Обсуждение различных «за» и «против» продолжалось до самого ужина. Лишь когда Андрей снял с огня горшок с аппетитным варевом, бесполезная дискуссия сразу затихла.
– Ян, – Сергей опустил деревянную ложку в миску, – ты только не дёргайся. За твоей спиной сидит тот самый мальчик. Вон как глазища в темноте блестят.
– Может, поймать его? – Ян как ни в чём не бывало отправил в рот очередную ложку. – Нашего языка он не знает.
– Зачем ловить? – Андрей отложил в сторону наполовину пустую миску. – Сделаем проще.
Из глиняного котелка Андрей осторожно вытащил несколько варёных кусков мяса и нацепил их на тонкую палочку.
– Эй! Как там тебя, – Андрей протянул в сторону парня палочку с угощением. – Выходи!
Предложить еду – лучшее доказательство мирных намерений. Зашуршали ветки. В круг костра вышел тот самый мальчик. На руках беглеца болтаются обрывки перетёртой верёвки, тёмные волосы взлохмачены, спина и грудь покрыты тёмными от крови рубцами. Парень жадно схватил угощение и впился зубами в горячее мясо.
– Во, бедняга, отощал-то как, – Андрей покачал головой.
Из-под грязной кожи паренька выпирают рёбра.
– На убой его явно не откармливали, – усмехнулся Ян.
Парень в момент проглотил угощение и выразительно уставился на закопчённый котелок.
– Отдай ему всё, что осталось, – Сергей махнул рукой. – Пусть ест. Нужно ему дать понять, что мы друзья. И тогда он решит нашу главную проблему.
– Это какую? – Ян подчистил ложкой пустую миску.
– Куда двигаться дальше. Как местный житель он должен знать, – пояснил Сергей.
Беглец нагулял отменный аппетит. Почти половина ужина досталась ему. Самый последний кусок мяса парень старательно прожевал и проглотил.
– Ну что же, – Сергей поднялся с низкой чурки, – приступим к расспросам.
Сергей ткнул себя пальцем в грудь и громко произнёс:
– Сергей! Сергей!
Показывая то на Яна, то на Андрея, Сергей добавил:
– Ян! Ян! Андрей! Андрей! Понимаешь?
Наконец, Сергей показал пальцем на паренька и выразительно произнёс:
– Как тебя зовут?
Парень посмотрел на Сергея снизу вверх и с озабоченным видом потёр грязным пальцем висок.
– Сергей! Ян! Андрей! – Сергей поочерёдно показал на себя, Яна и Андрея. – Тебя? Тебя как зовут? – для большей убедительности Сергей ткнул парня в грудь.
Мальчик, наконец, сообразил, что от него хотят и гордо выпрямился.
– Иссаам! – парень ткнул себя пальцем в грудь.
– Наконец-то! Шумно обрадовался Ян. – Его зовут Иссаам. А теперь спроси, куда нам идти.
Сергей сделал несколько шагов вдоль костра и громко произнёс:
– Ходить! Ходить!
Потом развернулся, сделал ещё несколько шагов и громко повторил:
– Ходить! Сергей – ходить! Ходить – Сергей!
К счастью, парень попался сообразительный.
– Хаадыт, – парень сделал несколько шагов и добавил, – Иссаам хааадыт.
От столь головокружительного успеха Ян и Андрей аж захлопали в ладоши.
– А теперь главный вопрос, – Сергей сделал пару шагов на юг и вытянул руку. – Сергей, Ян, Андрей ходить туда?
Разворот на месте. Сергей сделал несколько шагов на север и вновь повторил:
– Сергей, Ян, Андрей ходить туда?
Иссаам лишь озадаченно развёл руки в стороны и залопотал на своём языке. Да-а-а… Объяснение грозит зайти в тупик. Тогда Сергей подошёл к речному берегу и показал пальцем на север.
– Сергей! Ян! Андрей ходить туда? – как можно более выразительно произнёс Сергей.
Вновь разворот на месте.
– Сергей! Ян! Андрей ходить туда? – Сергей ткнул пальцем в сторону юга.
Наконец, парень сообразил, что от него хотят, и аж подпрыгнул от нервного возбуждения. Иссаам подскочил к Сергею и быстро, быстро заговорил. Тощая рука то и дело показывает на юг. В потоке слов то и дело мелькает слово «менги».
– Иссаам. Саргей. Яга. Ансрей хааадыт! Хааадыт! – парень замахал руками в северном направление.
– Понятно, – Ян печально вздохнул, – плыть на юг Иссаам категорически не хочет.
– Более того, – Андрей понурил голову, – южное направление вызывает у него ужас. Наверно «менги» это те самые с золотыми лицами и четырьмя пальцами.
– Сергей, – Ян аж скорчился от огорчения, – ты предлагаешь променять комфортное путешествие на плоту на изнурительное топтание пешком?
– А у тебя есть что предложить взамен? – Сергей присел обратно на толстую чурку возле костра.
– Ну-у-у… – неопределённо протянул Ян.
– Не, ну, конечно, можно задержаться на этом самом месте несколько дольше. Иссаам парень сообразительный, через недельку другую он сам расскажет нам, почему его так пугает дорога на юг.
– Да ничего я не хочу! – огрызнулся Ян. – Пешком топать не хочется.
