– Кан, ты узнал насчет того подземелья, о котором мы с тобой говорили по дороге к храму Кираны?
Воин оторвался от вдумчивого созерцания лежащей на столе книги, кивнул каким-то своим мыслям и поднял на меня взгляд:
– Да, узнал, но ясности это не добавило.
Он снова рассеянно посмотрел на изображенную на обложке девицу и, почесав в затылке, пояснил:
– Судя по бумагам, это место где-то неподалеку от замка нашего знакомого барона Рейна. – Кан бережно отодвинул книгу, расстелил на столе карту и два раза ткнул пальцем в район юго-восточной границы Эрантии. – Здесь, в тридцати километрах от Налли, нас ожидали клибанарии герцога, а здесь стоял старый баронский замок, в котором погибли Эльса и его отец. Руины находились на ничейной территории, но сейчас эта земля принадлежит барону. Тут всего-то километров сорок-пятьдесят. Люди Ульриха, думаю, давно нашли это место, так что можно слетать к нему завтра и уточнить…
– Нет уж, знаем мы ваше гостеприимство, – покачал головой я. – В тот-то раз еле сбежали. Вот с орками закончим – и отправимся в гости к твоему барону.
– Как скажешь, – улыбнулся Кан, и одновременно с этим в зал зашли Фантик, Масяня и Пончик.
Думая о своем, я поначалу ничего не разобрал. Поискал глазами Аленку и Макса, посмотрел на лица вошедших, и… мне в душу словно насыпали льда.
– Кто?! – севшим голосом произнес я.
– Макс… – стараясь не смотреть мне в глаза, ответил Пончик. – Он жив, но… Там все непонятно…
Жив… Остальное ерунда. Игровая смерть не помешала бы Максу прийти и не стала бы причиной такого настроения у этих троих. Я давно привык, что мы с другом идем тропой смертников, но раз жив, значит, есть шанс.
– Но ведь мэллорны посажены! Хранитель неприкосновенен. Какая тварь посмела?!
– Никто не виноват, – покачал головой Фантик, – я попробую объяснить.
Он отодвинул Пончика, сел за стол, налил себе коньяка, опрокинул его залпом, поставил бокал на стол и перевел на меня взгляд:
– Макс посадил сто два дерева. Это на одно дерево больше, чем кто-то мог даже мечтать. Бонусы Серебряной Рощи удвоены, и Великий Лес сейчас буквально стоит на ушах. – Фантик прокашлялся, закурил и продолжил: – Мэллорны не единственная причина творящегося в лесу сумасшествия. Через неделю после того, как Макс скрылся в тумане Серебряной Рощи, там собрались все наши боги и главы Великих Домов. На одиннадцатый день, как раз в тот момент, когда лег Тиаран, туман рассеялся, Хранитель вышел и объявил им свою волю. – Фантик плеснул еще коньяка и, оглядев сидящих за столом, пояснил: – Воля Хранителя священна даже для Системы, и мы теперь снова единый народ. Прикрывающая Дикий Лес пелена исчезла. Нет больше ни темных, ни светлых, ни крадущихся… остались только эльфы.
– Макс надорвался, – подхватила эстафету Масяня, – ребята видели его издалека. Ближе подойти не могли. Когда он вышел из рощи мэллорнов, был похож на поднявшийся труп. Никто не знает, что там произошло, но Кирана сказала о какой-то жертве. За всех и для всех… – Охотница опустила взгляд и вздохнула: – Макса забрала Лоэтия, Аленку – Кирана. Куда – мы не знаем. Остальным сказали ждать в Диком Лесу. Еще Кирана обещала, что с ним будет все в порядке. Она и Лес не позволят ему уйти…
– Да, конечно… – Я потер пальцами виски, поднял голову и посмотрел за окно.
Несмотря на то что было еще светло, на площади уже зажглись фонари. Все так же били в небо фонтаны, между мраморными статуями прогуливались люди.
За всех и для всех…
Я ничего не сказал Максу при расставании, но Америку Фантик для меня не открыл. Я был уверен, что Макс потребует именно этого. Я слишком хорошо знаю своего друга и его обостренное чувство справедливости. Может быть, пророчество тут совсем ни при чем? Великий Лес просто знал, кого выбирать? И я очень надеюсь, что богиня милосердия и медицины сможет моему другу помочь…
– Выступаем завтра в полдень. – Я поднялся с места и, прихватив со стола одну из бутылок коньяка, направился к выходу на конюшни. – Меня не ждите, я пойду проведаю кабана…
В жизни бывают моменты, когда человеку просто нужно немного побыть одному. Ну или в компании своего боевого маунта… Такие моменты бывают у каждого. Даже у тех, кто наполовину демон…
Глава 3
Дарское герцогство; Восточное Приграничье, Выжженные пустоши; Баронство Лайтан, Восточная часть Тиремского леса; уровень локации – 220.
