Ориентируясь главным образом по памяти, двинулся вниз – туда, куда днем убежали ребятишки – «купаться». За околицей его догнал сорванец.
– Вот! – сказал он, шумно дыша. – Вот – удочка! Беги! Скоро начнут жечь!
– Как тебя зовут, парень? – уже в спину убегающему мальчишке спросил человек.
– Аззон! – полуобернувшись, на бегу, не снижая скорости, ответил мальчуган. – Сын Аззана!
– Все понятно! – прошептал Александр, направляясь в реке, чье влажное дыхание и негромкий ропот каменного переката угадывались впереди. – Будем знать, кого благодарить, за чье здоровье свечку поставить!
Звездный рекрут вышел на берег речушки, оглянулся назад.
Над «аулом» поднималось зарево. Оно бросало яркие отблески на низкие облака, которые, в свою очередь, освещали путь беглецу.
«Черт! А вдруг у них – собаки»! – мелькнула у него мысль. – «Хотя лая я не слышал ни разу, но чем черт не шутит…. Может кто-то другой водится, с таким же острым нюхом. Надо в воду»!
Землянин осторожно спустился в воду, побрел вдоль берега вниз, по течению….
…Вдали показались части скального блока, перегородившего «хайвей» между Северной и Южной Империями.
Верховный Служитель удивленно вскинул брови, когда заметил, что крайний к стене кусок скалы засыпан камнями и землей.
– Ваша работа? – поинтересовался он, глядя на первого пилота.
– Да, наша! – кивнул головой землянин.
– Чем взрывали?
– Да, в общем-то, ничем! Там козырек был…. Можно сказать, он сам по себе рухнул. Мы разве что помогли…. Чуть-чуть… – уклончиво ответил осторожный Паршин, понимая, что ответ твердый и утвердительный может повлечь какие-нибудь санкции против тех, кто восстановил способность единственной сухопутной артерии пропускать не только пеших путешественников. Глава государства хмыкнул, но спорить с пришельцами не стал.
– По пути на север вам никто не встречался? – чего-то опасаясь, уточнил он у кряжистого инопланетника.
– Отчего же… Встречались…. Животные….
– Какие?
– Всякие! – вновь ушел от прямого ответа Демьян.
Верховный Служитель понял, что человек чего-то недоговаривает, но чего – именно, допытываться не стал. Но по его лицу видно было, что этот разговор о магистрали север-юг – не последний.
– Как там наши? – намеренно громко, так, чтобы вопрос слышал властелин страны, спросил первый пилот у Диты, которая уже добрый час – с тех пор, как «колесница» перевалила за середину господствующей горной гряды Кромоса, пыталась вызвать на связь Олега и Станта, оставшихся на базе.
Бессмертная встретилась глазами с Демьяном, отрицательно покачала головой.
– Ничего не пойму! – сказала она. – Должна уже работать связь! Должна! Вы, когда здесь на север ехали, связывались отсюда с нашими?
– Нет! Необходимости не было! Потерпи еще пару часов. В предгорьях – я точно помню – связь была!
Однако ни через пару часов, ни через – тройку на настойчивые вызовы патронессы Звездной Академии никто так не отозвался.
Дита встретилась тревожным взглядом с первым пилотом, однако «нагнетать» не стала.
– Сколько – до столицы? – в очередной раз уточнила она у Самочернова – бессменного «штурвального» деревянного автомобиля.
– Полтора суток! – без запинки ответил Юрий. – Если в пути ничего не случиться, конечно!
– А что может случиться? – тут же встрял в разговор Верховный Служитель, видимо, не потерявший еще надежды выяснить все тайные подробности вояжа инопланетников на север.
– Как что? – удивился простодушный «шкаф», который из-за рокота мотора не слышал разговора между главой государства и первым пилотом. – Хранители Катакомб могут напасть! Опять, как в прошлый раз!
Демьян ожег взглядом верзилу, но было уже поздно – властелин страны услышал то, что, видимо, и хотел услышать.
– А почему ты говоришь о Хранителях во множественном числе? Их было двое?
– Нет! Не двое!
– Тогда – почему?
– Потому что их было трое!
У Верховного Служителя стало вытягиваться лицо. Он замолчал, испуганно посмотрел по сторонам.
– Что-то не так? – ехидно поинтересовался Паршин, намереваясь взять сатисфакцию у главы государства за то, что тот хитростью «выманил» у Юрия нужную ему информацию.
– Всё – не так! – ответил кромосянец. – Мы здесь, в Южной Империи ничего не слышали об этих страшных скорпионопауках лет двести. Так, были легенды, кое-какие предания. Ничего больше!
Мы думали, что этих животных вообще больше не существует. И вдруг твой друг заявляет, что на вас напали сразу трое животных! Откуда они взялись? Где обитают сейчас?
– Сейчас они точно – нигде не обитают! Мы убили их всех!
– Да, но где-то осталось их гнездо! Не может же несколько хищных тварей появиться на пустом месте, из ничего! Вы хоть представляете, насколько опасны эта животные?
– Представляем! – задумчиво ответил за всех Дягилев. – Очень даже – представляем! Живучие – страшно! В темноте видят лучше, чем мы – днем. Бегают быстро…. Наверное, ядовитые….
– Не наверное, а – точно! Ужасно ядовитые! Я даже не представляю, как вам удалось выжить после встречи с ними!
– Вот и мы не представляем! – в тон ему ответил Паршин. – Наверное, просто повезло! Все заулыбались, вспомнив, как им «просто повезло».
– Прослушай, Служитель! – неожиданно прервала «диспут» элойка. – А твои секретные службы не могли моим парням сделать «бо-бо»?
Глава государства насупился, опустил голову.
– Что значит – не могли? Да они просто обязаны сделать это – при угрозе национальной безопасности!
– А мы – угроза?
– С точки зрения служб сыска – безусловно – да! Похитили меня, сами скрылись в неизвестном направлении. Налицо – заговор с целью устранения существующей власти!
– Послушай! Ты сам-то веришь в то, что сказал?
