– Пойдем.
Башни дворца быстро приближались, они увеличивались и стремились в затянутое тяжелыми облаками небо. Тягостное чувство грусти окутало парня, безмерная печаль сжала его сердце, когда он ступил на ледяной двор замка. Эль затрепетал как былинка на ветру. Вытирая слезы, он прошептал, всхлипывая:
– Дальше я не пойду, если хочешь – иди сам.
Юрик воткнул в снег лыжи и осторожно, будто боялся провалиться, пошел по ледяной аллее. Причудливые ледовые скульптуры стояли вдоль всего пути. Здесь были и сказочные феи, и крылатые драконы, и веселые гномы. И все фигуры заметно подтаяли, у кое-кого отвалились руки, на некоторых свисали огромные сосульки.
Мальчик подошел к окну и заглянул в большую проталину на оконном стекле. Во дворце царил полумрак. Зловеще сновали какие-то тени. На высоком, украшенном фантастическими фигурками и узорами, ледяном троне сидела мохнатая лилипутка. Она маленькой уродливой точкой темнел среди белой красоты. Это, пожалуй, и была Печаль. Длинные волосы лилипутки рассыпались по плечам, огромные темные глаза прикрыты длинными ресницами. По обе стороны широкого носа застыли капли слез, толстые губы время от времени открывались и изо рта слышались громкие всхлипывания. Коротенькие ручки тормошили какое-то мохнатое животное, что свернулось в клубок на коленях. Карликовые ножки болтались над снежным ковром, который тянулся от трона до выхода. Вокруг своей госпожи крутились другие члены этого печального общества. Здесь были и муж Печали Сумрак, и сестра Тоска с подругой Скукой. Все присутствующие были совсем не страшные, а довольно забавные. Слуги Хандра и Грусть пытались обуть на маленькие босые ноги госпожи мягкие ботиночки. Но она капризничала, смешно дрыгала ножками, не позволяя сделать это. Слуги же уговаривали её и хотели всё-таки обуть Печаль. Она еще больше замолотила ногами, не удержалась на троне и покатилась по ледяному полу. Она треснулась носом об лед и тот сразу же примерз к нему. Все бросились спасать госпожу. Сумрак схватил Печаль за уши и начала отрывать её от пола. Та громко кричала от боли, брыкалась и отбивалась. Такое смешное зрелище хорошо позабавило Юрия, и он громко расхохотался.
Все присутствующие во дворце вздрогнули от звонкого смеха. Их темные глаза наполнились ужасом. Страшные рожи скривились и начали расплываться. Через мгновение на их месте осталась только темная туча пыли, которая медленно рассеивалась. Яркие искры заиграли на стенах. Башни вздрогнули. С крыши посыпались сосульки. Одна из них ударила Юру по голове. Парень упал и его засыпало снегом.
– Юра! Эй Юрик! – будто сквозь сон послышались крики ребят. – А, вот где он.
Сергей и Витек помогли Юрию вылезти из сугроба.
– Как тебя сюда занесло? – спросил Сергей, доставая лыжи из снега.
Юрий пощупал большую шишку на голове и поморщился от боли.
– С тобой все в порядке? – спросил Витек, помогая выкарабкаться на гору, где стояли ребята.
Юрик выпрямился и обернулся. Большой песчаный карьер, куда он упал, был засыпан снегом и окружен со всех сторон лесом. Облака рассеялись и красное солнце зацепилось за верхушки сосен.
– Эй, ты меня слышишь? – потрепал его Витек.
– Да, – сказал Юра и взглянул на санки друзей, где уже были привязаны елки.
– Все в порядке, – улыбнулся парень, становясь на лыжи. – Кто первый к берёзовому мосту?
Друзья переглянулись и схватили веревки саней.
Юрик еще раз оглянулся на карьер, пощупал шишку под шапкой и схватил палки.
Ребята, перекрикивая друг друга, погнали из леса.
Юра сидел, упершись локтями в подоконник, и смотрел в темное пятно на стекле. Оно заметно уменьшилось. Новые причудливые узоры покрыли стекло. Вдруг в проталине он увидел белое лицо Эля. Он держал в одной руке маленькое ведерко, второй же рисовал странный лист на стекле. Прозрачные крылышки безумно мелькали, держа его в воздухе.
Эль увидел Юрика и весело подмигнул.
– Мама! – крикнул парень. – Иди посмотри, кто рисует зимой на стекле.
Подошла мать, вытирая руки в фартук.
– И кто же? – спросила она, заглядывая в окно.
– Это Эль, помощник Мороза, я его видел в лесу.
Юра рассказал об увлекательном лесном приключении. Женщина погладила сына по голове и сказала.
– Вот видишь, я же говорила, не нужно грустить. Ты своей печалью едва не испортил всем праздник. Иди мой руки, будем ужинать.
Юрий еще раз взглянул на окно. Эль весело помахал ему рукой и улетел в другое окно.
* * *
Еще раз звякнули струны, и последний аккорд пронесся над темной гладью озера, только тихий плеск воды, едва слышное кваканье сонных лягушек и потрескивание дров в костре нарушали тишину.
