Второй курс

Глава 2

Уже знакомая аппарель в брюхе медленно и величественно развернувшейся при моем приближении четырехлапой летающей машины, и я оказался в пассажирском салоне «Сирина», где меня уже ждали остатки команды. Возвращение на Родину и последующий карантин потрепали личный состав Первой межмировой Ефимовской экспедиции, оставив при мне только тех, у кого не было срочных дел, ну, или тех, кому просто некуда было идти.

Так, например, дружный творческий коллектив ансамбля «Березка» в лице вывезенных из Наднебесной империи девушек с примкнувшей к ним моей первой ученицей Юнь Ми дружными рядами – с моего позволения и благословления – отбыл в распоряжение Имперского Императорского института народов Азии. Там для них не только была подготовлена адекватная программа интеграции в современное имперское общество, но и самих их с нетерпением ждали виднейшие российские научные деятели: историки, археологи и лингвисты, – которых аж потряхивало от желания прикоснуться к знаниям параллельной альт-азиатской протокультуры.

Своих бойцов, после того как врачи дали на то добро, Воронин распустил по домам, сам оставшись с нами. Ну, как с нами, скорее, с Ву Шу, а следовательно, и со мной, потому как покидать меня лаоши не собиралась. Валентина как вассала было решено оставить в реабилитационном центре при научном учреждении, в котором содержали меня под неусыпным присмотром Жаксылыка Эргалиевича. Память к нему постепенно возвращалась, он уже осознавал и себя, и окружение, но все равно иногда терялся между двумя личностями, не понимая, где находится и чего от него хотят.

Там же содержали и хоббитянку, мало того что категорически отказавшуюся оставлять своего Бурджика, так еще и в плане научного интереса оказавшуюся не такой уж и интересной для людей в белых халатах. Конечно, если сравнивать с эльфами и кентаврами, потому как хомо сапиенсом она все же не являлась и к тем же карликам не относилась.

А вот совух, наоборот, прямо-таки рвался с нами, но лететь ему пришлось отдельным бортом. Оставлять животинку без присмотра я не решился, все же это был хищник, причем весьма опасный. Поэтому, к вящему ее разочарованию, с пернатым медведем в качестве эксперта пришлось отправиться еще одной брутальной четырехногой, но уже копытной личности. Совомедведа безбашенная кентавриха-воительница не боялась от слова совсем, да и он к ней уже притерпелся, а вот с транспортировкой в условиях исключительно гуманоидного мира у черноволосой красавицы возникли некоторые проблемы.

Ну не пользоваться же для перевозки столь гордой личности транспортными боксами-прицепами для лошадей. Тем более что она в такой просто-напросто не влезала. В специализированном самолете со стойлами тоже возникли проблемы! Все-таки Греста не кобыла, а разумное существо и, как и человек, не может подобно животному несколько часов неподвижно стоять на одном месте. Ведь это не одно и то же, что и часовым на посту – лошадей фиксируют так, чтобы, испугавшись, они сами себе не навредили, а на кентавра хомут не накинешь! Можно и в глаз получить!

В любом случае скучно Гесте не будет. Просто не успеет соскучиться. К тому же вместе с копытной девушкой за совухом присматривали несколько воинов рангом не ниже есаула. А также рядом обязательно имелся маг-ауктор с загруженным в ПМК ловчим заклинанием «Сети», чтобы спеленать, при этом не навредив животине. Впрочем, я все равно переживал за эту парочку. Ибо кто знает, какими способностями может обладать иномировая зверюга – это раз, и что может учудить бывшая рыцарь-капитан в самолете – это два! Вдруг ей по старой памяти захочется подышать свежим воздухом, а так как окошко не открывается, она возьмет, да и высадит его копытом к чертям собачьим!

Ладно. В поместье, где сейчас временно проживали Нина с Инной, Гесте будет где развернуться. Да и совуху приготовили просторный вольер на то время, пока меня не будет рядом. К тому же я попросил ребят из команды Воронина заглядывать и проведывать нашего отрядного медведика.

