Там было сумрачно и сыро. Унылые звуки, смахивающие на вой ветра, нарушали тишину. Словно кто-то окликал друг друга и не мог дозваться. Сбоку среди деревьев мелькнула фигура. Она двигалась параллельно и словно пыталась укрыться от них с котом. Алька успела разглядеть лишь нескладное тело да длинные руки. И что-то вроде редких распущенных волос… Чуть впереди мелькнуло нечто похожее… Потом и справа! И даже позади!
Фигуры были повсюду. Они то ли играли меж собой, то ли пытались преследовать их.
– Там!.. – начала было Алька.
– Молчи! – прошипел кот и яростно замяукал. – Мммрааау… Муррррмау…
Вытащив откуда-то из глубины шубейки кулёчек, махом сыпанул из него за Альку чем-то колючим и белым.
Та едва успела присесть, чтобы не задело.
– Сольца, прикрой нас! – пробормотал чуть слышно и, ухватив Альку за руку, резво припустил по тропочке вперёд.
С высоты за парочкой следили другие существа. Смахивающие на старух лохматые птицы скакали по веткам, цедили недовольно:
– Чужачка! Чужака! Чужачка! Вон! Вон! Вон!
Из широкой расщелины в стволе высунулась тощая рука, щёлкнув костяными ногтями, схватила воздух возле Альки. С дерева просыпалась частой трухой рыбья чешуя.
– Молчи-не смотри, молчи-не смотри… – скороговоркой бормотал кот, увлекая девушку всё глубже в чащу.
Позади них размеренно топотало. Кто-то трусил следом, всхрапывал грубо и тяжело.
Только бы не схватил! Только бы не схватил! – твердила про себя Алька, отчаянно пытаясь вспомнить хотя бы несколько слов молитвы.
– Не оборачивайси! – шепнул кот и ускорился. Уставшая Алька едва поспевала за ним.
Небольшой домик появился внезапно. Он словно вынырнул из-под широких еловых лап – бревенчатый, крепкий да прочный.
– Вот и прибыли! – дворовый с силой забарабанил в двери. – Хозяева! Отворяйтя! Есть кто дома?
– Иду я. Иду, – мужик лет сорока высунулся в узкую щель. Вглядевшись, охнул удивлённо. – Вот так гости у нас! Ты что ли, котей?
– И не один. За неё боюси!
– Гляди-ка, – удивился мужик, отступая в сторонку. – Девчонка! Никак с нашей стороны?
–Проходи, Алька, – кот подтолкнул спутницу вперёд и шустро просочился следом.
В комнате было чисто и тепло. От печи на вошедших хмурилась грузная женщина. Мужик переминался с ноги на ногу и несмело улыбался.
– Я… это… Мирон! – щупловатый и вёрткий, он протянул руку для пожатия.
– Аля. – как можно вежливее назвалась девушка.
– А это, – Мирон кивнул в сторону. – Супружница. Моя половина.
Супружница была весьма дородна и грубовата. Длинная коса опускалась ниже спины. Густые широкие брови срослись на полном лице, под носом и на подбородке чернели редкие волоски. Длинный сарафан полностью скрывал ноги, из-под белой рубашки виднелись большие натруженные кисти рук. На каждом пальце красовалось по дешёвенькому перстеньку. С шеи водопадом свисали разнокалиберные бусы – разноцветные и совершенно безвкусные.
– Супружница. – снова повторил Мирон. И Алька отчего-то не решилась спросить её имя.
Глава 5
Пока дворовый в красках расписывал свои мытарства, Алька отмалчивалась да исподволь наблюдала за хозяевами.
Как же они здесь живут – в глуши, без удобств и связи?
И, главное, среди чудиков и страшил!
Как выдерживают всё? Почему остаются на этой изнанке?
Существованию диковинных существ Алька поразилась, но не слишком.
С самого раннего детства она считала, что рядом с людьми есть кто-то ещё – невидимый и осторожный, отчего-то прячется ото всех, не хочет показываться на глаза. Невидимка гремел по ночам столом на кухне. Протяжно вздыхал под кроватью. Подворовывал конфеты и печенье из вазочки на столе. И иногда, словно разозлившись, разливал молоко и прятал нужные вещи…
Возможно, именно поэтому она не закатывала сейчас истерик, лишь старалась успокоить себя да разобраться в происходящем.
А ещё она была благодарна дворовому, который так удачно и, главное, вовремя, повстречался ей на пути.
– Говорю жи, не добратьси да Ермолаево! Накрыло деревню! – в который раз выкрикнул кот, картинно всплеснув лапами.
– Дела-а-а, – растерянно протянул Мирон. – Это ж и брательник мой теперь в изоляции? Только свидеться успели! Попал он домой иль нет?
– И Семён твой! И девчата нашенские! Все, все в застенке томятси!
– Да погоди волну-то гнать! Может, в порядке всё у них, живут себе и не знают, что да как.
– Какое в порядке, когда накрыло деревню! – всё не мог успокоиться кот.
– Вроде не колдовал никто, всё тихо было, – переглянулись меж собой хозяева. – Хотя ведьмино время началось. Мало ли… Надо кутиху покликать. Может новости какие принесёт.
Супружница направилась к печи. Отодвинув заслонку, прокричала громко три раза:
– Кутя! Кутя! Кутя!
В ответ что-то зашебуршало в трубе, да на пол выкатился махонький уголёк.
– Обиду держит. – объяснил Мирон. – Вон, угольком кинула. Всё потому, что ты гоняла её давеча.
– Ещё не так погоняю! Неча было мои бусы хватать!
–А тебе жалко. Она только глянуть хотела.
–А ты защищай, защищай, защитничек!
Поругаться паре помешал дворовый. Рванув бородёнку, вдруг вскрикнул фальцетом:
– Я своих девчат вызволю! Спасу от напасти! До Тоськи пойду! В ноги кинуси, помощи попросить стану.
