Словом, Ноготков был человеком интересным и общаться с ним, а тем более, приятельствовать хотели многие учёные – от Москвы до Нью-Йорка.
– Рад, очень рад вашему звонку! – искренне воскликнул Синичкин. – Чем могу быть полезен?…
– Ещё как можете! – рассмеялся знаменитый зоолог. – Изобретение вами Машины Времени – это потрясающе!.. Вы – гений, Лев Артемьевич! Простой российский гений!..
– Спасибо… гм-гм… – смутился Синичкин. Он не любил, когда его хвалили да ещё так звонко. Ему по душе была пушкинская фраза: «Служенье муз не терпит суеты…», причисляя к музам и Науку.
– В связи с этим, – продолжил Ноготков, – у меня к вам необычное предложение! Надеюсь, вам оно придётся по душе.
– Слушаю вас внимательно, Алексей Николаевич…
– Буду краток, – пообещал зоолог. – Итак, моя идея в следующем… Предлагаю вместо вашего нужного, во всех отношениях, исторического путешествия по векам, отправиться в то же Прошлое, только с другой целью, а именно – вернуть современному миру вымерших животных!.. Представляете, сколько зверей и птиц исчезло навсегда! Барбарийский лев, Дикий тур, Сумчатый волк, Тарпан, Стеллерова корова!.. Сотни и сотни животных, погибших «благодаря»… в кавычках, конечно, самому человеку. А сколько видов ещё может исчезнуть! Как вы знаете, я занимаюсь этой проблемой всю свою жизнь.
Профессор Синичкин был ошеломлён новым предложением.
– То, что вы сейчас сказали – замечательно! – неожиданно для себя самого воскликнул он. – Да-да, замечательно и благородно! Давайте немедленно встретимся и обговорим всё детали.
– Так вы согласны! – обрадовался Ноготков.
– Ешё бы! Приглашаю вас к себе.
– Когда?
– Да хоть сегодня!
– Сегодня уже не получится… Я звоню из Москвы. А вот завтра в Зуев приеду пораньше…
– Ну и отлично! – ответил Синичкин. – Вместе позавтракаем… Записывайте адрес…
…Назавтра около десяти часов в квартире Синичкиных раздался звонок в дверь.
– Это он! Отопри! – крикнул внучке Синичкин из своего кабинета.
Соня выбежала в коридор, и вскоре появилась у деда вместе с полным, лысоватым и улыбчивым человеком невысокого роста, в старомодных роговых очках, строгом костюме в полоску, с «бабочкой» под полным подбородком и с дипломатом в левой руке.
Соня уже знала, кто этот человек и с любопытством смотрела на него во все глаза. Дед рассказал о нём вчера поздно вечером с детским восторгом, и самой Соне идея Ноготкова ужасно понравилась.
Синичкин вышел из-за стола. Мужчины пожали друг другу руки.
– Знакомьтесь, моя внучка – Софья Синичкина, ученица седьмого класса. Защитница птиц и зверей! Волонтёр Международного сообщества «Планета для всех».
– Слышал о таком, слышал!.. – протягивая ей пухлую правую руку и улыбаясь, кивнул Ноготков.
«Бабочка» на его шее тоже приветственно помахала красивыми лазоревыми крылышками.
– Она… живая?! – изумилась девочка.
– Слава Богу, пока ещё жива! – ответил странный гость и радостно обратился к Синичкину:
– Вот они, наши современные защитники Фауны, профессор! Они и спасут Природу-матушку от забвения!..
Каждую фразу Алексей Николаевич произносил с торжественным восторгом.
– Приготовь нам, пожалуйста, чай, – попросил дед внучку и тут же спросил у гостя: – Или вы предпочитаете по утрам кофе?…
– Всё, что подадут, – вновь заулыбался Ноготков. – Чай, кофе, любой сок! Даже вода из-под крана тоже сгодится!..
Поставив на стол большую тарелку с бутербродами, а также две полные чашки с ароматным чаем, Соня прошла в свою комнату и села за компьютер.