Надо сказать, они за время путешествия привязались к неведомой зверушке, да и совух рассматривал их как членов своей стаи. Ву Шу вообще ездила на нем словно на лошадке. Но наставница нужна была мне рядом. Прекращать тренировки я не собирался даже во время саммита. Да и сама она не торопилась отпускать меня одного, а остановить бойца ее уровня, не травмируя и не уничтожая при этом все на многие километры вокруг, мог разве что дед, ну, или пара-тройка аватаров.

Другой вопрос, что и незачем было нас разлучать, скорее наоборот, поднебесница, как и Иви, была символом наших достижений и права на владение переходом в иной мир.

Может быть, не стоило откладывать разговор с эльфийкой и следовало побеседовать о делах насущных прямо во время перелета, но, к сожалению, пока я ни о чем, кроме своих девочек, думать не мог. Даже несмотря на то, что сама она теперь вроде как была одной из них. И все же… Яна-Иви вот она, а остальные – нет!

Полгода – достаточно долгий срок, чтобы соскучиться, к тому же я действительно любил Нину. Это я понял в разлуке невероятно четко. Правду говорят, что на расстоянии чувства становятся ярче и понятней. И, честно говоря, если бы мне дали выбор, то ее одной мне было бы более чем достаточно. Нет, я хорошо относился ко всем остальным девочкам и весьма ценил их, но вот по-настоящему любил все же одну.

И умница Иви, похоже, это поняла… что тут скажешь – богиня. По крайней мере, она меня не дергала, а наоборот, была рядом, поддерживая своим присутствием. И когда «Сирин», заложив вираж, рухнул вниз и, мягко приземлившись, закачался на своих лапах, эльфийка сама подтолкнула меня к выходу, иди, мол, чего ждешь?! Я благодарно кивнул и ломанулся в указанном направлении, не дожидаясь даже, пока полностью опустится аппарель.

Спрыгнуть с полутораметровой высоты даже для неодаренного проблем не составляло, а уж воины, начиная с юнкера, могли хоть вниз головой с пятиэтажки кидаться, сила сансары надежно защищала их тела от повреждений. Я же, наверно, мог бы и из стратосферы сигануть, даже не поморщившись. Правда, подобный эксперимент был бы бессмысленным, ибо как аватар я вполне умел летать.

В любом случае ни раскаленный стремительным падением корпус теперь уже моего «Сирина», ни опасность попасть под летающую машину сопровождения преградой для меня не стали.

Буквально в два прыжка я пересек летное поле, благо оно тут было совсем маленькое, предназначенное только для вертолетов и машин типа «Сирин», ну и на мотодельтаплане взлететь, наверное, можно. Усадьба была недалеко, но вот идти туда мне не пришлось. На краю посадочной площадки уже стояла куча народа, а чуть впереди всех Нина!

Ослепительно красивая в легком летнем платье, чуть развевающемся на поднятом летающими машинами ветру… От чувств у меня перехватило дыхание, и все, что я смог сделать, это подскочить к ней и, подхватив, словно хрупкую фарфоровую куклу, сжать в объятьях, чувствуя, как тонкие девичьи руки обнимают мою шею, а рубаха становится мокрой от слез.

Не знаю, сколько мы так простояли. Я только сейчас осознал, что наконец вернулся домой, а вот о чем думала моя ненаглядная – было понятно по тому, как она все крепче и крепче обнимала меня, не желая отпускать. И если бы у меня была возможность, я бы второй раз убил Варяга за то, чего он чуть было меня не лишил. Того старого «Варяга», а не перерожденного эльфийского спиногрыза, к которому не испытывал ровным счетом никаких отрицательных чувств.

Хотя… при этом прекрасно его понимал. Любимая девушка стоит того, чтобы пойти за ней в другой мир, поменять тело и наплевать на саму смерть. Надеюсь, что теперь, после перерождения, он вырастет и будет счастлив…

Оторваться от хрупкого, слегка подрагивающего тельца я смог, лишь когда услышал всхлипывания. Чьи именно, было непонятно, ибо все мои девочки, как одна, решили устроить потоп в Москве, и у них это реально получалось. Даже Касимовы и те ревели в два ручья, хоть при этом и сверкали улыбками. Начинать новую жизнь с чрезвычайного происшествия я посчитал вредным, а потому, не отпуская Нину, повернулся к остальной компании.

