Гніздо

– Про вас усі знають, – смаглява красуня наблизила своє обличчя до обличчя дівчини й кінчиком язика торкнулась ямки на її підборідді. – Вона красива, у тебе хороший смак. Але… бувають красивіші.

Ніби на підтвердження своїх слів, Ясмін кивнула на дзеркальну стіну. Пела подивилась туди і побачила цибату руду дівку у смішному одязі поряд з одягнутою в блискуче золото давньоєгипетською володаркою. Раптом золото з шурхотом сповзло на підлогу, і тепер поряд із розчервонілою курсанткою напружилась струнка бронзова статуетка. Світло у кімнаті стало помаранчевим, від чого оголене тіло «володарки» ніби огорнулось золотаво-шоколадним сяйвом.

– Ти дуже класна, дівчинко, дуже класна… Довірся мені, моя руденька, – шепіт Ясмін лунав наче придушений рик пустельної левиці. Пела відчула, як вправні пальці звільняють її від поясу і одягу. – Не кажи мені «ви»… Сьогодні я твоя… Сьогодні ти забудеш про ту твою бліду Осу…

«Вже забула», – не без здивування відзначила Пела.

Приблизно за три тисячі кілометрів від вісімдесят п’ятого помешкання житлового сектора космодрому Телон, у великому місті на березі Екваторіального океану, розташувалась одна з численних «червоних зон», що належала дослідницьким та резидентальним підрозділам імперських Джи Тау. В той час, коли Пела забувала про Осу в обіймах нової подруги, в цій «зоні» зустрілись координатор розвідувальних проектів Служби Запобігання на Аврелії Рей Блісс і невиразний світловолосий дигендер у формі техніка Джи Тау й шевронами флайт-лейтенанта.

– Я прочитав вашу доповідь, – без вступу почав Блісс. – Я, на жаль, не фахівець з фізики плазми й, відповідно, не все зрозумів, – він зустрів погляд техніка і здивувався крижаній відстороненості у його очах. – Якщо я не помиляюсь, ви стверджуєте, що під час останнього нападу адельм на космодром Телон ви помітили певні аномалії у застосуванні ними кульових блискавок?

– Якщо це можна назвати «аномаліями», сір.

– …?

– Це були не кульові блискавки, сір.

– А що ж тоді?

– Якби, сір, ми не мали там спеціальної апаратури, то, напевне, нічого б не помітили… Сто відсотків, що нічого б не помітили. Але, ви ж знаєте, нам наказано відслідковувати ситуацію навколо Махоніко, брат якої був терористом…

– Я в курсі, мене наразі цікавить не вона.

– Вибачте, сір. Я продовжую. Там у нас знаходиться чутлива апаратура, яка дозволяє фіксувати зміни і трансформації енергетичних полів у всіх можливих діапазонах. Ця апаратура не була створена для аналізу разрядної зброї адельм, але ми фіксуємо всі події…

– Мудро робите, – кивнув Блісс.

– Ми піддали детальному аналізові усі фізичні явища, що супроводжували напад адельм в космодромному ангарі.

– Для чого?

– На всяк випадок.

– А я думаю, – координатор хитро примружився, – що комусь дуже закортіло стати першим, хто зрозуміє, як саме адельми керують тими своїми блискавками. Таке відкриття прогриміло б на всю Аврелію. Хтось там у вас, скажімо так, має неабиякі дослідницькі амбіції. Часом це не ви, Модо?

– Всі мої відкриття, сір, я завжди спрямовував і спрямовую на благо Служби. Виключно на благо Служби, сір.

– Добре, продовжуйте.

