– А как на счет хищников? – дрогнул голос Евы. – Волк какой-нибудь или тигр.
– Можно, конечно, и хищника, да только я никогда не пробовал, ни волка, ни тигра. Не знаю, понравится ли. Хотя, на без рыбьи, как говорится…
– Да ну тебя! – надула губки Ева. – Я серьезно, а ты шутишь.
– А если серьезно, то откуда здесь хищники?! – не совсем уверенно бросил я.
Мысль, что мы сами можем стать пищей, мимолетно пронеслась в моей голове. Уж наше мясо наверняка подойдет голодному волку; не говоря уже о тигре. Меня слегка передернуло. Вспомнилось, как в одном из путешествий мне пришлось столкнуться один на один с рысью. Эта дикая кошка сразу же набросилась на меня, не удосужившись даже немного порычать перед прыжком, как обычно положено у интеллигентных хищников. Я лишь успел чуть увернуться, и это спасло меня. Зубы кошки вцепились мне в плечо, хотя первоначальной целью было мое горло. Я справился с хищником, но потом еще месяц меня донимали ночные кошмары, связанные с этим поединком. На память мне остались героические шрамы, которые так украшают мужчину, и чучело из этой самой кошки, которое находится у меня дома, в прихожей, и встречает гостей.
– Ты абсолютно уверен, что здесь нет хищников? – вернула меня из кратковременного воспоминания одного из эпизодов прошлого моя спутница.
– Абсолютно уверен, – твердо солгал я. Ну зачем раньше времени пугать девушку! – Всё, давай, устраивайся поудобнее, а я подброшу в костер еще немножко дровишек, и тоже на боковую.
На рассвете мы проснулись, кое-как привели себя в порядок, после чего тронулись в путь.
По поводу направления я более-менее ориентировался правильно, и только молил Бога, чтобы не заблудиться. Молил про себя, незаметно от Евы, не давая ей повода лишний раз пугаться.
На исходе первого дня пути я понял, что с наличием живности в этом лесу были явные проблемы. Лишь однажды я увидел свежие следы лося. Что же касается зайца, то здесь, судя по всему, им и не пахло. Во всяком случае, мои познания, как следопыта, об этом настойчиво говорили.
Ева заметно выбилась из сил, и я подумывал уже, не придется ли мне нести ее на руках. Подумал об этом с некоторым удовольствием, за что и выругал себя. «Нашел время для амурных фантазий! Тоже мне, герой-любовник! Забыл, как лет пять назад, в аналогичной ситуации…» Простите, дальше идут слишком уж интимные подробности, о которых мне не хотелось бы сейчас распространяться. Может быть потом, когда-нибудь…
– Я больше не могу.
Ева опустилась на землю, прислонившись к дереву, и виновато посмотрела на меня.
Я сел рядом с ней.
– Хорошо, чуть-чуть отдохнем и пойдем дальше. До захода солнца нам еще надо протопать несколько километров. Если не ошибаюсь, там должна протекать небольшая речушка. Возле нее мы и остановимся на ночлег. Как-никак, вода. Признаться, жажда уже начинает меня немножко мучить.
– А меня мучит голод, – в свою очередь констатировала Ева. – И совсем уже не немножко!
– Потерпи, – ласково я взял руку девушки в свои ладони. – Ну не получается пока с мясом; возможно, получится с рыбой. Ты когда-нибудь ловила форель с помощью остроги?
– Я вообще никогда не ловила форель. Как, впрочем, и любую другую рыбу.
– Понимаю, рыбалка не для тебя, – участливо кивнул я. – Согласен, это не женское дело. Впрочем, я в ней тоже не такой уж большой спец. В том смысле, что не фанатик, как некоторые. Как, например, один мой знакомый. Представляешь, он…
Меня прервал еле слышный звериный рык. Донесся откуда-то издалека. «Этого только не хватало!» Ева вздрогнула, выдернув руку из моих ладоней.
– Это хищник, верно? – Девушка не на шутку испугалась.
– Расслабься, – натянул я на свое лицо маску полного спокойствия. – Олень, в брачный период, частенько издает подобные звуки. Наверняка это какой-нибудь самец с рогами таким образом выражает свои чувства к избранной им самке. – Я сам не мог поверить, что способен нести такой бред, однако ничего другого в данный момент в голову не пришло. – В отличие от нас, самцов человекоподобных, парнокопытные самцы, в данном случае олени, имеют некоторое преимущество. Они обзаводятся рогами еще до того, как вступают в брачный союз. Нас же, в этом плане, природа слегка обделила.
Ева улыбнулась краешком рта, напряжение с ее лица спало, и это уже было хорошо.
