– Милости прошу, уважаемая Мессуа! – сказал он вдове, протягивая руку и помогая выйти из повозки. – Какая радость породниться с вашей семьёй!
Мессуа была счастлива. Она обнялась с Хиро – матерью Лунан – и они втроём с Гуджи стали наблюдать за совершением свадебной церемонии.
Смущённая Лунан подошла к Маугли и подарила ему серебряный кинжал – фамильную драгоценность семьи маслодела.
Наступила очередь Маугли дарить свадебные подарки невесте.
Он сдёрнул с ларца платок и открыл крышку. Увидев драгоценности из княжеской сокровищницы, мать Лунан вскрикнула от изумления и, даже чтобы не упасть, схватилась за перила веранды. А Гуджи и вовсе обалдел от счастья.
«Неужели этот парень из Джунглей, – подумал он, – на самом деле только притворялся нищим?! Ай да Маугли!.. А ведь с виду не скажешь, что он богач. Вот счастье-то привалило!..».
Лунан же, не говоря ни слова, надела ожерелье на свою лилейную шею, браслеты на тонкие запястья, серьги вдела в уши, похожие на перламутровые раковины, а кольцо – на крошечный мизинец левой руки.
Подружки возложили на голову Лунан бриллиантовую диадему.
И началась свадьба.
Одна из подружек Лунан поднесла большую медную тарелку жениху, где по кругу горели четыре светильника и один в середине; в ней лежали цветы, рис и алая краска. Маугли одарил девушку золотой монеткой.
Другая принесла корзину кокосовых орехов, символ плодородия, и разложила кокосы на землю перед женихом и невестой. Маугли и её одарил золотой монеткой.
Гуджи недовольно подумал:
«Этак и разориться можно!..».
Но вслух ничего не сказал.
Хромой брахман взял за руки молодожёнов и подвёл их к очагу в центре двора под шатром, натянутым на колья хлопкового дерева, чтобы вложить правую руку невесты в правую руку жениха и, обойдя с ними три раза вокруг очага, призвать защиту богов на их брачный союз, а затем торжественно объявить Маугли и Лунан мужем и женой.
Но вместо этого он, – чистая правда! – на глазах у всех, внезапно превратился в огромного тигра. Шерсть на драной шкуре стояла дыбом, глаза пылали зелёным огнём.
Все, кто был во дворе, в ужасе отпрянули в сторону.
– Шива! Шива! Рам! Рам! – раздались испуганные голоса. Их крики означали: «О Боже!»
– Я вернулся! – ударяя лапой о землю, зарычал тигр нечеловеческим рёвом, – Вернулся, чтобы вновь стать хозяином Джунглей!
«Это Шер-Хан! – с изумленьем подумал Маугли, крепко обнимая Лунан. – Ведь я убил его!..».
Хромой тигр, раскрыв огромную пасть, окинул взглядом двор, где, застыв от ужаса, прижались к ограде перепуганные гости. И только Маугли бесстрашно стоял перед ним, крепко обняв Лунан.
– Это бхут! Злой дух! – запричитали жители деревни и бросились врассыпную вон со двора маслодела.
– Да! Я дух Шер-Хана! – рычал им вслед гигантский тигр. Тяжёлой лапой он отпихнул Маугли, а другой подхватил закричавшую Лунан.
– Кричи-не кричи, – рыкнул тигр Лунан. А Маугли рыкнул иное: – Обойди хоть три мира: Прошлое, Настоящее и Будущее, тебе ни за что не найти свою невесту! Как бы она не кричала! Ибо ты никогда её не узнаешь! Она будет в другом обличьи и под другим именем!.. – рычал бхут, глядя в побледневшее лицо Маугли.
Сказал и взлетел вместе с Лунан в ночное небо.
Вспыхнули звёзды и стали падать метеоритным дождём на землю. Казалось, что запылали Джунгли.
Это было красивое, воистину праздничное, свадебное зрелище. Но сегодня никому и в голову не пришло восторгаться – все жители деревни замерли в ужасе.
– Это не пандит… – тихо сказал жене Гуджи, трясясь от страха.
Напрасно Мессуа успокаивала Хиро – мать Лунан была в отчаяньи, она рыдала, ломала руки и взывала:
– Возьми меня вместо неё, о, дух Тигра!.. Верни мою единственную дочь!..
В ответ громыхнуло небо, словно бог Индру тревожно забил в свои барабаны.
Маугли подошел к Хиро.
– Я найду вашу дочь, – пообещал он ей. – Я пройду все пути, все дороги, и если не разыщу Лунан на этом свете, спущусь к богу Яме – в его тёмный мир теней.
От этих слов Хиро зарыдала ещё сильнее.
Гуджи стоял бледный растерянный, он всё ещё дрожал и, казалось, постарел в один миг.
Дружки Маугли помогли Мессуа сесть в повозку, белые быки выехали со двора, оставив вместо веселья – горе и одиночество вмиг осиротевших отца и мать.
* * *
Ночью в деревне никто не сомкнул глаз.
Маугли стоял на веранде и смотрел на тёмные кроны Джунглей.
«Сейчас и они не помогут мне…», – с горечью думал он.
«Тебе ни за что не найти свою невесту!», – вспомнил он слова злого духа.
Маугли никогда не общался с бхутами, но внезапно почувствовал как сердце его холодеет от того, что он даже не представляет, где и как искать Лунан. Горячие слёзы обожгли его. Он не стёр их с лица – ночью в своём дворе некого было стыдиться.
– Не переживай!.. – раздался рядом чей-то проникновенный голос.
Маугли обернулся и увидел у своих ног чёрную кошку.
– Я помогу найти Лунан! – уверенно сказала она.
– Кто ты? – спросил он, вытирая ладонью мокрые щёки.
– Я Мури – Кошка, Гулявшая Сама по Себе…
– Кажется, я что-то слышал про тебя в Джунглях… – растерянно пробормотал он.
– Меня знают везде, – спокойно ответила она, хотя его ответ доставил ей явное удовольствие. – Впрочем, отчего же меня не знать?.. – И Мури мягким прыжком вспрыгнула на перила веранды. – Я – смела, умна, свободна… – Она прошлась по перилам, как гимнаст по канату. – Я гуляю сама по себе, – ещё раз напомнила кошка и добавила: – Со мной не пропадёшь.
– С тобой? – переспросил Маугли. – Но я не приглашал тебя в мой дом.
