Чёрный лазутчик подлетает всё ближе, глаза зорко подмечают каждый выступ. Стража… ворота закрыты… двое часовых на стене… ерунда… это марги, обычные вояки, не те тренированные убийцы, которых знают и боятся во многих мирах, просто стража. Управляются с основными видами оружия и ладно.
Как выяснилось, гарнизон укромной крепости невелик. Судя по маленькой казарме, не больше двух десятков стражников. Наверняка, днём ворота открыты настежь. Все как обычно, по схеме: трое у входа, остальные упражняются с оружием, чистят латы, а то и вовсе дрыхнут в казарме. Судя по страже на стенах, большая часть ветераны в отставке. Тут и платят стабильно, и дом с жёнкой под боком, и работёнка не пыльная. Чего ещё желать?
Птица пронеслась мимо постовых к хозяйскому замку. Облетела вокруг, каждый ярус, мимо каждого окна.
«Может в окне высокой башни?..Точно, здесь! Ага… Комната хозяйки, а вот и кроватка ребёнка.Отлично! Ещё раз облететь, запомнить всё! С другой стороны, тожеокно… а вот и охрана посерьёзнее. Марги-убийцы… Опасные…»
Узнав всё необходимое, крылатая тень рванула обратно к лесу.
«Хозяин отблагодарит…»
* * *
Ночной ветер не нарушает покоя. Тихий уголок вообще забыл, что такое беспокойство, воровство, кража или тем паче убийство. Тут все знают друг друга в лицо, не спрячешься, не убежишь – некуда. Обывателям-маргам тут нравится очень. Крепость выстроили давно – ещё пятьсот лет назад, когда Император внезапно умер, не оставив наследника, а многочисленная родня стала грызться за трон. В то время всюду шастали убийцы, одни родственники, улыбаясь, травили друг друга, другие без изысков схлёстывались в поле небольшими армиями. Неспокойное было время. Власть для маргов – одной их двух рас Тьмы, всегда интересна, но закон преступался редко. И у прежних Императоров на случай внезапной смерти всегда имелся наследник, а тут такая лазейка – из Ярла в Императоры! Вот грызня была… Предку нынешней хозяйки Старой Крепости пришлось спрятать тут родных. Здесь надёжно, нет лишних глаз.
На фоне лунного диска застыл силуэт стражника.
– Альтин! Я, похоже, видел кого-то внизу! – зашипел напарнику молодой Акайя.
– Показалось, – отмахнулся старый воин с толстыми усами.
– Да точно говорю, прополз кто-то! – снова шикнул молодой марг, скребанув доспехами о зубец крепостной стены.
– Да пусть ползает. Наверняка тварь какая-то из леса. Пускай, ворота закрыты… Что она по стене отвесной залезет, что ль? – хохотнул бывалый вояка, потирая шрам на скуле.
– Нет, но… – Акайя вновь всмотрелся вниз. – А вдруг диверсия!
– Чего?! – Альтин аж просыпал табак, набиваемый в трубку. – Ты, сопля, где-слов-то таких набрался? Диверсия… Не смеши мой старый зад.
– Надо бы капитану доложить, – гнул своё молодой. – По уставу положено.
Старый ветеран скривился как от зубной боли.
– Капитану! Чтоб он заодно, раз проснулся, проверку нам устроил? – буркнул вояка, убирая баклагу с тёмным элем подальше. – Иль ты выслужиться решил? Прибавка к жалованию нужна? Постой-ка… а… я кажется понял! Перед хозяйкой героем охота показаться? Ясненько, – сально ухмыльнулся Альтин.
Акайя словно лимона куснул, все знали, как он безнадёжно влюблён в хозяйку, и постоянно подтрунивали.
– Ничего я не хотел. Просто видел и всё! – раздражённо бросил юноша. – Ты в дозоре старший, я доложил. Твоё дело, говорить или нет. Случится что, сам виноват будешь, – огрызнувшись, юноша отвернулся и нахохлился.
– Да ладно, ладно ужо, надулся… Обиделся, чёль? Поверь старому вояке, от излишней инициативы… – тут Альтин задумавшись пошамкал губами, удивляясь своему же умному слову. – Короче, не надо никого звать, и точка, – браво закончил стражник.
– Тебе бы только жопу давить, да не делать ни хрена, – прошептал Акайя под нос.
– Ты чё там бурчишь-то?
– Ночь, говорю, хорошая, видать всё как на ладони! – гаркнул Акайя, погружаясь частью сознания в мечты о хозяйке Рьяте.
– Твоя правда, ночь – алмаз! – крякнул грузный вояка, откручивая горлышко заветной баклажки.
* * *
Дочь Ярла переехала в Старую Крепость сразу, как только узнала о беременности, да тут и родила. Решила, что детство мальчик должен провести здесь. Молодая красавица всем казалась настоящей хозяйкой, и не только по рождению. Несмотря на годы умна, справедливо и быстро решала всё житейские споры, начитана – в свои двадцать три наголову мудрее маститых умников Императора. Красота же Рьяты вовсе отдельная тема. Это та жемчужина, которой можно хвалиться перед всем миром. До переезда, в замке отца женихи постоянно околачивали пороги, ехали со всей Империи. Сыновья Ярлов, вельможи императорского дворца, заморская аристократия – всем хотелось завладеть сокровищем, и даже дикие кошачьи зрачки, присущие обеим расам Тьмы не отпугивали многочисленных претендентов. Но раз за разом под точёными бровями глаза окатывали вежливым холодом.