– Всього у нападі брало участь вісім пустельних адельм. Їх ще називають bipunctata – «двокрапковими». Ксенобіологи кажуть, що мисливський клан дорослих адельм-самців зазвичай складається з шести-дев’яти особин. Отже, на перший погляд, нічого такого, що виходило б за межі норми. Прорвавшись до ангару, адельми розділились на три групи. Це їхня стандартна мисливська тактика, також нічого дивного. На той майданчик, сір, де працювала Махоніко, напали три адельми. Дві з них, до того як їх було знищено, встигли генерувати плазмово-електричні заряди і спрямувати їх на цілі. Першим зарядом вони вивели з ладу монтажного робота типу «елефант», другий увійшов у контакт зі шматком пластокерамічного ізоляту, що правив Махоніко за щита, і вибухнув. В результаті вибуху Махоніко отримала легкі пошкодження шкіри, неповний параліч лівої руки і термічні опіки очей. За добу усі травми і порушення у динаміці кінцівки було ліквідовано. Лікування проводили військові медики з групи «ес-джі шість» у медблоці польового шпиталю Одинадцятого флоту. Парез лікували за стандартною схемою…

– Парез? – перепитав Блісс.

– Парез – це неповний параліч, сір, що приводить до обмеження рухливості кінцівок.

– Ви й на медицині знаєтесь?

– При потребі, сір, вивчаю суміжні дисципліни.

– Схвалюю. Продовжуйте, Модо.

– Все було ніби правильно, сір. Ніби нічого підозрілого, звичайний напад адельм. Проте детальний аналіз квантової голограми нападу дав несподівані результати. Якщо заряд першої адельми був звичайною кульовою блискавкою, то заряд другої взагалі виходить за межі тих фізичних процесів, які відбуваються при еволюціях відомих нам високоенергетичних газоплазмових утворень.

– З цього місця – деталізуйте. Спробуйте пояснити так, щоби я зрозумів.

– Я спробую, сір. Звичайна кульова блискавка є імпульсним індукційним розрядом, що виникає при різкому нарощуванні потужності магнітного поля. Його енергетика базується на тому, що електрони у тороїдальному магнітному полі розганяються до релятивістської швидкості. Швидкі електрони досягають енергії приблизно у десять мільйонів електронвольт. Так, щоб ви уявили, сір: індукційний заряд в середині кільцевого вихору19.

– Я уявив, дякую, Модо. Магнітний тор, а його поверхнею рухаються електрони. Спіраллю рухаються. Подібно до сідерального прискорювача. Якщо я правильно вас розумію, в такій кульовій блискавці мало би відбуватись щось подібне до термоядерного синтезу?

– Саме так, сір. Звичайні кульові блискавки, як на Землі, так і на всіх інших планетах, інтенсивно випромінюють радіацію і мають відносно холодну поверхню. Сукупне значення енергії такої блискавки приблизно від восьми до дванадцяти мегаджоулів. Але те, сір, що генерувала друга адельма, мало енергію приблизно у тридцять мегаджоулів й не випромінювало ніякої радіації. Це було так зване «ідеальне кільце» з полоїдальним струмом.

– Я знову не розумію. Що таке «полоїдальний струм»?

– Я захопився, сір, ще раз вибачте мені. Я маю на увазі, що ця псевдоблискавка перебувала у створі лінійного індукційного газового розряду, типу звичайної лінійної блискавки. Це утворення мало гарячу поверхню й не володіло внутрішнім джерелом енергії, як кульова блискавка. Адельма такого плазмоїду продукувати не могла, навіть якби у неї в череві сховали термоядерний реактор. Хтось або щось постійно підживлювало плазмоїд через енергетичний канал невідомого нам типу. Псевдоблискавку інспірували ззовні.

– Проникнення?20

– Жодного сумніву, сір. Проникнення. Наша техніка не спроможна синтезувати керовані плазмоїди з такими енергетичними характеристиками. Навіть для кілоджоулевого згущення високоенергетичної плазми нашим фізикам потрібне громіздке обладнання.

– Залишки адельм дослідили?

– Не вдалось, сір. На жаль. Військові спопелили їх плаганами, а потім ще й змили попел. Ми маємо лише відеозаписи та голограми.

– Виявили, звідки вони прорвались?

– Під старим космодромом цілий лабіринт підземних ходів, тунелів і печер. Там повно усякої гидоти. Наші бійці пройшли кілька кілометрів тими підземеллями, але нічого незвичного не знайшли. Там лише кубла різноманітних ксеноморфів, залишки старої будівельної техніки, резервуари з хімікатами.