– Хотя ты и сказал несусветную чушь по поводу звуков, издаваемых оленем в брачный период, но ты хотел меня успокоить, и это так мило. Я оценила твою заботу. И в благодарность, сделаю вид, что поверила в эту лапшу и не упаду в обморок, когда вновь услышу подобный звук. – Ева встала и отряхнулась. – Разве только в том случае, когда воочию увижу хищника… Ну что, пошли. Где там твоя речка? Голод вроде немного притупился, зато жажда начинает о себе напоминать в полной мере. Да и искупаться, совсем не помешает.
Мы двинулись дальше.
Вскоре, чуть в стороне от тропинки, по которой мы шли, я разглядел полуобглоданную тушу.
– Это кто? – натянутым голосом спросила Ева.
– При жизни был лосем, – ответил я, оглядев тревожным взглядом близлежащие заросли. Вокруг вроде все было спокойно, и я облегченно перевел дух.
– Это с ним хищники такое сделали? – У Евы вновь задрожал голос.
Что-либо иное придумать здесь было практически невозможно. Я решил, что хватит заниматься ерундой, изображать из себя полного идиота, и заставлять свою спутницу притворяться аналогичной дурой. Парочка из нас получалась еще та! В конце концов, она взрослая девочка, а не маленький ребенок, и относиться к ней нужно соответствующим образом.
– Ну не кролики же! – выпалил я, махнув на всякие там женские психологические штучки, как: обморок, истерика, и всё такое прочее. – Два довольно крупных хищника, судя по всему, тигры, проголодались, вот как мы с тобой, задрали это бедное животное и устроили пиршество. Половину съели, а остальное оставили на потом. Сейчас отдыхают в своем логове. Не ровен час, вернутся, чтобы доесть остатки.
– И мы вполне можем встретить их по дороге, – произнесла Ева и покачнулась.
В следующее мгновение ноги у нее подкосились, и я еле успел подхватить девушку, взяв ее на руки.
– Слушай, это уже чересчур! – Мною овладело некое подозрение. – Ты разыскиваешь меня, всеми правдами и неправдами уговариваешь сопровождать тебя в этом путешествии, заметь, в опасном путешествии, о чем открытым текстом говорится в моей статье, однако это тебя ни на йоту не смутило, бесстрашно правишь самолетом, показываешь себя на редкость смелой девчонкой, называешь меня трусом, и вдруг… кардинальным образом меняешься. До полуобморочного состояния пугаешься каких-то несчастных хищников, которых, кстати, пока еще даже не встретила, только услышала чей-то отдаленный рык; чуть ли не бьешься в истерике; и в итоге, находишься у меня на руках и делаешь вид, что лишилась чувств. Может, хватит?!
– Опусти меня на землю, – фыркнула Ева, моментально придя в себя. – Трудно ему лишнюю минуту подержать девушку на руках! Бросает тут обвинения во всяких инсинуациях с моей стороны! Опусти меня немедленно!
– Да пожалуйста! – Я, признаться, несколько растерялся, хотя и ожидал что-то подобное.
Ева высвободилась из моих объятий, стукнула ножкой о землю, словно величественная горная лань, и окинула меня надменным взглядом.
– Ни черта ты в женщинах не понимаешь, профессор!
Я стоял и любовался этим милым созданием. Что бы мы делали без них, без этих загадочных нимф?! Наверное, вымерли бы от скуки.
Однако лирика лирикой, а реальность диктовала свои условия.
Дождаться возвращения хищников как-то не очень хотелось. И пусть в данный момент они представлялись не столь опасными, потому как пища у них еще была, и отвлекаться на двух людишек – одна из которых, тощая до неприличия, а другой имеет слишком уж умный вид, того и гляди, заразишься лишним интеллектом, – было с их стороны как-то не в тему, тем не менее я предпочел бы держаться от них подальше.
Оторвав от туши приличный кусок мяса и просто засунув его за пазуху, я молча кивнул Еве, следовать за мной, и через секунду мы покинули место временной остановки.
К реке добрались без приключений. Я тут же принялся за разведение костра, а Ева занялась мясом. Пока оно под моим присмотром жарилось, надетое на, своего рода, шампура, моя спутница плескалась в воде, визжа от наслаждения и распугивая местную подводную братию.
В какой-то момент я поймал себя на том, что больше наблюдаю за Евой, чем за мясом. В голову полезла всякая романтическая чушь, которую я начал отгонять от себя, вместе с назойливыми комарами.
Нагуляв в процессе купания дополнительный аппетит, Ева буквально набросилась на мясо.
Вряд ли она сейчас чем-то отличалась от хищника. Ну, разве только, более ласковым урчанием.
Сытые и довольные, мы завалились спать.
Следующий день никаких неожиданностей не приносил. С более-менее насыщенными желудками, – а мы еще смогли позавтракать остатками от ужина, – ноги несли нас намного резвее, и я рассчитывал добраться до места назначения уже к исходу этого дня.
– Далеко еще? – прервала затянувшееся молчание Ева.
– По идее, должны до заката доползти.