Рьята прекрасно танцевала и, несмотря на то, что могла воплотить любой каприз, предпочитала простоту, носила струящееся лёгкое платье в пол бережно сжимающее узкую талию. Любимый наряд, открывая изящные руки до локтей и часть высокой белоснежной груди в декольте, словно кричал: «Я не важен! Моя хозяйка ослепляет! Кто я, императорская мантия или грубая роба? Не важно!» Правда шикарные платья, привезённые из заморской Империи Крион, не редко приходилось перекраивать. Достоинства Рьяты не помещались в стандартные размеры, и если большинству женщин избыток пышных полушарий декольте выталкивало наружу, то у дочери Ярла Грэга упругие груди форму менять отказывались совершенно – ткань сильно врезалась в белоснежную плоть, сдавливала, принося девушке неприятные ощущения, так что приходилось нещадно распарывать дорогой крой.
Танцевала Рьята самозабвенно, часами, как воин, практикующий нещадные тренировки с мечом, и порой кажется, что безукоризненные длинные ноги, изящные и грациозные в скорости и пластике превосходят любого мастера поединков. Чёрная грива никогда не заплеталась в косу, не укладывалась ни в какие причёски – Рьята этого не любит. Девушка танцевала долго, растворяясь в сложных прыжках, скручиваниях, пластике, отдавалась целиком, растворялась в нём. Густые локоны, вьющиеся большими кольцами, словно боялись закрыть прелестное белое личико, длинною достигали вздёрнутых ягодиц.
Когда отец Грэг уже отчаялся дождаться внуков, сердце красавицы неожиданно покорилось загадочному Магу. Увидев Рьяту на приёме Императора, чародей и сам оказался покорённым. Тогда девушка удивилась, с каким подчёркнутым уважением к нему обращался сам Император. Заинтригованная Рьята ринулась на разведку и удивилась ещё больше, когда не смогла узнать имени. На приёме человека не знал ни один марг! Набравшись смелости, Рьята подошла к Императору и спросила о странном госте напрямую, вызвав у последнего удивлённую улыбку. Ответ так и не получила, но с тех пор Маг стал наведываться в замок отца постоянно.
Своего имени он не раскрыл даже после свадьбы, объяснив: «Так для тебя безопаснее». Рьята горячо любила мужа и принимала это просто как данность.
Уже взрослый мужчина, раза в два её старше, он вызывал у девушки восхищение. Не зная имени супруга, звала его просто – Муж. Ему нравилось, а отцу Грэгу нравилось, насколько дочь счастлива и что выбор дочери пал на сказочно богача. Стоило Грэгу лишь раз посетовать на ежегодный налог, мол, с трудом наскребли Императору, Маг тут же прыгнул в открывшийся портал. Через несколько минут портал выплюнул Мага обратно, и под изумлённым взором Грэга зять поставил к ногам полную корзину драг1. «Только Рьяте не говори!» – с улыбкой шепнул он. Обрадованный Ярл конечно заверил, что тайна умрёт вместе с ним.
Теперь Старая Крепость в глуши стала приютом новой молодой хозяйки. Через восемь месяцев – а именно такой срок вынашивания у маргов – спокойствия и умиротворения родился мальчик. Рьяте очень нравилось имя, данное мужем сыну – Рутагорт. Муж говорил, что в переводе с древнего языка оно значит Избранный Тьмой.
Любовь к жене и беспокойство за её безопасность подтолкнули Мага к решению об усилении охраны. Муж появлялся каждый день, но всего на пару часов. «Идёт война, без меня никак», – говорил он. Теперь у покоев Рьяты всегда дежурили профессионалы – марги-убийцы. Муж, конечно, называл их телохранителями, но Рьята уяснила сразу: эти сгустки сдерживаемой силы привыкли отнимать жизнь, а не хранить.
Четыре суровых воина в чёрных обтягивающих тело кольчугах, с сильноизогнутыми мечами теперь за дверью всегда. За плечами маргов два лагеря жёстокой подготовки, Лига Воинов и Орден Смерти. Воины всегда смотрят сурово, но преданно. Рьята уже привыкла, что стоит за окном раздастся подозрительному звуку, стремительные тени в мгновение ока оказываются в спальне. Не потревожив сон ребёнка, двигаются бесшумно, как призраки – рассыпаются по комнате с обнажёнными мечами. Цепкие глаза видят любую мелочь, клинки готовы мгновенно искрошить на куски всякого. Но угрозы нет – вновь очередной почтительный поклон, и комната пустеет.