– А на відеозаписах і голограмах знайшли щось незвичне?

– Адельма, яка нібито генерувала псевдоблискавку, була дуже великою, як на представника сімейства Adelma polaria bipunctata, і мала дивне забарвлення. Це маскування, сір. Ніяка то була не адельма.

– Гм… Якщо, скажімо, чужі хотіли вбити Махоніко, – припустив Блісс, – то вони обрали надзвичайно складний й малоефективний спосіб.

– У мене є припущення, сір, – повідомив Модо. Координатор раптом зауважив, що відстороненість зникла з очей техніка, які сяяли передчуттям великого відкриття.

– Я слухаю.

– Це не був замах на вбивство, сір. Це було щось інше. Я впевнений. Там, сір, на сусідньому будівельному майданчику під час нападу також сталось щось подібне. Блискавка вразила ще одну дівчину із числа інженер-курсантів. Її звати Орбана Сотазія Анс, відзивається на псевдо «Оса». Вона вчиться разом із Махоніко, і вони близькі подруги. Тобто навіть не подруги, а ще ближчі. Так, сір, ви правильно мене зрозуміли. На тому майданчику, де працювала Анс, не було спецапаратури, проте я маю певність, що її також «позначили» аномальним плазмоїдом.

– Цікаво. Проте для такої впевненості потрібні факти.

– Вони є, сір, їх достатньо, повірте мені. Тотожні ураження, не характерні для звичайної блискавки. Я можу підкріпити «нехарактерність» уражень більш аніж переконливою статистикою. Як місцевою, так і зібраною на Випереджаючих планетах. Для Землі, скажімо, це сотні тисяч випадків на протязі тисячі років. Повне співпадіння клінічної симптоматики. Що в Махоніко, що в Анс. І повна відмінність з переважаючою більшістю тих випадків, які були знайдені мною в архівних базах. Я відчув, що тут простежується якась закономірність. Подивився біографічні файли покійного брата Махоніко – терориста Хепі Етальдіно. Його життя тут, на Аврелії, достатньо ретельно задокументоване. В його біографії також був епізод з нападом адельм. Коли йому було шістнадцять років, у поселенні Нова Джорджія. Та сама історія. Опіки очей, локальний параліч, струменеве ураження шкіри. А ще я продивився файли терористки Шерми…

– Навіть так, – Блісс похитав головою. Чи то здивовано, чи то несхвально.

– Я отримав на це дозвіл від керівництва управління «А», – повідомив технік, не відводячи погляду. Помовчав, чекаючи на реакцію Блісса; не дочекався й додав: – Дозвіл від адмірала Хангара. Тридцять дві години тому.

– Невже вам, Модо, приносить задоволення дратувати своїх безпосередніх керівників зверненнями «через голову»? – координатор розвідувальних проектів пройшовся поглядом мішкуватим комбінезоном техніка, його кирпатим безбарвним обличчям, вузькою лінією рота і жіночою шиєю.

«Дигендер, умовно повноцінна двостатева особина, прикрий збій еволюційної програми, – Блісс зусиллям волі придушив хвилю обридження, яка вже напинала свій гребінь у його єстві. – Що з нього візьмеш, з цього нещастя. Його (чи то «її») ображено ще до народження. І він (вона) дуже корисний (корисна). Допитливий (допитлива), здогадливий (здогадлива), наполегливий (наполеглива). Знає свою справу… Насправді, Імперія стоїть саме на таких техніках».

Вголос він сказав:

– Ви повинні знати, Модо, що внутрішні статути Служби чітко регламентують порядок звернень за дозволами до посадових осіб та експертних центрів.

– Я визнаю свою провину, сір.

– Це зрозуміло, але ви зупинились на тому, що дивились біографічні файли лідерки терористів Шерми Шайнар.

– Так, сір.

– І що далі?

– Коли вона перебувала на Землі, її також вразила кульова блискавка.

– …?