Разлапистые корявые деревья, невысокая узколистая трава, заросли крапивы и чертополоха на опушке лесной поляны. Запахи смолы, гнили и влажного мха. За прошедший месяц тут не изменилось ничего. Я не эльф, но Вайдарра с ее толпами людей, нагретой солнцем брусчаткой и бесконечной суетой за прошедшую неделю даже мне поднадоела основательно. Тут, в лесу, все спокойно и тихо. Игроки сюда доберутся еще не скоро, а когда доберутся, я буду уже в Крейде. Если вообще буду…
Прогнав глупые мысли, я потянул Мрака за поводья и отошел чуть правее, чтобы не мешать выходящим из портального окна драконам.
Портал получилось настроить только на место нашего предыдущего выхода – на ту поляну, где мы когда-то провели ночь. Впрочем, ночевать тут никто не собирался. До дороги на Дорсу около пяти километров по лесу, по тракту еще примерно столько же – и мы на месте. К обеду должны добраться до замка. Барон, помнится, как раз нас отобедать и приглашал. А то, что мы с месячным опозданием и ввосьмером, думаю, особой роли не сыграет.
– Масянь, ты корзинку взяла? – Фантик сунул в зубы самокрутку и с видом знатока оглядел окружающие поляну деревья. – Конец апреля, сейчас самое время для сморчков и строчков.
– Я даже и знать не хочу, о каком паскудстве ты сейчас упомянул, – пожала плечами охотница.
– Это грибы такие, – попытался объяснить подруге Пончик.
– Ничуть не сомневалась в том, что и ты тоже в курсе, – небрежно ответила девушка. – Рыбак же рыбака… Впрочем, к концу рыбалки вы уже друг друга, как правило, не видите. Только дриад, если…
– Ну, раз тут есть грибы, то ты точно не пропадешь, – переведя взгляд на Рииса, удовлетворенно заметила внимательно слушавшая их разговор Раена.
– А я?то чего? – рассеянно произнес маг.
– Так вон же твое дерево, – девушка указала рукой на приметную сосну. – Гитара у тебя есть, петь научился – залезай, осваивайся.
Маг уже хотел что-то ответить, но встревоженный голос Кана оборвал эту шутливую перепалку:
– Князь, подойди!
Командор остановился возле нашей стоянки и что-то внимательно разглядывал на земле. Я пожал плечами и выполнил его просьбу. Остальные подошли следом.
– Смотрите. – Кан наклонился, поднял пригоршню углей из погасшего кострища и продемонстрировал нам. – Этот костер погас всего пару часов назад. Драконьи следы на траве совсем свежие… Тут либо были наши двойники, либо я не понимаю, что происходит.
– Тише! – Раена вскинула раскрытую ладонь, несколько секунд к чему-то прислушивалась, а затем уверенно указала на северо-запад: – Там, у Дорсы, идет бой. Лязг железа, крики…
«Сходили в гости, мать его так!» – мелькнуло в голове. И ведь сомневаться в словах девушки не приходится. Там, в Даркане, она услышала звуки боя с вообще какого-то совсем уж запредельного расстояния. А тут всего-то десяток километров, и плевать, что нормальный человек с такого расстояния может услышать только гудок поезда. К нашей магессе это совсем не относится.
Кан перевел на Раену взгляд и хотел уже что-то спросить, когда Ваесса добила нас окончательно.
– Нежить! Много! – холодно произнесла она и указала в противоположном направлении.
М?мать! Я на секунду зажмурился, прикидывая, как поступить. Какая-то абстрактная нежить меня волнует мало, а вот если деревню действительно атакуют, то…
– Быстро по коням! – запрыгнув на подошедшего кабана, скомандовал я. – Двигаем по кратчайшему направлению к грунтовке и там поворачиваем на Дорсу. Дальше будем ориентироваться по ситуации.
Дождавшись, пока эльфы обернутся, а остальные оседлают своих ящеров, я стукнул пятками бока Мрака и направил его к лежащей за лесом дороге.
«Вот вообще ни хрена не понятно, – думал я, внимательно оглядывая лес. – Атака Дорсы, какие-то двойники, нечисть… Стоило только выбраться из города, как приключения сразу же посыпались отовсюду. И если появление нежити еще хоть как-то можно объяснить – до Аркитании тут меньше ста пятидесяти километров, то все остальное… Ну не дурак местный барон, он увел бы людей при первой же угрозе. Но если так, то кто там тогда с кем дерется? Впрочем, тут гребаное средневековое захолустье, и вести сюда доходят… хорошо, если через десять-пятнадцать дней. Про то, что в Аркитании собирается нежить, стало известно всего-то неделю назад. Или нет? Да мать же его так! Как я ненавижу все эти непонятки!»
Лес – это не Южный Эрантийский тракт, и сильно тут не разгонишься. Примерно с полчаса мы петляли между деревьями, пока наконец не выскочили на ведущую к грунтовке широкую просеку. Скорость заметно увеличилась, и, когда до цели оставалась какая-то сотня метров…
– Берегись! – выкрикнула за спиной Ваесса.
Мгновением позже из-за стоящих вдоль дороги деревьев раздался оглушительный рев, загремело железо, и на нашем пути выросла пятиметровая фигура архилича. Четыреста миллионов ХП, черная, ниспадающая до земли мантия, высокая костяная корона, горящие багровым светом глаза. В правой руке длинный изогнутый кинжал, в левой – какая-то мерзость, напоминающая засушенную обезьянью голову. И самое главное, откуда он, мать его, взялся?!
– Бой!
