–Потому что я так решил, – процедил вожак пиратов, – Ты привёз слишком мало рабов.
–Так ты же сам ограничил их рационы при доставке! – возмутился человек, – Я могу тебе отдать трупы тех, кто умер от голода. Они всё ещё лежат в морозильниках.
–Это не мои проблемы, Таваль. Оставь тела себе – пусть они послужат тебе уроком. Если ты не можешь обеспечить сохранность товара, то будь готов к убыткам.
–Я всегда знал, что ты жадная скотина, Руйд, – ответил капитан транспорта, – Не удивительно, что с тобой никто не хочет работать.
–Ну ты же работаешь, – засмеялся шонг и охранники его поддержали.
–Ну я другое дело, – усмехнулся Таваль, – Мне просто нравится охотиться на шонгов и смотреть, как ты превращаешь в рабов своих соплеменников.
Смех резко оборвался, и главарь пиратов сделал жест в сторону капитана транспорта. Охранники ощетинились оружием.
–Ты слишком много себе позволяешь, человек, – сказал он, – Не боишься пожалеть о своих словах?
В ответ капитан широко улыбнулся. Из воротника его блестящей одежды выскочило несколько пластин, которые полностью укрыли его голову и лицо. В нескольких местах борта его корабля открылись небольшие окошки, из которых показались длинные трубки.
–Нет, – произнёс Таваль несколько изменённым голосом, – Где мой талирий, шонг?
Охранники начали медленно отступать и прятаться за укрытиями, видимо трубки представляли серьёзную опасность. Глядя на всё это, Руйд натянуто засмеялся.
–Да ладно, Таваль! – нервно сказал он, – К чему эти угрозы? Мы же старые партнёры! Несите долю капитана! – крикнул он, повернувшись в сторону шахты. Началась суета. Несколько охранников прикатили к железному языку четыре тележки с большими ящиками.
–Здесь все? – спросил человек.
–Конечно! – ответил рабовладелец, – Разве я тебя когда-нибудь обманывал?
–Дай-ка подумать, – с издёвкой ответил Таваль, – Хотя чего тут думать? Ещё ни разу я не получил от тебя полную оплату. В прошлый раз вообще один хран пустым оказался.
–Это какая-то ошибка, друг мой! Наверное, рабы что-то перепутали.
–Ну да, ну да, – кивнул человек, наблюдая, как большая железная штука утаскивает ящики в недра транспорта, – До новых встреч, шонг, – сказал он, когда все тележки были освобождены от ящиков и скрылся в проходе.
–Разместите анонимный заказ в гильдии на его голову, – сказал Руйд одному из охранников, наблюдая за взлетающим кораблём.
–Цена? – спросил пират.
–Минимально возможная, – ответил главарь, – Убить эту отрыжку шурга вряд ли получится, но может найдутся желающие попортить его голубую кровь.
В течение следующего месяца у меня был настоящий пир. Новая партия рабов была очень строптивой. Не проходило и недели, чтобы за стены посёлка не выгоняли очередного непокорного шонга. Главарь пиратов ругался и даже велел увеличить награду за голову Таваля, но потом передумал.
После четвёртой жертвы я начал ощущать некий дискомфорт по всему телу. Зудела чешуя, ныли лапы и зубы. Тело подавало мне сигналы, но я никак не мог понять, что они означают.
Ночью я вышел на охоту. В последние дни рабов не изгоняли, и я решил пополнить свои запасы еды очередным гортом. Всё прошло спокойно, и я уже затащил тело жертвы на скалы, когда прямо у меня над головой вспыхнул яркий свет. Его источником был блестящий шар, висевший в трёх метрах над землёй. Я бросил добычу и попытался сбежать, но шар последовал за мной. Со стороны посёлка раздался шум – ворота открылись и в мою сторону полетела наземная группа шонгов.
Тогда я разбежался и в высоком прыжке сумел дотянуться до шара, сбив его на землю. Свет погас, а я длинными скачками побежал к своему логову. Меня обнаружили, если не успею спрятаться, то разделю судьбу других хищников, случайно забредших в долину.