– Так, це відмічено в її дос’є. Я знайшов медичний звіт, доволі детальний. Вона тоді була на третьому місяці вагітності, і військові медики з допоміжної бригади Першого флоту ретельно її обстежили.

– Але ж на Землі немає адельм.

– Ви маєте рацію, сір. Тому поява тої земної кульової блискавки була замаскована грозою. Звичайним, як для Землі, явищем.

– Я вже знаю, Модо, яким буде продовження вашої історії: у Шерми були ті самі симптоми ураження, що й у брата із сестричкою та у курсантки Анс? Я вгадав?

– Абсолютно точно, сір. Ті самі симптоми. Один в один. Це не може бути простою випадковістю. Всі згадані особи зазнали, як я думаю…

– Своєрідного посвячення від чужих?

– Саме так, сір! Ви мене зрозуміли. Їхні організми могли отримати не лише ураження, але й зазнати непомітних трансформацій, стати носіями «підсаджених» енергетичних структур або ж чогось у цьому роді. Це явне проникнення.

– Ви заслуговуєте на підвищення, – підсумував Блісс після кількох хвилин мовчання. – Хоча ви й діяли всупереч нашим статутам і… традиціям. Вважайте, що вам пощастило з начальником.

– Служу Імперії! – технік-дигендер виструнчився перед координатором.

– Тобі сподобалось? – Пела дивилась на дзеркальну стелю, де пульсувало у спільному ритмі дихання переплетене відображення двох тіл – світлошкірого і кольору байхового чаю.

– Ти ще питаєш? – Ясмін занурила свій точений носик у волосся подруги. – На цій застебнутій планеті знайти таке руде щастя… Я в шоці.

– Планетка ще та, – погодилась Пела. – Мене тутешні товстолапі задроти вже задовбали. Ти зовсім інша. Зовсім. Дівчата кажуть, що ти з Тіронії. Там краще?

– Мої батьки працювали на Тіронії, я там народилась. Але вся наша родина – з Землі. Я вважаю себе землянкою, а не тіронійкою.

– У нас в школі вчаться дві землянки. Обидві бридкі. Одна – альбінос із червоними очима, а в другої таке жирне волосся, що вже за годину після душу злипається у пасма гівнячкового кольору. Фе!

– Землянки різні бувають, – Ясмін лизнула вушко дівчини. – А тобі подобаються лише дівчата?

– Я хотіла б мати хлопця, – визнала Пела. – Але ж ти сама бачиш, які тут хлопці. Миршаві провінціали, нема на що й дивитись. У них найкрутішим щастям вважається узяти офіційний шлюб з донькою начальника. Усі товстолапі повернуті на кар’єрі, особливо на військовій. Якщо в когось із них родич служить в імперському Флоті, то це просто щось. І не підходь, не гляне. Вища раса! Вони тут так гнуться перед усяким дрібним начальством, що мене аж нудить. А бізнесмени з них ніякі. Тут усім бізнесом керують альфійці. От вони класні пацани, ділові. Й гроші в них водяться. Я хотіла б мати хлопця з Альфи.

– Альфійці занудні.

– Й зовсім не занудні.

– Я чула, що авреліанці спеціально заохочують переселенок до лесбійського кохання. Що це така політика тутешнього уряду. Обмежують народжуваність.

– Політика? – Пела скривилась, наче від кислого. – То мене навмисно «заохотили» до Оси?.. О! – згадала вона. – Ти ж казала, що всім відомо, що Оса моя дівчина… Була моєю дівчиною, – виправилась вона і винувато притиснула свої губи до щоки Ясмін.

– Я не ревнива, руденька, не мкнися, – Ясмін підвелась з ліжка. – А ваші з Осою ігри хтось записує і продає. Можна придбати у вільному доступі і в різних форматах. Ви з Осою справжні зірки місцевого порно. Скоро із тих записів симуляшку зроблять. Якщо вже не зробили.

– Сволота! Падли! – Пела щиро вгризлась у подушку. Вона відчула, як горить її обличчя. Якби вона вміла плакати, то почала б ревіти, як шмарката малолітка.

