Принц поднялся по лестнице, потом осторожно спустился вниз, спрятавшись в нише. Неприлично подслушивать, но речь шла о его сокровище. В конце концов, он постоянно за ней подглядывал, даже когда она переодевалась. Естественно, у магических шаров, показывающих события и людей, были очень жесткие ограничения на показ, сильное искажение картинки, и иметь их разрешалось только службам охраны и разведки, но его это, к счастью, не касалось, у него был доступ ко всем архивам и самым засекреченным материалам, а всевидящее око изготавливалось по его личному заказу и проекту.
Жаль, подслушать через него было пока нельзя…
Сейчас он собирался устранить этот маленький недостаток магического кристалла.
Золушка, а если найдут…
Золушка, приди в себя…
Золушка, а если не выберут…
Мало того, что этот маленький противный зверек помешал ему сблизиться с Золушкой, он еще настраивал ее против него. В сердце принца к ревности добавилась зависть – его воробушек прислушивался к этому зверьку! Конечно, рациональное зерно в словах каменной зверюшки было, если бы не одно «но». Он любит Золушку, а сейчас, когда они так близки, он любит и желает ее еще больше. Один взгляд, и сердце тает от нежности, душа плавится в огне желаний, хочется защитить ее от всего мира.
Как может он причинить ей зло?!
Но этот зверек даже мысли не допускал, что кто-то другой может позаботиться о Золушке.
Никогда бы не подумал, что саламандры настолько умны…
Или это единственный уникум?
А Золушке неплохо бы разобраться со своей магией. Придется подобрать ей учителей из друидов и темных альвов. Времена, когда демоны и темные альвы воевали против беззлобных и добродушных белых альвов, давно прошли, мир много раз раскаялся, что те, кто мог наполнить миры всех земель светом, радостью и живыми формами, покинули его. В человеческих землях существовали кланы, которые бережно собирали осколки их радужной магии, чтобы восстановить хоть что-то. Не в землях драконов, к сожалению, но он обязательно устранит это упущение, потому что и в их землях за столько тысячелетий исчезли многие растения и животные.
И убрать из академической библиотеки книги о наложении на себя полога невидимости для таких кристаллов, которые могли проследить за объектом.
Сбежит подкованной, ищи ее потом…
В какой-то момент по телу принца горячей волной прокатилась буря эмоций. Золушка танцевала, мечтая о нем. О нем! Она чувствовала его, видела в нем свою пару – в этом он уже не сомневался.
Интересно, она рассказывает своему дружку о своих чувствах, о своих сокровенных желаниях?
Пожалуй, стоит наладить с ним контакт…
Все, что он хотел, он узнал. Принц тихо поднялся на два этажа выше. Сестры Золушки заканчивали убирать гостиную, но сразу бросилось в глаза, как небрежно и неумело они обращались с метлами и щетками. За последние часы принц поднаторел и специалиста от непрофессионала мог отличить с одного взгляда.
Борясь с зевотой, Денир скучал, развалившись в кресле.
Увидев принца, все трое оживились.
– Милые девушки, сразу хочу предупредить, что несколько заданий в отборе невест будут иметь отношение к домашним обязанностям, – громогласно объявил принц – и в этом он не обманывал. Он уже решил, какие задания будут исходить от него, и был не против, если сестры Золушек отправят часть претенденток родителей и магов на его венценосное тело в нокаут.
Сестры Золушки не обрадовались.
– У вас есть два месяца, чтобы потренироваться. Уборка помещений, готовка еды, что-то сделанное своими руками… Увы, пока вы проигрываете вашей сестре по всем параметрам. Да, и еще… если вы не хотите, чтобы вас легко обошли, советую держать это в секрете. Не надейтесь, что победа будет легкой. Можете считать, что я пожелал вам удачи.
– Спасибо, ваше высочество, мы будем очень стараться, – поклонились обе девушки.
– Надеюсь. А что там у нас с водой? – повернулся он к Дениру.
– Полбака еще осталось, – доложил демон, тряхнув головой и сбрасывая сонливость. – Наверное, ужинать мы будем без госпожи Ингиры…
– Ваше высочество, пожалейте нашу матушку! – в голос взмолились сестры.
– Ни за что! – отрезал принц. Его вполне устраивало отсутствие драконницы, которая будет искать повод унизить Золушку и похвалить своих дочерей. И следовало поближе познакомиться с отцом Золушки, все-таки будущий королевский тесть. А еще хотелось успеть поговорить с Золушкой о том, что бежать никуда не надо, он не позволит ее обидеть, посмотреть, где спит его сокровище. В тайне он надеялся, что сможет украсть что-нибудь из ее вещей с ее запахом, чтобы положить рядом с собой на подушку.