– Аська, ты-то чего ревешь, мы же виделись уже? – спросил я, улыбаясь, а затем демонстративно поманил их рукой. – А вам что особое приглашение нужно?

И тут же оказался стиснут толпой девчонок. А визжащая маленькая юки-она и вовсе повисла у меня на шее, потеснив цесаревен и вопя что-то прямо мне в ухо. Я тоже засмеялся, прижимая к себе девчачьи тела и понимая, как по ним всем соскучился.

Даже по вредной Ленке. Впрочем, время, когда она со мной враждовала, давно минуло, и сейчас младшая Касимова прижималась ко мне и визжала, как и все остальные.

Я опять потерял ход времени, растворяясь в ощущении захлестнувшего меня счастья и покоя. И очнулся, лишь когда Нина заворочалась у меня под мышкой, пытаясь выбраться.

Пришлось отпустить ее и помочь выпутаться из клубка тел, образованного моими девчонками. Правда, я не сразу понял, куда это она собралась, а увидев, как девушка подходит к одиноко стоящей неподалеку от нас Иви, изрядно удивился.

Хоть император и утверждал, что его дочь все понимает, да и сам я знал младшую цесаревну как весьма разумную девушку, но подсознательно все же боялся конфликта. Ведь ту же Инну, свою сестру, она без колебаний железной рукой загнала в фаворитки, фактически поставив в полностью подчиненное себе положение. Да и остальные девицы не оспаривали ее лидерства, а тут вдруг появилась та, кто как минимум будет считать себя равной… если не чего похуже. К тому же при этом она имеет все возможности настоять на своем. Все же без необходимости «Чайный клуб» не стал бы заморачиваться введением нового, восьмого ранга магов ради одной-единственной эльфы.

Так что я опасался, что Нина окажется не настолько рассудительна, хотя бы на волне захлестнувших нас эмоций. Именно поэтому хотел бы сам представить богиню девочкам, чтобы, если что, переправить гнев с эльфийки на себя.

Ведь я и правда чувствовал себя виноватым. Но дав волю эмоциям, потерял голову и упустил инициативу, так что оставалось только наблюдать и надеяться. Ибо влезать сейчас – гарантированно сделать хуже для всех.

Я все же начал аккуратно выпутываться из обнимающих меня рук, но тут Нина, что-то сказав, взяла улыбнувшуюся эльфийку за руку и повела прямо к нам. Более того, даже подтолкнула в спину, запихивая в самый центр нашей куча-малы, так что Иви оказалась со всех сторон стиснутой остальными. И хоть со стороны такое обращение с фактической богиней могло показаться уж слишком фривольным, я видел, что самой ушастой это очень понравилось. И она, буквально светясь от счастья, прижимаясь ко мне, и сама обняла тех, до кого могла дотянуться. А мне стало стыдно за то, что сомневался в своей умнице и красавице невесте.

Нина оказалась гораздо более чуткой и понимающей, чем я мог надеяться, ведь этот жест явно шел от сердца. В двуличии Зайка, хоть и была начинающим политиком, замечена не была, скорее наоборот, держала лицо, не скрывая свои истинные чувства, эмоции и отношение к собеседникам. Так что, если бы ей просто нужно было смириться с присутствием Иви рядом со мной ради блага рода, семьи или государства, она предпочла бы сохранить дистанцию. Не враждовать и не лезть со своей дружбой, а делать так, чтобы ни в коем случае не допустить конфликтов. Разделить сферы влияния и искать компромиссы. Но если уж решила кого-то принять, то удара в спину от нее можно было не бояться.

В общем, у меня с души словно многотонная глыба упала. Так что, когда первые обнимашки прошли, я, подхватив поудобнее так и висевшую на моей шее Аську, окруженный счастливыми девочками, со спокойным сердцем позволил увести себя к особняку.

Вот уже второй раз за сегодняшний день я пил чай, но теперь компания мне нравилась гораздо больше предыдущей. Мы расположились в небольшой светлой гостиной, так сказать, в «малом кругу». Только я и те, кто уже прямо или косвенно были моей семьей. Я с Ниной и Инной под боком устроился на диванчике. Аська, явно не собирающаяся с меня слезать, на коленях, одной рукой обхватив так, словно боялась, что я в любой момент могу опять исчезнуть, а другой – таская сласти со стола. Не слишком удобно, но одергивать ребенка я не стал, ибо сам слишком по ней соскучился.