– Та не переживай ти так. Знаєш, скільки дівчат на Аврелії заздрять тобі смертельною заздрістю? – Ясмін щиро милувалась видовищем розлюченої красуні, її рухливою рудою гривою, що відливала міддю у матовому сяйві поляризованих світильників.

– Мені та їхня заздрість до одного місця. От до цього, – Пела поплескала себе нижче спини. – Падли! – дівчина запустила подушку у дзеркальну стіну. – Мене, як останню дурепу, підставили… Як-би я знала, хто це знімає…

– Може, Оса в курсі.

– Ти так думаєш? Ні, я не вірю… – Пела аж зблідла від такого припущення.

– А хто із вас двох обирає душову кабінку? – Ясмін потягнулась усім своїм розкішним тілом, схилила голову на бік і змовницьки підморгнула подрузі.

Пела згадала, що кабінку для їхніх таємних зустрічей завжди обирала Оса. «Вб’ю суку!» – вирішила вона. А потім ще один здогад виплив з її пам’яті: хитра посмішка Ясмін в автобусі, коли вони уперше побачили одна одну.

«Побачили одна одну наживо, – виправила себе Пела. – Вона впізнала мене. Вона бачила записи з кабінок. Мене ж, завдяки тій зрадниці, знає уся ця клята Аврелія… От звідки ноги ростуть!»

– Так ти бачила мене… наші з Осою…

– Бачила. Мені сподобалось. Навіть дуже. Я відразу помітила, що ти не знаєш про запис, що ти кохаєш ту стерву по-справжньому. Таке неможливо зіграти, руденька… Я передивилась усі записи з тобою, які лише знайшла у мережах. Ти вартуєш більшого, я ж тобі кажу.

– Її вбити мало. Підлота, дрантя…

– Лиши в спокої ту Осу, мисли ширше. У щирому коханні гріха немає.

– Гріха? – перепитала Пела. – Нас вчать, що «гріх» є означенням застарілого релігійного уявлення про втрату цноти. Ти сектантка?

– Чого б це раптом?

– Я знаю, що на Тіронії багато сектантів. Серед людей, а особливо серед клонів.

– Я не сектантка. А щодо втрати цноти… Ти знаєш ці рядки:

Кохання є набуванням єдності,кохання є накопиченням цноти,сонячного запаху, нечемних напружень тіла,річкової ходи через вузькі лази ревнощів,під мостами помсти,крізь отвори денних проникнень…

– Ні, уперше чую. Накопичення цноти? – дівчина ворухнула губами, наче смакуючи парадоксальне словосполучення. – Прикольно.

Й хто ж це написав?

– Одна заборонена поетеса.

– Заборонена? – здивування Пели було щирим. Вона вперше почула, що існують заборонені поети. – А чому її заборонили?

– Колись тобі розповім, – на обличчя Ясмін раптом набігла холодна тінь.

– А як її ім’я?

– Шерма Шайнар, вона з Ноли.

– А почитай ще щось з її віршів.

– Слухай:

Я знову прив’язана до платану.Мене намастили медом, щоби комахи знали, куди летіти;щоби вони заповзли в мене через усі отвориі щоби після їхніх щелеп мене стало зовсім мало,самі лише кістки: блискучі, гладенькі,такі ж досконалі, як я тепер. Тому що насправді комахивідкривають глибші шари краси,а не знищують, як думають ті, хто ненавидить.

– Це отак я прив’язана до самої себе, – після довгого мовчання мовила Пела.

– Ти сказала як поет, – Ясмін присіла на ліжко і заходилась пестити Пелу. – Ти не пробувала писати?

– Ні, – дівчина відсунулась від флаг-марінера. – То не моє.

– Щось не так, руденька?

– Я хочу більше знати про цю Шерму. Де можна дізнатись про неї?

– Я ж уже казала: вона заборонена поетеса. Якщо ти зробиш запити щодо неї в інформаційних мережах, тобою миттєво зацікавляться Джи Тау.

– Вони мною й без того цікавляться.

– З якої це радості?

