Не было в те древние времена единой власти. Декурон делился на множество государств и рас, зачастую враждующих между собой. И вражда эта длилась веками, а иногда тысячелетиями, уходящими в вечность. Очень воинственны были прежние обитатели. Так и исчез бы мир, как и множество других, не сумевших справиться со своей яростью и ненавистью. Но появился новый лидер. И был он даири. Никто уже не помнил, из какого он был государства, но сумел самый первый Лерестен объединить вокруг себя многих. И большинство своих побед одержал он не боем, а словом. Впрочем, и в бою славному предку нынешнего императора не было равных. Тех, кто не понимал увещеваний, вызывал Дегорран Лерестен на магический бой. Бой один на один. По всем правилам боевого искусства. Выбор оружия предоставлялся противнику. Единственным условием Лерестена было применение магии. Много раз вступал первый император в схватки. С различными видами оружия и совсем без него. С даири и иными расами. В Декуроне и мирах-тенях. И изо всех боёв выходил неизменным победителем.
В конце концов, приняли его слово и дело даже самые строптивые правители. Короновали Дегоррана Лерестена на правление всем миром. Но захотели узнать, откуда у него сила непобедимая. На что ответил первый император, что мощь его идёт от единения с супругой, добровольно отдавшей мужу свою силу.
Так и пошло с тех времён, что женщины даири отдавали мужьям силу свою, а те берегли их, как самое главное своё богатство, ибо не было у мужчины даири богатства большего, чем его сила – его женщина.
Но получилось так, что сила полного единения с женщиной оказалась возможна только даири, которые и стали быстро приобретать могущество, а с ним и власть. И стали роптать другие жители Декурона. Не был бы Дегорран Лерестен истинным властителем, если бы и здесь не нашёл выход. Открыл он для самых воинственных миры-тени, гораздо позже прозванные Призрачными мирами. В тех мирах каждый мог быть тем, кем захочет. Вернее тем, кем сможет, ибо главным критерием была магия. И каждый, кто владел магией, смог выбрать мир по вкусу: мир сладострастной неги, мир путешествий и приключений, мир вечной войны. Мир, где устраивались «бои Дегоррана» – с схватками на выбывание. Мир, где каждый мог попробовать себя в гонках. И каждый мог появиться в облюбованном мире, сбросить скопившееся напряжение, даже попытаться завоевать тот мир, чтобы, самое большое через сутки, вернуться обратно и продолжить свою обычную жизнь – городского ли стражника, пахаря, или же владельца антикварной лавочки. Ведь настоящим оставался по-прежнему только Декурон, а миры-тени были лишь мирами-мечтами и мирами-призраками, созданными неизвестно когда, неизвестно кем и неизвестно зачем.
Но была в тех мирах одна странность: находили там иногда загадочные вещи – вполне реальные, по слухам изготовленные исчезнувшей расой. Вещь могла быть волшебной, могла быть опасной, а могла быть и сущей безделицей, возможно, просто не желающей раскрывать свои тайны. Никто не знал, откуда взялся слух, что можно найти в мирах-тенях загадочный Артефакт Благоденствия, коротко прозванный простыми обитателями То Самое.
Версии о том, что случится, когда его найдут, ходили разные: от наступления благоденствия для всех и сразу до полного уничтожения Декурона. Тем не менее, это был самый заманчивый приз, который с азартом искали многие во всём великом множестве таких заманчивых и порою опасных Призрачных миров. Искали и не находили. Пока не находили.}
***
Императорский бал Единения завершал год и ознаменовывал приход нового. Очередного обновления мира и его единения, как произошло это во времена древнего императора Дегоррана.
На этот бал получали приглашение абсолютно все чистокровные даири, достигшие брачного возраста. Здесь не только развлекались, но и заключали новые промышленные и торговые контракты, решали важнейшие политические вопросы. Свободные даири присматривались друг к другу. Мужчины старались понравиться. А женщины. Женщины выбирали и посылали Зов избраннику. Именно после императорского бала Единения заключалось большинство брачных союзов.
Это был не первый подобный бал Вайолет. Но он был первым, на котором она осталась без своего брата-близнеца. Вернее, Глендар Леграсса был здесь, но, хоть он и обещал сопровождать сестру, но всё его внимание и сердце были прикованы к Настурции. Настурция, конечно, была хорошей девушкой, и Вайолет даже состояла в ней в дружеских отношениях, впрочем, как и со многими другими тиори. И всё же, постоянно находиться рядом со счастливой парой было бы неправильным. Тяжело чувствовать себя лишней. Да и нужно заняться осуществлением своего плана.
Принц Теддерин. Хорош собой. Впрочем, как и все даири. Идеально белые волосы уложены волосок к волоску. У даири не принято обманывать, а значит, Исэмили сказала правду. Или то, что считает правдой. Как же убедиться наверняка в том, что он действительно потерял мужскую силу? Внешне этого не заметно. Спросить напрямую? Его высочество, конечно, ответит. Всё же, женщины пользуются большими правами и возможностями. Но как он при этом себя почувствует? Никто не хочет лишний раз говорить о своих слабостях.