Остальные, а именно сестры Касимовы и Иви заняли кресла вокруг столика, а Адриана и Юля тихонько устроились рядышком на тахте. Наконец наш род был в сборе. И хоть я с удовольствием поговорил бы о том, чем они занимались, пока меня не было, или просто посидел бы, молча слушая, как девочки обсуждают наряды разных миров или последние сплетни из жизни двора или колледжа, сейчас нужно было заняться срочными и неотложными делами. А вот все остальное, к сожалению, могло подождать моего возвращения с международной Ассамблеи.

– Итак, красавицы, объявляю очередную сессию семейного совета рода Ефимовых открытой! – вместо молоточка я стукнул ложечкой по краешку блюдца и тут же удостоился шутливых аплодисментов, которые после секундной задержки поддержала и Иви. – Девочки, ну, и чья была идея отправить за мной Валентина с компанией?

Я обвел взглядом тут же притихших красавиц.

– И главное, зачем? Вы настолько мне не доверяете?

– Глупости не говори! – мгновенно вскинулась Зайка. – При чем тут доверие? Ты внезапно сорвался и куда-то исчез, а потом мы узнаем, что тебя видели в Украинской Зоне, где ты прошел сквозь какой-то блуждающий портал. Как прикажешь на это реагировать?

– Естественно, отправить туда еще бестолковых пацанов, не способных даже о себе позаботиться, – может, я был слишком резок, но очень тяжело переживал гибель ребят, а шансов на то, что они, кроме найденного случайно Валентина, живы, практически не было.

– У нас не было выбора, – Нина не собиралась извиняться. – Ни у Валентина, ни у нас. Прости, но про добровольцев я промолчу, потому как это было уже их решение!

– А можно чуть более развернуто? – я не хотел ругаться, но мне нужно было понять, что двигало девочками и моими друзьями в тот момент. – В чем проблема?

– Валя – твой вассал, – Зайка твердо взглянула мне в глаза. – Его и Ольги обязанность, если понадобится, – умереть за тебя. И когда просили оммаж, они об этом прекрасно знали. Стань они бездействовать, даже если бы ты вернулся целым и невредимым, им был бы закрыт ход в любое более-менее приличное общество. И заметь, Олю мы не пустили, хотя она и рвалась вместе со своим парнем.

– Тут вопрос даже не в том, что случилось бы там за порталом, – тихо произнесла Юля, бывшая, по сути, нашим аналитиком. – Даже по официальной статистике молодым девушкам лучше не приближаться к инфильтрационным пунктам в Зону. К сожалению, у чисто мужской команды шансов без проблем попасть на территорию при всех прочих рисках значительно больше, чем у смешанной.

– Кстати, а где она? – спросил я, нахмурившись. – Ольга ведь в этом году выпустилась?

– Выпустилась, – кивнула Нина. – И даже поступила на Высшие курсы управленцев. А сейчас она по делам нашего рода в Занзегуре, инспектирует производство.

– Занзегур? – удивился я. – Это же вроде Армения? У нас есть там производство?

– Теперь есть, – кивнула девушка. – Потом подробности расскажу. По твоему же вопросу, не поступи мы так, как поступили, тоже оказались бы в положении светских клоунесс, над которыми тихо посмеиваются все вокруг.

– Цесаревны стали бы париями? – я от удивления чуть не подавился, неверяще посмотрев на любимую. – Ты серьезно?

– К сожалению, да, – вступила в разговор Инна. – Даже столь незначительный жест на пределе наших сил и возможностей, пусть и оказавшийся бессмысленным, был замечен и благосклонно оценен обществом. И не строй такое лицо, четыре, как ты сказал, «пацана», отправившиеся спасать кто друга, кто сюзерена, – это, может, и смешно, но это поступок! Пусть бессмысленный, но настоящий и серьезный.