* * *
Тень, отбрасываемая крепостной стеной, – находка для шпиона. Сгорбленная фигура тихо крадётся вдоль каменной преграды. Сухое, тощее тело двигается на четвереньках осторожно, боясь наступить на что-нибудь или ещё чем-то себя выдать. Большая непропорциональная голова, лишённая волос, затравлено дёргается, озирается – ночью ворота крепости закрыты, но стража не спит, прогуливается по стене. Зеленоватая кожа потеет слизью, набедренная повязка – единственная одежда – намокла, благо, что зелёные капли пота не пахнут, и случись стражнику пройти рядом – не почует.
Ноздри медленно втягивают прохладу ночи, запах сочной травы и жирной земли. По такой удобно подкрадываться – мягкая. Липкие пальцы крепко сжимают заветную склянку магического зелья, без него задуманное не провернуть. Телохранители у спальни тренированные убийцы, как цепные псы, срывающиеся на каждый шорох! Страх накатывает удушливой волной, но бледно-зеленоватое тельце упорно двигается вперёд. За выполнение задания обещана награда, да какая! Сулили белую женщину! И не просто снасильничать, а которая сама пойдёт, добровольно, станет жить с Ним!
Когда таинственные колдуны его поймали и предложили выкрасть ребёнка из Старой Крепости, Горфи испугался. Но стоило показать награду…
Воспоминания нахлынули ревущим водопадом. Горфи, как наяву, снова увидел белую человеческую самку. Тогда она вышла из-за спин колдунов, посмотрела в глаза, и о чудо! Не скривилась в омерзении, не сморщилась при виде подха2, обычно вызывающий рвотный рефлекс! Когда такое было?! А этот многозначительный кивок!
В тот момент Горфи такое даже вообразить не мог… чтоб с подхом, добровольно… Жаркая волна похоти ударила в мозг расплавленным сгустком стали. От желания закружилась голова. Лысая, морщинистая башка на тонкой шее остервенело затряслась, соглашаясь со всеми условиями. Получить Её!!! Горфи представил, как уходит от своих, чтобы никто кроме него не смел коснуться; представил, как живёт с ней, пользует белое сладкое тело каждый день…
Погрузившись в воспоминания, подх совсем забыл об осторожности. Перестал двигаться, зрачки остекленели, мясистые губы алчно зачавкали, пошла слюна. Сопение длилось всего пару секунд, но сверху тут же высунулась голова стражника. Горфи в панике скользнул к самой стене, распластался дохлой жабой, с ненавистью и страхом затих, с силой прижимаясь к земле. Тощее зелёное тело в траве заметить сложно, да ещё с такой высоты, ночью, но противный стражник словно чует неладное, всматривается.
Горфи сильно вдавил спину в камень стены, сжался, превратился в бесформенный комок, затаил дыхание. Секунды, которые стражник глядел почти на него, показались вечностью. Наконец голова часового скрылась за зубцами. Подх медленно выдохнул – пронесло. Теперь он знает, где один пост. Быстро перебежав на сотню шагов дальше, свернув за угол, перевёл дух. Теперь наверх!
Тонкие костлявые пальцы от частого лазанья по деревьям огрубели, приобрели стальную хватку. Крупные булыжники в крепостной стене, для марга или человека почти ровные, но для подха зазор достаточный, справится.
Цепляясь лишь кончиками пальцев, Горфи быстро вскарабкался. Высокое препятствие позади, вперёд к небольшому замку. Наниматели показали подробный план, башню, в которой хозяйка крепости и ребёнок проводят ночи. Сотворив иллюзию – точную уменьшенную копию Старой Крепости – колдуны даже показали путь, самый короткий и надёжный. Горфи запомнил.
Узкие улочки, выложенные булыжником, замелькали под ногами. Подх отчётливо различил вдали башню хозяйского замка – цель там. Нервно стиснув скляницу, он бросился бегом, иногда сутулясь и припадая на свободную руку, мчался по-обезьяньи на трёх конечностях. Узкие тёмные переулки оказались кстати. Противный лунный свет, словно завидует дневному светилу, лупит нещадно, заливает все открытые места ярким серебром. Тут даже мышь будет заметна, выйди она на неширокую мостовую. Умело маневрируя домами и закоулками, Горфи добрался к нужной башне чисто.
Окно высоко, даже слишком! Но что это для существа, всю жизнь проползавшего по ветвям? Обхватив скляницу толстыми губами-гусеницами, Горфи приготовился, потянулся всем безволосым телом, каждой клеточкой и, встряхнувшись, полез на отвесную стену.
* * *
Рьята кормила грудью уже год. Как откажешь любимому отпрыску, когда просит? Роды тело юной красавицы не испортили, такая же узкая талия, стройные ноги, упругая грудь. Правда, последняя стала ещё больше.
Спальня Рьяты просторная, не стеснённая лишней мебелью, под стать юной хозяйке. Уютная, маленькая кроватка со спящим карапузом слева, недалеко от изголовья матери. Зато кровать хозяйки огромна – занимает почти треть комнаты. Простыни смяты, подушки разбросаны. Сегодня муж уже приходил, появится только завтра. Тело ещё хранит память объятий, пылких прикосновений; помнит, как он неистово сжал ягодицы на пике страсти, распаляя горячую женскую плоть ещё сильней.