После краткой передышки вновь заиграла музыка. Ланнита*. То, что нужно. Вот и повод познакомиться ближе.
Вайолет направилась к младшему наследнику, о чём-то разговаривающему с отцом. Но бал есть бал. И, как любое другое подобное мероприятие, его правят женщины. А потому Теддерин тут же оставил императора и с любезной улыбкой повёл свою даму в круг танцующих. Пришла пора кое-что выяснить. Как хорошо, что в ланните так много па и фигур, требующих близкого контакта партнёров. Можно послать осторожный всплеск внимания, это не запрещается, а даже приветствуется. Принять ответный. Он тоже испытывает интерес. Это хорошо. Это важно. Но как прояснить интересующий её вопрос? Только не здесь.
Поговорить с ним напрямую? Ну что он теряет в случае брака с Вайолет? Только то, что и так не смог бы получить. Решено. Пора действовать. Партнёры поблагодарили друг друга за чудесный танец и на время расстались. Вернее, Теддерин пока не знает, что на время. А Вайолет нужно подготовиться.
Обычный сок уллии*. Его пьют все. Кисло-сладкий, хорошо утоляет жажду и даже немного восполняет силы. Но есть у этого сока и ещё одно свойство. При должных действиях вводит в нужный транс. Транс, из которого женщина даири может послать свой Зов. С тем, кто не проявил физического интереса, это сложнее. Но не невозможно. Зову даири подчиняются все. Другое дело, что женщина не будет посылать Зов тому, кого совсем не заинтересовала, и кто не тронул её сердца. Но коли этого не случилось до сих пор, то и ждать не стоит.
Бокала хватит. Прохладная жидкость приятно освежила тело и придала сил. Но не это сегодня нужно тиори Леграсса. Можно приступить прямо здесь, в большой танцевальной зале. Многие женщины так и делают: посылают свой Зов при всех, и тогда осчастливленный даири прямо при всех закрепляет Зов поцелуем и оглашает, что он избран и берёт эту женщину в род.
Но у них не тот случай. Сначала нужно поговорить и объяснить, почему же Вайолет решилась на такой шаг. Если его высочество будет категорически против, или выскажет хотя бы тень сомнения, то обряд можно не завершать. Действие Зова закончится вместе с действием сока уллии, то есть, самое большое через сутки. Да, именно так, в столь щекотливый момент лучше остаться наедине. А потому нужно выйти из зала и найти свободную гостиную. Вот, эта подойдёт. Не слишком большая и достаточно далеко от общих залов, никто не заглянет случайно.
Сесть? Или стоять? Попробовала и так, и так. Откинувшись на подушки небольшого декоративного диванчика комфортнее всего. Найти точку умиротворения и страсти. Сейчас нужна страсть. Сок уллии в этом поможет. Вот она, эта тёплая пульсирующая точка – внизу живота. Там, где сосредоточена магия. Там, где сосредоточена основа возрождения новой жизни. Нагревается и расширяется. Наполняет тело приятной истомой. Рвётся наружу. Можно посылать Зов.
Вот же незадача! Только сейчас Вайолет подумала, что не помнит всех имён младшего принца рода Лерестен. А ведь совсем недавно помнила. Что это? Побочное действие транса? Прекратить? Всё вспомнить, записать и начать сначала? А вдруг, это знак? Ну какой ещё знак! Отступать поздно. Тем более, тут же всплыл ещё один вариант: можно позвать Теддерина не по имени, а по признаку рода. А уж то, что он является младшим ненаследным принцем императорского дома, забыть невозможно.
– Младший принц императорского рода Лерестен! Я, Вайолет Энтина Коэни Ренна Ноэрис, дочь рода Леграсса, посылаю тебе Зов!
Волнующее тепло разлилось по всему телу. То же самое должен почувствовать и избранник. Почувствовать, понять и устремиться навстречу своей судьбе. Или досадного недоразумения. Совсем скоро это выяснится.
Нет, пожалуй, такая фривольная поза – полулёжа на легкомысленном диванчике – совсем не настроит на серьёзный разговор. А Вайолет желает именно серьёзного разговора. Ведь и его высочество тоже получит свою выгоду. Приобретёт уважаемый статус женатого человека. Появится надежда, что удастся погасить неудобные разговоры. Возможно, когда-нибудь в далёком будущем, целители найдут решение его проблемы. Или же придумают, как провести зачатие без, эм, некоторых активных действий в постели. А магии у Теддерина, своей, родовой магии Лерестенов, и так достаточно. К тому же, старший и наследный принц его высочество Клоддер уже давно и счастливо женат и имеет двоих сыновей.
За дверью раздались уверенные мужские шаги. Вайолет вскочила на ноги. Вот так. Отойти к окну, встать вполоборота к двери, чтобы лучше видеть выражение лица собеседника. И даже при малейшем сомнении в его взгляде извиниться и сказать, что снимает Зов.
***
Готовилась она ко многому: выражению безмерного счастья, как и у большинства даири, получивших Зов, недоверия и даже негодования, но только не к тому, что случилось.