– Ну все, хватит на сегодня, – сказал инструктор, поднимаясь с земли, – пора отдыхать.
– Так на рассвете будет соревнование по рыбалке? – спросил Сергей.
– Да, а сейчас все по палаткам, и чтобы мне без глупостей там, – рявкнул инструктор, вешая гитару на сучке стройной сосны.
– А можно еще немного посидеть у огня? – спросил Юра.
Мужчина посмотрел на парня и ответил, улыбаясь:
Ну, посиди, только недолго, потому что утром будешь сонный и червя не сможешь натянуть на крючок. И не забудь потушить костер.
– Зачем? – удивился Юрик. – Он же окопан и обложен камнями. Все, как вы учили.
– Для беды много не надо, – сказал инструктор и ушел в свою палатку.
Дети с криком ринулись следом. Еще некоторое время из палаток слышались приглушенные разговоры и хихиканье, которое даже раз переросло в громкий хохот. Сердитый голос инструктора прервал веселье.
Юра сидел, обхватив ноги руками и упершись подбородком в колени. Он наблюдал за веселым танцем пламени. Багровые отблески бегали по лицу и прыгали в темных зрачках. Все затихло. Только иногда слышался тихий всплеск где-то посреди озера, негромкий крик какой-то сонной птицы и легкое потрескивание дров в костре. Танец языков пламени очаровывал, привлекал взгляд, приятное тепло ласкало босые ноги. Розовые огоньки весело прыгали по сухому хворосту. Толстая ветвь перегорела и упала. Рой мелких искр взлетел в темное, усеянное яркими звездами небо. Искорки показались Юрию милыми крылатыми девочками, которые, медленно вальсируя, поднимались вверх между темных ветвей сосен и там исчезали. С тихим треском обрушились другие дрова, и еще большая группа красивых розовых девочек полетела в высоту.
Юрик почувствовал, как легкий ветерок подул с озера. Столб искр отклонился от вертикали, и они осели на пушистых ветвях сосен. Вдруг красивые розовые девочки превратились в ужасных маленьких монстров со страшными красными глазами и большими острыми зубами, которыми они стали жадно вгрызаться в свежую хвою. Чудовища жадно ели ветки и быстро росли. Став размером со шмеля, чудовища с диким шипением перебрасывались на другие ветви. Ветер дунул сильнее и уже не мелкие искры, а целые куски огня полетели на затихшие под деревьями палатки. Багровые монстры, как голодные гиены, набросились на ткань и с громким треском и шипением начали пожирать ее. Одна такая уродина подлетела к Юре и яростно укусила за ногу…
Парень громко вскрикнул и проснулся. Юрик с ужасом оглянулся вокруг. Все тихо. Лагерь, как и лес вокруг, сладко спал. Костёр выгорел, только кучка красных углей едва освещала камни и котелок, который стоял рядом. Время от времени по углях пробегали яркие блестки и с тихим треском разлетались вокруг искры. Одна из них и попала Юрию на ногу.
Парень облегченно вздохнул, схватил котелок, зачерпнул им воды из озера и залил огонь. Костер хищно зашипел и потемнел, выбросив вверх темное облако пара.
– Вот тебе, – сказал Юрик.
Мальчик бросил котелок, забрался в свою палатку и, растолкав спящих товарищей, лег и тут же заснул.
Солнце уже поднялось высоко и сильно припекало. Утренний птичий хор медленно стихал. Комары, что на рассвете так беспощадно кусали, немного успокоились. Черными метеорами над поплавками пролетали, резко вскрикивая, ласточки. Хороший утренний клев исчез, и Юрик дремал, разморенный палящими лучами. Вдруг один из поплавков весело заплясал. Парень встрепенулся, напрягся. Рука зажала удилище. Большая зеленая лягушка, которая мгновение назад надувала крупные пузыри на щеках и громко скрипела, направилась к красному перу. Поплавок еще раз дернулся. Лягушка прыгнула и накрыла его.
– Ах ты дрянь, – пробормотал Юра и дернул удилище.
Лягушка нырнула, рыба сорвалась. Рядом послышался громкий хохот. В нескольких метрах друзья Юрия повесили на крючок кусок листа аира и водили ним над лягушкой. Она подпрыгивала, пытаясь схватить его. Вот ей это удалось, и несчастная повисла на крючке, бессильно свесив лапки. Ребята опять захохотали, хватая пленницу. Быстро нашлась соломинка. Лягушку надули и бросили в воду. Дети громко смеялись, глядя, как она неуклюже дергается, пытаясь погрузиться.
– Разве можно так издеваться над живой душой? – послышался низкий голос. – Вы ее убьете.
Ребята внезапно затихли и повернулись. За их спинами, среди густых зарослей ольхи, стоял молодой человек со сложенными удочками в руке.
– Ну и что, – сказал один из парней, – что толку из лягушек. Они только кричат и мешают ловить рыбу. А их головастики едят икру рыб.