– Так! А кто четвертый?! – опять нахмурился я. – Я от Вальки только про нашего шамана и Снегиря знаю, а…

– Программист, которому ты карточку с эльфийкой вернул, – ответила фаворитка. – Он сам вызвался, не знаю уж, откуда узнал вообще. Но если я правильно поняла, то только благодаря ему ребята вообще обнаружили нужный проход…

– Карточку с эльфийкой? – удивленно переспросила Иви.

– Да, – кивнула Нина. – Вообще-то, это для такой особой игры в сражения монстров. Понарошку, не по-настоящему – что-то вроде игр с иллюзиями, понимаешь?

– Ну, примерно, – произнесла богиня.

– Но, ты знаешь, в чем фокус… – продолжила Зайка. – Когда вы уже вернулись, и мы кое-что перепроверили, оказалось, что эльфы в той игре выглядят немного по-другому, и дизайн у той расы сильно отличается. А у этого паренька была вполне себе официальная карта, но с девушкой, очень похожей на тебя и твой народ, да еще и в доспехах, в которых ходят ваши воительницы! Давай я потом тебе материалы по этому делу покажу.

– Хорошо…

– Так вот, – вновь взяла слово Инна. – Кузьма. В лицо нам, конечно, ничего не сказали бы, но… в лучшем случае, если бы ты не вернулся, а мы сидели на попе ровно, нам светила роль дам полусвета. Или пришлось бы идти замуж за особо отличившегося эмерита или комиссара с запретом выходить из его поместья.

– Это из-за того, что вы больше не можете наследовать престол? – до меня, как до того жирафа, наконец дошло. – Или из-за помолвки со мной?

– И то и другое повлияло, – грустно улыбнулась Зайка. – Нет, что-то одно еще могли простить, но все сразу… Поверь, даже сейчас, когда ты вернулся, да к тому же вместе с Валентином, нам этого не забудут.

– Вы знаете, что в этих подковерных игрищах я не секу. – Не то чтобы я не доверял девочкам, но подобная ситуация для меня была очень странной, а значит, требовалось досконально разобраться. – Но все же оставим эту авантюру. Я хочу понять вот что. Терзают меня смутные подозрения, что такие мелочи сразу обесценят ваше значение. Пусть ненаследные, но все же вы цесаревны. Лучший инструмент для карьерной лестницы еще нужно поискать, как бы цинично это ни звучало.

– Ах это, – Нина легкомысленно отмахнулась. – Те, чьи амбиции не выходят за рамки города, полученного на кормление, и так мгновенно активизировались. Мне проходу не давали, а Инку вон дважды пытались похитить и увезти тайно венчаться. Но это мелочь, не стоящая внимания. Настоящие игроки без тебя нас из своих раскладов просто вычеркнули бы, а так получалось, что мы еще трепыхаемся.

– А сейчас? – я догадывался, что двор – то еще кубло, но все же мне хотелось максимально оградить своих девочек от опасности.

– Ну, во-первых, что бы ни произошло в том мире, для людей, которые держат руку на пульсе событий, и твои, и наши действия увенчались грандиозным, просто ошеломительным успехом. Игнорировать нас уже нельзя ни при каких раскладах. Поэтому, во-вторых, сейчас все выжидают, – Инна потерлась щекой о мое плечо. – Ждут хода императора, остальных лидеров и пристально наблюдают за тобой. Но то, что ты уже во всех раскладах и мы вместе с тобой – это факт. Иной мир – слишком лакомый кусок, чтобы можно было просто так его проигнорировать. Да и тот же Афросьев не смирится с потерей любимой игрушки.

– Кстати об этом, – я посмотрел на эльфийку. – Иви, нам нужно поговорить. И, думаю, сейчас, когда вся семья в сборе, самое лучшее время, потому как это касается каждого из нас.

Может, кто-то сказал бы, что глупо в восемнадцать лет связывать себя узами брака, да еще и не с одной, а сразу с четырьмя, и это не предел… Мол, сначала надо нагуляться, а потом уж надевать ярмо, и все такое. Но лично я семью обузой никогда не считал. А уж с таким количеством девушек, которые принадлежат только мне одному, искать приключения на стороне попросту глупо.