В гостиную зашёл совсем не Теддерин. Более, того, вошедший и даири-то не был. Да высок, да красив. Но своей, особой красотой. К тому же, его кожа имела бронзовый оттенок, а волосы – вообще, каштановые. И глаза – чёрные, пронзительные, моментально выхватывающие суть видимого, мастерски препарирующие происходящее и самого собеседника на части, и дающие всему вескую и обоснованную оценку. Одет немного странно, но не бедно. На лакея не похож. Видимо, зашедший из приглашённых артистов или иной обслуги.
– Я к вашим услугам, тиори, – странный незнакомец склонил голову. Совсем не так, как кланяются слуги, но и не так, как это делают даири.
Точно, какой-то приглашённый артист вроде того же маэстро Венга. Избалованный вниманием и чуточку от этого внимания наглый. Вон как блестят его глаза. Как будто хочет наброситься и… нет, не стоит даже думать, какие мысли могут бродить в голове у этого человека. Обычного человека. А Вайолет – даири, которая может размазать его небрежным щелчком пальцев.
– Я не нуждаюсь в ваших услугах, – именно так, без высокомерия, но беспрекословно. Пусть немедленно удалится. Совсем скоро сюда должен зайти младший принц.
– Но как же? Я почувствовал, что меня позвали именно сюда и именно вы. Я и сейчас ощущаю ваш зов.
– Мой Зов?!
Даири никогда не выходят из себя. Этому их учат с детства. Это достоинство, подкреплённое тысячелетней историей предков, у них в крови. Наверное, невинные шалости Вайолет лишили её части родовой невозмутимости. Нужно собраться и вспомнить, кто она.
– И всё же, вы ошибаетесь. Да, не скрою, я послала Зов. Но совсем не вам. И потом, Зов могут принять только чистокровные даири.
– Вот как? – вошедший нахал совсем не чувствовал себя неудобно. Он с интересом рассматривал неожиданную собеседницу, как будто какой-нибудь товар, который собирался приобрести. И было в его взгляде что-то ещё. Незнакомое и будоражащее кровь.
Нет, в другой раз Вайолет с удовольствием побеседует с этим человеком, может, даже и посмотрит на его выступление, но сейчас совсем не тот момент. Ей предстоит очень серьёзный разговор с его высочеством. А незнакомец, вместо того, чтобы извиниться и уйти, продолжил:
– И кому же вы, если не секрет, послали свой Зов?
– Для вас это важно?
– Ну, если учитывать, что получил его я, то да, важно.
Да этот безумец просто смеётся над ней! Забыл, с кем разговаривает? Пора ставить его на место. Вернее, выставлять за дверь. Вайолет распрямила и без того ровную спину, бессознательно отметив, что удачно ушла с того диванчика, подняла подбородок и холодно проговорила:
– Я послала Зов его высочеству младшему принцу. И он скоро будет здесь!
– Так вот он я, тиори Леграсса, – а наглец, оказывается, знает её имя, – уже здесь. Младший ненаследный принц императорского дома Лерестен Дигран Лерестен, – и он изящно, как и положено по высшему этикету даири при знакомстве, поклонился.
– Что за глупости вы несёте? – ужасная догадка билась в голове, но мозг до последнего отказывался в такое верить.
Младший принц императорского дома. До совсем недавнего времени это был Теддерин Лерестен. Но в связи с произошедшими событиями он назвал предсмертным братом доселе неизвестного сталкера, случайно оказавшегося рядом в момент смертельной опасности и спасшего его жизнь. Император ввёл того в род, и теперь этот Дигран Лерестен по праву считается принцем императорского дома, а значит, стал таким же даири, более того, имеющим возможности даири и способным услышать и принять Зов даири. Младшим принцем, которого и призвала Вайолет. Вот же ситуация. Это злой рок, или кто-то разучился думать, прежде чем делать?
– Вижу по вашим глазам, что вы, тиори, уже всё поняли сами. Да, вы послали брачный Зов именно мне, Диграну Лерестену – тому, кто с некоторых пор является младшим ненаследным принцем императорского дома.
– Лерестен.
– Что?
– Вы забыли добавить императорского дома Лерестен. Похоже, вам нравится произносить свой новый титул.
– Вполне возможно, – кивнул головой этот… младший принц, – всё же титул очень достойный. А сейчас я жажду поцеловать свою невесту.
И этот неотёсанный мужлан, совсем не знающий обрядов и действия родовой магии даири, быстро сократил расстояние между ними, одной рукой по-хозяйски обхватил талию Вайолет, другой зарылся в сверкающие идеальной белизной и тщательно уложенные волосы и, не давая шанс опомниться и оттолкнуть его, жадно впился в губы.
Или, всё же шанс отстраниться был? Но она не использовала его. Не использовала, и теперь тает и растворяется в этом дерзком умопомрачительном поцелуе, лишающем разума, воли и соединяющем навсегда. Ибо таков и был процесс закрепления Зова: давая своё согласие, избранник целовал пославшую Зов, и древняя магия даири соединяла их сердца, которые отныне тянулись одно к другому, чтобы вскоре соединить тела и магию.