– Мій брат чогось там накоїв проти Імперії… Ця заборонена Шерма воює з імперцями?

– Я знаю про неї не так уже й багато. Кажуть, що вона телепатка і неймовірна сексі. Вона здобула діамантову корону на альфійскому всепланетному конкурсі краси. Навіть була коханкою імператора…

– Теперішнього?

– Ні, покійного Туре Шактірі. Потім вона очолила заколот проти Імперії і піфійських жриць.

– Коханка імператора очолює заколот і пише такі вірші? Крутезна дівка… – Пела замислилась, потім тяжко зітхнула: – А я пропадаю у цій дірі, як грьобане щуреня.

– Тобі тут погано?

– Погано? Це слабо сказано. Мене вигрібає від цієї школи, від цієї смердючої Золотої Планети, від цих товстолапих тупаків, від цієї суки Оси, від усього, всього, всього. Ви-грі-ба-є!.. Вони ж тут усі такі моралісти, а знали про нас з Осою, знали все і не вигнали нас, не відправили до карцеру… Я тобі вірю, це така їхня політика. Вони дивляться на переселенців, як на корисних збоченців, як на дешеву робочу силу. Ми для них гірші за клонів. Їм головне, щоб ми не чіпали товстолапих, а між собою… Хоч би й повбивали одне одного, товстолапим до одного місця. Ненавиджу цю планету!

– Хочеш рвонути звідси?

– Хочу, – Пела недовірливо подивилась на Ясмін. – А ти мені допоможеш?

– Спробую.

– Але в мене на мандри немає фунтиків.

– Не в грошах справа, руденька. Дві ескадри Одинадцятого флоту за кілька тижнів передислокують до Сектора Ерідана. Кажуть, що на Сельву. Там будуватимуть суперсекретну військову базу. Тільки ти, дивись, нікому про це не кажи, – Ясмін притиснула палець до губ подруги. – Інформація рівня секретності «два А». Нас усіх перекидають на нову точку. Усіх, хто будує Телон. Але там, кажуть, на порядок більший обсяг робіт. Формується окрема бригада. Кожну монтажну команду розгортатимуть у батальйон згідно з табельними вимогами військового часу. Нам всім вже роздали контракти. Оклади подвійні, купа грошей. Мене приписали унтер-офіцером до батальйону, де тридцятивідсотковий некомплект контрактників. І нема звідки добирати. Найбільший дефіцит – оператори роботів. А ти, руденька, класний оператор. Найкращий із тих, хто працює в ангарі. В тебе природна чуйка на техніку. А ще: ти врятувала мене від адельми. Це тобі точно зарахують. А я можу зробити тобі протекцію… Але, кажуть, що та Сельва – найсправжнісіньке пекло…

– Ясмі, сонечко, як я тебе люблю! – Пела, не дослухавши, обхопила подругу обома руками й так стиснула, що та ойкнула від болю. – Ясмі, витягни мене звідси. Хоч у пекло, хоч куди! Ясмі!

– Тихо-тихо, руденька, ти так мені всі ребра зламаєш, – посміхнулась флаг-марінер, випручуючись з небезпечних обіймів рудої спортсменки. – Я нічого не гарантую. Тим більше що в тебе, як виявилось, є проблемний брат. Але спробувати можна. Командир мого батальйону – старомодний натурал. Специфічний такий дядько, не злий, дивиться на мене, як морліф на сепека21. Йому, бач, подобаються природнонароджені дівчата. Зробимо так, щоби ти йому теж сподобалась.

– Зробимо, зробимо! – радісно підстрибнула Пела. – Я все зроблю, що ти скажеш.

– Точно?

– Та щоб мене адельма згризла! – присягла флаг-марінерові Пела Есмеральда Махоніко, покірно сповзаючи на розкидані подушки.

