– Нет. Вы полетите туда один и кое-что уладите.
– Улаживать я не мастак, – буркнул капитан, чуточку остывая, но не расслабляясь.
– Простите, я неверно выразился. Вы кое-что разузнаете и кое-кого встретите.
– Если нужны разведчики, наймите профессионалов.
Рэст отмахнулся.
– Воровать данные и бегать от контрразведки вам не придется. Вообще ничего серьезного. И прекратите ухмыляться, я не вру.
– Прямо-таки никогда?
В полумраке вновь засияла улыбка.
– В данный момент. Послушайте, Монолит…
Капитана передернуло. Во-первых, откуда советник узнал его детское прозвище? Во-вторых, он панибратства не потерпит, будь Рэст хоть трижды высокорожденный.
Советник спокойно дождался, пока капитан проглотит рвущийся с языка ответ, и продолжал:
– Я веду кое-какие дела на Яффире, а высокорожденному это не пристало.
Ну да, конечно, им пристало только руководить. Вот чем он занят. Богатство приумножает.
– Чем именно торгуете?
– Пряностями, капитан. Мне принадлежит маленькая плантация…
– Во владениях аборигенов, верно?
– Послушайте, я честно оплатил эту землю…
– Вы не имели права ее покупать. Ни пяди свыше той, что уже принадлежит колонистам.
– Что за беда? Аборигены получили технику для обработки угодий, а я – несколько интаровых деревьев.
Капитан смолчал. Много толку – сотрясать воздух, твердя о законах? Пусть этим проповедники занимаются. Или судьи.
– Зачем вам понадобился именно я?
– У вас хватит ума справиться с поручением и не болтать. Два моих агента, обычно трудившиеся на Яффире, сейчас… э-э… словом, заняты. А никому другому я не доверяю. Достаточно малейшего шепотка и… Слишком многие зарятся на мое кресло в совете.
– А мне вы доверяете? – не удержался капитан.
– До тех пор, пока ваша участь зависит от моих докладов – вполне.
Капитан понадеялся, что скрипнул зубами не слишком громко.
– Ладно, что именно я должен сделать?
– Интаровые деревья плодоносят раз в три года. Точный срок угадать трудно, могут созреть неделей раньше, неделей позже. Если не собрать ягоды в тот же день, они бесславно сгниют. Вспомните цены на интар. Жалко потерять урожай с одного дерева, а уж с пятидесяти…
– Сплошные убытки, как же.
– Можете язвить сколько угодно, но только глупец разбрасывается деньгами. Держать людей и технику на Яффире нельзя – слишком велик риск, что их обнаружат и мой приработок откроется.
– Значит, вам нужен наблюдатель?
– Именно. Как только подадите сигнал, я переброшу на Яффир сборщиков урожая.
– Ясно. А войну вы хотели развязать, потому что лишились еще пары участков?
– Трех, – процедил советник сквозь зубы. – Не боитесь напоминать об этом?
– С чего бы? Ведь я вам нужен.
Рэст тихонько хмыкнул.
– Быстро учитесь, капитан. Ваша взяла. Мы нуждаемся друг в друге. Помогите мне на Яффире, и я прикрою вас перед столичным начальством.
– А как объясните мою отлучку? Командир гарнизона не может так просто исчезнуть.
– Разумеется, вы не просто исчезнете. Вы получите некие сведения о пиратах и ринетесь проверять – в одиночку, чтобы не спугнуть добычу. Не ваша вина, что след окажется ложным.
– Думаете, меня похвалят за новую неудачу?
– Порой удачный рапорт обращает поражение в победу. Не волнуйтесь, и оставьте политику на моей совести… Вот только не надо спрашивать, есть ли у меня совесть. Подведу вас – сквитаетесь, раскрыв мой секрет.
Капитан отогнал от лица ночную бабочку. В полумраке трепетали сотни светящихся крыльев. В этом мерцающем свете силуэты деревьев казались одинаково-черными. Растения в сады привозили со всех уголков Галактики, с тысяч разных планет. «Любопытно, есть здесь акации?»
Рэст живо вернул его к реальности:
– Так по рукам?
Капитан пару мгновений размышлял – если ответит «да», не стошнит ли? Впрочем, ему выдалась редкая возможность сунуть нос в дела высокорожденного. Вряд ли стоило ей пренебрегать. Наплевав на житейскую мудрость: «Меньше знаешь – лучше спишь», – он ответил:
– По рукам. Кстати, вы не обмолвились о втором задании. Кого я должен встретить?
– Тех самых моих занятых агентов. Дождитесь обоих и провезите на Семивратье.
– Мимо наших собственных патрулей, верно?
– Схватываете на лету, капитан. Итак, связь держим по шифрованному каналу, но лучше обойтись без имен. Отныне вы Монолит, а я – Шип.
«Точнее, заноза. В том самом месте».
– Тоже детское прозвище?