Тут скорее нужно думать, как в перспективе сделать так, чтобы все были довольны и самому остаться при этом живым. И это при моей выносливости! Так что когда называл нас семьей, я ничуть не лукавил. За каждую, даже за не состоявших со мной в интимных отношениях Лену, Андриану и Юлю, я готов был умереть и убивать. Судя по всему, они тоже. Ну, как минимум ребят отправили в неизвестность глазом не моргнув, но тут я был счастлив, что сами не сорвались!

Да и сейчас мои слова были приняты весьма положительно. Нина с Инной плотнее прижались ко мне, Ленка глянула на них с откровенной завистью, а вот серьезная и рассудительная Женя покраснела, как помидор, и принялась преувеличенно аккуратно размешивать сахар в чашке чая, что было довольно мило. Уж не знаю, какие там фантазии появились у нее сейчас в голове, но некоторые из них я был готов воплотить в реальность как можно быстрее.

– Речь пойдет о твоих эм… подданных, ну, или пастве, я не силен в теологии, – я слегка передвинул протестующе пискнувшую Аську, чтобы не мешала. – Короче, об эльфах и остальных жителях острова. Точнее, об их будущем в связи с открытием портала.

– Я так понимаю, ваш… наш император вызывал тебя, чтобы сделать какое-то предложение? – Иви не стала изображать из себя дурочку. – Я бы, конечно, хотела видеть своих сородичей членами твоего рода, но прекрасно понимаю, насколько это тяжело, нести ответственность за сотни тысяч разумных…

– Тут даже не в этом дело, – поморщился я. – Здесь у нас все же немного другое общество, нежели в твоем мире, и я не могу просто указать им на кусок земли и сказать «обживайтесь». Да даже если бы так и сделал, то ничего хорошего это бы им не принесло – и навыки, необходимые для того, чтобы добыть себе пропитание, будут для них бесполезны. Их всех нужно фактически заново учить тому, как жить. Требуется полный курс адаптации. С тем же языком, пусть благодаря автопереводчикам проблем поначалу, может, и не будет, но все равно ведь лучше уметь говорить самим. Читать, писать, считать… Да и в остальном… боюсь, тот же простейший калькулятор вгонит что эльфов, что кентавров в ступор. А ведь большинство современных работ вообще компьютеризировано. И так в большинстве отраслей нашей жизни – да в том же сельском хозяйстве, трактор вместо плуга у неподготовленного может вызвать настоящую истерику, а уборочный комбайн, буквально пожирающий колосящееся поле, справляется со своей задачей в тысячи раз быстрее вооруженных серпами и косами людей.

– Я не очень поняла… все-таки слишком много ты сказал незнакомых слов. Но логику уловила. То, что не сможешь дать моим детям ты, способен дать им император. Ты же к этом ведешь? – Иви задумчиво кивнула. – Однако если дело только в ресурсах, то их можно взять у нас… Отступая с родных земель, мы забирали с собой самое ценное, и теперь на острове скопилось весьма солидное количество богатств и артефактов. Многие из которых уже потеряли своих хозяев. А если и нет, те с радостью отдадут последнее за возможность жить в безопасности.

– За это можешь не переживать, – поспешил я успокоить эльфийку. – Защита в нашем мире – одна из наиглавнейших функций государства, и платить за нее вам не потребуется. Но чтобы эта защита была обеспечена – необходимо соблюдать те же законы, а твои сородичи могут не знать или плохо понимать, как и что работает.

Богиня опять медленно кивнула.

– При любом раскладе, войдут в мой род или нет, все они станут подданными Российской империи, и тогда она будет защищать их любыми доступными средствами, – продолжил я. – Другой вопрос, что государство действительно имеет больше возможностей для интеграции жителей того мира, да и социальные лифты никто не отменял. К тому же вряд ли абсолютному большинству захочется быть пожизненными нахлебниками или ютиться исключительно в эльфийских анклавах. И тут возникают тонкости в расселении и отношениях с другими родами и кланами, даже если все эльфы и кентавры войдут в мой род. В общем, я предлагаю свалить все эти моменты на императора, коли он сам предлагает свою помощь. Для него лишние пятьсот тысяч поданных – мелочь, даже если их придется учить всему с нуля.