12

Метрополія Ловел, область Східна Арсія, планета Марс (0КВ01:4), Сонячна система16 квадрарія 417 року Ери Відновлення

Відколи Ланс Маккосліб почав викладати у Фламаріонівському університеті22, він постійно відчував на собі запитальні погляди керівництва, колег та слухачів. Адже коли відставний віцеадмірал Служби обирає місцем роботи кафедру практичної ксенобіології далеко не найпрестижнішого марсіанського навчального закладу, це мимоволі викликає запитання. А якщо дружина відставного віце-адмірала є відомим у всій Імперії ксенобіологом, баронесою з древнього марсіанського роду Веїв та ще й перебуває у секретній експедиції на найбільшому зорельоті Імперії, то питання розмножуються, наче знаменита сельвійська комашка Ukuris atripalpis, що встигає за один світловий день відкласти півмільйона яєць.

Маккосліб викладав пакет спецкурсів, пов’язаних із вивченням засобів протистояння небезпечним ксеноформам. Він також прийняв на себе завідування лабораторією, в ізольованих боксах якої слухачі Фламаріонівського університету могли побачити справжніх ксеноморфів, попрактикуватись у знешкодженні інопланетних вірусів, а також попрацювати на симуляторах, що відтворювали природні ландшафти Сельви, Бальсани, Колумбії та інших світів, населених особливо небезпечною ксенофауною. На спецкурси до відставного віце-адмірала записувались здебільшого ті із слухачів, хто планував робити кар’єру в управлінні «D» й назавжди зв’язати своє життя з безкінечною і виснажливою боротьбою людства проти тубільного життя колонізованих планет.

Серед постійних відвідувачів лабораторії були й діти колишніх підлеглих Маккосліба. Йонас, син капітан-лейтенанта Яблонського, загиблого на Бальсані координатора біологічних програм Джи Тау, виявився чи не найуважнішим слухачем спецкурсу «Захист від ментального впливу агресивних ксеноформ». До випуску йому лишались лічені тижні, і вербувальники Служби вже отримали згоду хлопця на стажування у польовому підрозділі управління «D».

Хоча Йонас, як було заведено, мав копію офіційного звіту про обставини загибелі батька, Маккосліб вирішив, що потрібно розповісти йому подробиці того, що сталось на Бальсані рівно три роки тому, у квадрарії чотириста чотрирнадцятого. Координатор Яблонський розслідував тоді загадкову смерть групи цивільних ксенобіологів, що працювали у дослідницькому таборі на березі Летейського моря.

Маккосліб добре пам’ятав той випадок. Дослідницький табір належав Європейському центру вивчення інопланетного життя. Там позмінно чергувало четверо землян, які роками спостерігали за сезонними міграціями бальсанських псевдопод і гігантських яйцекладних багатоніжок з підкласу Scolopendridae balsaniana epimorpha. Житя табору було розміреним, а побут налагодженим. Кожна зміна відпрацьовувала два тижні, а потім два місяці відпочивала або у великому комфортному кампусі для науковців, розміщеному на вершині столової гори, або у великому (за місцевими масштабами) піонерському місті, що стихійно виросло навколо екваторіального космодрому. Того разу у прибережному таборі працювали дві сімейні пари ксенобіологів-землян. Їхні діти залишились у кампусі під наглядом вихователя і колег.

Сигнал тривоги надійшов до кампусу на світанку, коли з моря на берег насунув густий туман. Кіборг-«павук» доповів, що на табір напали біологічні об’єкти, які не піддаються ідентифікації. Люди не встигли прислати жодного повідомлення. Їхні трупи щезли. У розбитому модулі рятувальна команда Джи Тау знайшла лише кров, слиз невідомого походження, непошкоджені комунікатори та клапті анізоборних комбінезонів. Променева зброя «павука» випалила діри в стінах житлових приміщень, але ніяких залишків вбитих ксеноморфів рятувальники також не знайшли. Оптичні прилади зафіксували масивні рухливі форми, які штурмували табір. Проте в радіусі кількох десятків кілометрів навколо табору вислані з кампусу безпілотники не помітили жодної великої ксеноформи, здатної прорватись крізь захисні бар’єри. Розслідування безпрецедентного випадку очолив координатор Яблонський. За робочу гіпотезу він узяв припущення, що під покровом туману з моря вийшли невідомі землянам хижі амфібії.