Но спрятаться не вышло. Пираты начали тщательно обыскивать местность, и я периодически видел лучи света, скользящие по камням. Вот и моя пещера. Раньше здесь всегда было безопасно, но сейчас я не был в этом уверен. Звуки погони то приближались, то удалялись. Как назло тело чесалось всё сильнее.
Внезапно я услышал шаги, и у входа в логово раздались голоса шонгов. Паника затопила сознание. Выход из пещеры был только один и без боя мне не уйти.
Меня вдруг скрутила сильнейшая судорога. Чудом удалось не зарычать от боли. Я вцепился зубами в собственную лапу и пытался переждать непонятный приступ. Боль нарастала лавинообразно, сражаться с пиратами в таком состоянии я точно не смогу. Через пару минут я не выдержал и потерял сознание.
Не знаю, сколько я провалялся в беспамятстве, но не думаю, что долго. Я был всё ещё жив и слышал приближающиеся шаги и голоса, правда были они какими-то приглушёнными, как будто уши заложило. Всё тело болело. Камни были холодными и больно кололи кожу. Кожу?
Глаза больно резанул яркий свет. Я поднял руку в попытке защититься и удивлённо уставился на тонкую конечность, покрытую синей кожей.
–Ого, – услышал я удивлённый голос, – Иди сюда, Нарк. Глянь, кого я нашёл.
От входа в пещеру послышались шаги второго пирата.
–Ну и воняет здесь, – сказал он, приблизившись, – Что у тебя там, Кирс? Если ты заставил меня зайти в эту клоаку просто за компанию, то это совсем несмешно! Ого… Кто это?
Свет немного сдвинулся в сторону, и я начал неловко тереть рукой слезящиеся глаза.
–Это тот раб, которого месяц назад отправили на прогулку, – сказал Кирс.
–Врёшь, – не поверил ему напарник, – Как он мог выжить один?
В этот момент пират споткнулся об останки одной из моих жертв и выругался.
–Как тебя зовут, раб? – спросил меня шонг. Я мучительно пытался заставить незнакомые органы издавать звуки, но ничего не выходило. Так ничего и не услышав, пират больно пнул меня ногой в живот, – Не слышу ответа?
Боль была отличным стимулом, и я сумел справиться с новым телом.
–Гирт… – прохрипел я. На большее меня не хватило.
–Что ты тут жрал всё это время, Гирт? А? – спросил Нарк.
–А ты не видишь? – с отвращением произнёс его напарник, – Или думаешь, что эти разлагающиеся туши здесь для украшения?
–Ты что их живыми ел? – не поверил шонг.
–Нет, мёртвыми, – хрипло ответил я.
–Ну ты и животное, – присвистнул Кирс, – Если бы сам не увидел, то ни за то бы не поверил.
Я затравленно смотрел на пиратов и не знал, что делать. Бросаться в бой, не имея привычного тела, было глупо и опасно. Я уже видел, как обращаются с непокорными рабами охранники. Шансов на победу не было.
–В общем так, – произнёс тем временем один из шонгов, – Ты меня очень удивил, раб. Поэтому я предложу тебе выбор. Ты можешь вернуться на работу в шахту или остаться здесь. Но имей в виду, в долине появилась гончая и ты будешь для неё лакомым куском.
–Какой ещё выбор? – сказал второй, – Пристрели его, да и всё.
–И если ты остаёшься, то я, как милосердный шонг, тебя пристрелю. Чтобы ты не умер мучительной смертью в лапах хищника, – сказав это, пираты рассмеялись.
–Ой, не могу! – сквозь смех сказал Кирс, – Милосердный он! Ахах!
Пока двуногие смеялись, я напряжённо думал. У меня появился шанс проникнуть в посёлок и остаться там. Возможно, это мой единственный шанс съесть охранника. Правда, как это делать в таком убогом теле, пока неясно, но способ должен быть.
