Ядовитый цветок ледяной планеты

Ядовитый цветок ледяной планеты

Глава 1. Слепой прыжок

Старый бар «Слепой прыжок» на окраине космопорта тонул в сизом дыму и мерцающем свете дешевых неоновых вывесок. Пахло озоном, машинным маслом и надеждой. Здесь собирались те, для кого космос был жизнью, но чаще — выплюнутые обратно: списанные пилоты, техники с облучением второй степени и рудокопы с замороженных лун Юпитера.

Виталий приходил сюда изредка, всегда под вечер. Садился в самый темный угол, молча выпивал два стакана синтетического виски и уходил до полуночи, ни с кем не прощаясь. Бармен знал его привычки лучше собственной жены. Виталий носил тяжелые рабочие комбинезоны со срезанными корпоративными нашивками. Его лицо напоминало старую рельефную карту, испещренную шрамами от микрометеоритов, но выглядел он моложе своих лет — сказывалась крепкая закалка в молодости.

Этим вечером место напротив него занял юнец. На новой, еще жесткой куртке курсанта блестел шеврон Академии Дальнего Поиска. От парня пахло антисептиком казарм, горячим пластиком учебных тренажеров и тем самым невыносимым запахом юности — смесью восторга и животного страха перед бездной. Ему предстоял первый полет, и он решил пообщаться с кем-нибудь из бывалых. Сам не осмеливаясь спросить, как там, он просто ждал, пока кто-нибудь подойдет. Случайно курсант сел на место Виталия — оно было свободно, и именно с этого столика открывался лучший вид на героев космоса.

Юноша нервно барабанил пальцами по столу. Подойдя к своему привычному углу, Виталий не стал его прогонять. Что-то в этом остром профиле, в том, как парень инстинктивно втягивает шею при громких звуках, кольнуло старого шахтера под ребра. Это была точная копия его самого шестисот лет назад — голодного, жадного до чудес, верящего в справедливый космос.

Виталий тяжело вздохнул и опустился на соседний стул. Стул жалобно скрипнул под его весом. Парень вздрогнул и напрягся, ожидая насмешки или требования убраться.

— Сиди, не вставай, здесь все свои, — хрипло бросил Виталий. — Я столы не делю.

— Первый вылет? — спросил Виталий, жестом подзывая бармена.

— Орбитальная станция Тау Кита-E... — начал юноша, но осекся под тяжелым взглядом шахтера.

— Метановые океаны и хрустальные леса, — закончил за него Виталий без тени улыбки. — Знаю я эти сказки из брошюр для новобранцев. Думаешь, будешь составлять топографию?

— Да, — выдохнул курсант. — Представляете...

Виталий взял принесенный стакан, подержал его в ладони, согревая дешевый алкоголь, но пить не стал. Он долго смотрел сквозь стену бара куда-то в ледяную пустоту своего прошлого. Затем наклонился вперед через липкий стол. Его голос изменился — исчезла привычная усталость, он зазвучал низко и глухо, словно камни терлись друг о друга в пещере.

— Не смотри, что я сейчас строю шахты да трубы чиню, мальчик. Я когда-то тоже ловил звездную пыль открытым забралом. Был космонавтом. Прошел аттестацию высшей категории. Летал туда, где твои инструкторы даже побоялись бы включить симулятор.

Юноша замер, боясь спугнуть момент. Шахтер-одиночка впервые заговорил с ним.

— Нас тогда называли «Белыми воротничками», — продолжил Виталий, глядя на черную жидкость в стакане. — Идеалисты. Золотой фонд Земли. Мы искренне верили, что несем мир. У нас были чистые медицинские карты и души, прозрачные, как вакуум. Именно поэтому меня взяли в ту экспедицию. К ДЛ-1.

Он сделал паузу, прислушиваясь к вибрации пола — мимо доков проходил тяжелый рудовоз.

— Но начну я не с нее. Прежде чем соваться в пасть дьяволу, тебе стоит узнать, как выглядит обычная работа вдали от дома. Чтобы ты понимал цену этой романтики. После B-15 твоя Тау Кита покажется тебе курортом. Выпьем?

Он залпом опрокинул содержимое стакана, поморщился и криво улыбнулся. Морщины вокруг глаз разгладились, делая его внезапно похожим на того мальчишку, которым он был полвека назад.

Глава 2. Две стороны пустоты

— Планета B-15. Четвертый класс заселения, — Виталий откинулся на спинку стула, взгляд расфокусировался, упершись в прокуренный потолок. — Знаешь, что это значит? Корпорации поставили на тебе крест. Там нет редких металлов, нет пригодной атмосферы, нет ничего, что можно выгодно продать Земле. Но зато там есть песок. Много песка. И солнце, жарящее так, что подошвы ботинок плавятся к обеду. Кстати, твоя Тау Кита — того же класса. Хорошо, что вас везут группой, не то свихнешься.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.