В интернетской «Зоологической энциклопедии» она быстро нашла статью о госте. На фото знаменитый зоолог выглядел таким же, как и в жизни: та же забавная улыбка на смешливом полном лице, старомодная оправа очков и даже «бабочка» с лазоревыми крылышками та же…
Пропустив дату рождения, данные об образовании, список написанных им книг и статей, а также огромное количество прочитанных лекций в разных университетах мира, Соня уткнулась в то, что искала – в работы Ноготкова, посвящённые вымершим животным, которыми учёный занимался всю жизнь. Здесь же были рисунки и даже фото зверей и птиц, что жили не только в доисторические времена, но и в наши дни.
Например, Сумчатый волк, полностью вымерший в начале 20 века, или Абингдонская слоновая черепаха, названная «Одиноким Джорджем» – единственный оставшийся экземпляр, который скончался 24 июня 2012 года, на острове Санта-Крус, при Дарвиновской исследовательской станции.
А уж сколько животных погибло, вымерло или исчезло в прошлые века! Например, Квагга – удивительное животное: наполовину лошадь, наполовину зебра, или гавайская птица – цветочница мамо, – полностью истреблённая из-за необычайной красоты перьев. А Тарпан – предок современной лошади или Моа – бескрылая птица, высотой более трёх с половиной метров! И Дикий тур – прародитель современного крупного рогатого скота… И Голубая антилопа…
Все эти звери и птицы жили на нашей планете, украшали её своим присутствием и гибли из-за красоты тех же перьев, шерсти или мяса, но в большинстве случаев, просто так – продолжил Ноготков, – по жестокой прихоти человека. Например, на Странствующих голубей устраивали соревнование: кто быстрее и больше – камнем или палкой – убьёт этих красивых птиц…
…Из гостиной то и дело раздавался высокий голос гостя и восторженный басок деда.
Соня прислушалась.
Ноготков постоянно обращался к профессору Синичкину: «гений вы наш», называл экспедицию вглубь веков – «Справедливой Миссией Человечества» или «Экспедицией экспедиций». На что Лев Артемьевич неизменно отвечал: «Да бросьте! Это вы гений! Такое придумать!..»
Затем оба учёных перешли к предстоящему путешествию в Прошлое. В конце разговора решили сегодня же вечером собраться в полном составе со всеми участниками необычной экспедиции…
…К 17 часам, в кабинете профессора Синичкина, собрались все участники далёких путешествий.
Лев Артемьевич с удовольствием познакомил Комарова и Перевёрткина с зоологом Ноготковым. А тот ещё раз, но уже более подробно, рассказал о своём проекте.
Идея Алексея Николаевича произвела на историка и врача тот же эффект, что и на Синичкина.
– Здорово! – только и сказал Борис Комаров.
– Очень благородно! – следом произнёс Михаил Перевёрткин. – Не каждый зоолог встанет на защиту животных.
– И я о том же! – добавил Синичкин. – Сегодня зоологи превратились в теоретиков. Преподают в школах или институтах, пишут книги, статьи. Редко ходят даже в зоопарк и почти не смотрят фильмы о животных. Мало того, иногда позволяют себе охотиться! То есть, убивать тех, о ком обязаны заботиться!.. Не безобразие ли это?!.. А тут человек захотел на практике показать, что зоолог, – прежде всего, хранитель животного мира! Не любитель, а профессионал, который по-настоящему любит зверей и птиц! Таков наш профессор Алексей Николаевич Ноготков!
– Настоящий мужик! – от сердца произнёс Перевёрткин.
– С таким не только в Прошлое не страшно, – добавил Комаров, – но и в Будущем нашлись бы общие дела!
Ноготков, скромно улыбаясь, отводил каждый раз взгляд в сторону и краснел, что очень нравилось Соне.
А Синичкин вновь подумал, что Судьба ему подарила хорошую и надёжную компанию для таких ответственных путешествий. И был по-настоящему счастлив.
– Огласите ваш ценнейший список, Алексей Николаевич, – попросил он зоолога, – и начните с тех представителей животного мира, которых мы намерены спасти, в первую очередь.