– А ваш друг Варт, он будет с нами ужинать?
– Конечно, будет, и вы можете сообщить, что мы готовы.
Обрадованные девушки, побросав тряпки и ведра, помчались докладывать отцу.
– Ну-у, как прошло? – не выдержал Денир, сгорая от любопытства.
– Ты не поверишь! Оказывается, я люблю ее даже больше, чем предполагал, – тяжело вздохнул принц, придвинув кресло, устраиваясь напротив. – В ее присутствии я становлюсь сам не свой. Денир, – принц мученически взглянул на друга. – Я хочу от нее детей, хочу просыпаться по утрам и любоваться ею, хочу оберегать от всего мира. Мое сердце наполнено ею так, что для других в нем уже нет места. И это такая невыносимая мука ждать еще два месяца, когда можно схватить ее и утащить к себе.
– Три… Месяц уйдет на подготовку к свадьбе, – напомнил брат. – Сочувствую. Себе. Мы с Вартом теряем друга, с которым были неразлучны с рождения. Но, если она твоя истинная, я тебя поддерживаю. Когда я почувствовал зов, мне казалось, что у меня достаточно времени, чтобы отыскать ее, но кто-то распорядился ее жизнью, и я уже ничего не могу поделать. Я потерял свою пару, а в душе поселился холод. Поверь ты, я готов сорвать все брачные печати, чтобы найти ее.
– Мне жаль, что мы не поддержали тебя тогда, – повинился принц. – Я все же надеюсь, что мы однажды отыщем ее, вырвем из лап монстра.
– Но мы ведь даже не знаем, была ли моя пара драконом или демоном, и в каком из миров ее искать, – Денир улыбнулся. – Я рад за тебя, брат. По крайне мере, ты знаешь, кто твоя пара. Даже если ее утащат, ты найдешь ее и вернешь.
– А я-то как рад! – счастливо рассмеялся принц. – Только есть маленькое препятствие. Вулканический зверек. Что ты знаешь о саламандрах?
– У-у-у, не повезло тебе с врагом, – сочувственно протянул Денир. – Эти твари в нижнем мире считаются обособленной расой между низшими и высшими. Умны, хитры, изворотливы, мышление рациональное, редко к кому-то привязываются. Хорошо маскируются, владеют начатками огненной и земной магии. Питаются камнями, углями, вулканическим пеплом, мелкой живностью и растительностью, имеют отличный нюх. У тебя серьезный соперник, – Денир усмехнулся.
– Да, этот шельмец умен и подозрителен, – подосадовал принц.
– Просто делай то, что должен, – посоветовал брат. – Саламандры у нас на хорошем счету. Если его не трогать, он не станет рассматривать тебя в качестве врага. Но если заподозрит обман, про Золушку тебе придется забыть.
На лестнице раздался шум подымающихся шагов.
– Идем, растопчем госпожу Ингиру окончательно, чтобы наука была полной, – усмехнулся принц, вставая. – Моя будущая теща – единственный недостаток, который есть у Золушки. Мне страшно представить, что придется терпеть эту женщину до конца ее дней. Надеюсь, она не сведет меня в могилу раньше.
– У некоторых плетение интриг – в крови, – снова посочувствовал принцу Денир. – Учитывая, как долго мы живем, так легко ты от нее не избавишься. Сошлешь ее куда-нибудь, но ты должен ее пережить.
Госпожа Ингира выглядела уставшей, растрепанной, спесь с нее слетела, но при виде принца и демона она быстро собралась, расплываясь в приветливой улыбке.
– Мои дочери уже справились? – прощебетала она елейным голосом. – Вы не находите, что очень быстро и умело?
– Боюсь, до «быстро» им еще далеко, – расстроенно пожалел принц. – Среди невест в подобном задании наверняка найдутся более искусные и подготовленные кандидатки. Но, поскольку ваши дочери первые, на ком я остановил свой выбор, у вас достаточно времени, чтобы исправить это упущение. Им придется тренироваться день и ночь.
– Вы не передумали выслать им приглашение на отбор? – просияв, с облегчением выдохнула госпожа Ингира.
– Почему я должен передумать? – пожал плечами принц. – Ваши дочери милы и очаровательны, и они старались показать свое умение от чистого сердца.
– Да-да, – торопливо поддакнул демон. – Мне было очень, очень приятно провести время в их обществе. Я узнал столько нового… Теперь мы точно знаем, к кому стоит заглянуть, а кого лучше обойти стороной.
Принц тяжело вздохнул, всем видом показывая, как ему тяжело сообщать прискорбное решение:
