Радостная улыбка озарила его лицо.
– Так я и думал. И ты ей понравилась. Мэри сказала, что ты очень мила и сдержанна. Она заметила, что ты была вправе устроить истерику, когда вошла в дом и столкнулась с мачехой, о которой прежде никогда не слышала. Подожди, ты еще познакомишься с новыми бабушкой и дедушкой! – воодушевленно добавил он.
– Кори рассказывала, что они просто прелесть, – отозвалась Диана, вспоминая обо всем, что узнала от тринадцатилетней сводной сестры.
– Так и есть. Это порядочные, честные, трудолюбивые люди, которые умеют радоваться жизни и крепко любят друг друга. Дедушка Кори – превосходный садовник, изобретатель и умелый плотник, а бабушка – артистическая натура, талантливая рукодельница. А теперь, – продолжал он, вновь слегка напрягаясь, – признайся, что ты думаешь о Кори.
Диана помолчала минуту, стараясь облечь свои чувства в слова, затем подалась вперед, обхватила руками колени и улыбнулась:
– Она совсем не такая, как мои знакомые девочки. Она… приветливая, честная, искренняя. Кроме Техаса, она нигде не бывала; Кори весьма импульсивна, но в ее жизни было немало таких событий, о которых я и понятия не имею. И потом, она считает тебя чуть ли не королем! – с усмешкой добавила Диана.
– Какая умная и проницательная леди!
– Отец бросил их, когда Кори была еще совсем маленькой, – произнесла Диана печально.
– Его глупость и безответственность обернулись моей удачей, и я приложу все силы, чтобы Мэри и Кори тоже были счастливы. Поможешь мне в этом? – спросил он, поднимаясь и улыбаясь дочери.
Диана кивнула:
– Разумеется!
– Только не забывай: Кори была лишена многих преимуществ, которыми пользовалась ты. Так что не спеши и постарайся подстраховать ее.
– Хорошо, я попробую.
– Вот это говорит моя дочь! – Склонившись, Роберт поцеловал ее в макушку. – Вы с Мэри будете добрыми друзьями.
Он уже собрался уходить, когда спокойное заявление Дианы заставило его застыть на месте и обернуться.
– Кори хочет звать тебя папой.
– Вот как, – хрипловатым от волнения голосом отозвался Роберт Фостер. – Мы с Мэри надеялись, что когда-нибудь это произойдет, но я считал, что Кори потребуется много времени, чтобы решиться на такой шаг. – Он вгляделся в лицо дочери, а затем смущенно спросил: – А как к этому отнесешься ты?
Диана усмехнулась:
– Это была моя идея.
В комнате на противоположной стороне коридора Мэри Бриттон-Фостер сидела у постели своей тринадцатилетней дочери, беседуя с ней перед сном.
– Ты хорошо провела время сегодня с Дианой? – уже в третий раз спросила она у Кори.
– Ага.
– Тебе было весело в детском домике у Хэйуордов? Тебе понравилось кататься верхом на лошади?
– Мама, все мы уже подростки, а не дети.
– Извини, – ответила Мэри, рассеянно поглаживая Кори.
– И потом, эта громада нисколько не напоминает «детский домик» – размерами он был с приличный мотель!
– Такой большой? – насмешливо поддразнила Мэри.
Кори кивнула:
– Да, почти такой же, как наш дом.
То, что она назвала дом Дианы и Роберта «нашим домом», вселило в Мэри уверенность.
– Значит, у Хэйуордов при доме есть и пристройка?
– Да, ее называют конюшней, но это скорее сарай, который снаружи выглядит как красивый каменный дом. У них есть даже парень, который живет на конюшне и ухаживает за лошадьми. Его имя – Коул. Девочки считают его душкой. Он только что приехал из колледжа… забыла какого, но, кажется, этот колледж находится где-то здесь, в Хьюстоне.
– Подумать только! – воскликнула Мэри, изумленно покачивая головой. – Значит, теперь выпускники колледжей годятся только для того, чтобы ухаживать за лошадьми…
Кори подавила смешок.
– Нет, он только закончил семестр и вскоре снова начнет учиться. Ездить верхом – это класс! – добавила девочка, переходя на тему, представляющую для нее больший интерес. – Мне удастся покататься еще раз на дне рождения Барб Хэйуорд, на следующей неделе. Она сама пригласила меня – но, похоже, об этом ее попросила Диана. Сегодня я познакомилась с десятком подруг Барб и Дианы. Пожалуй, они были от меня не в восторге, но Диана уверяла, что мне показалось.
– Понятно… А что ты скажешь о Диане?
– О Диане? – Кори задумалась. – Диана очень сдержанна. Она призналась, что всегда хотела иметь сестру – наверное, потому она так добра ко мне. Она совсем не задается и даже готова одолжить мне свою одежду, если понадобится.
– Это очень мило с ее стороны.
Кори кивнула:
– А когда я похвалила ее волосы, она пообещала, что мы будем причесывать друг друга и выбирать себе прически.
– А она… она не упоминала больше ни о ком?
– О ком, например? – с притворным недоумением переспросила Кори.
– Ты же сама понимаешь – обо мне.
– Дай-ка подумать… а, да – теперь припоминаю! Диана сказала, что ты вредная и злая и, должно быть, будешь запирать ее дома и заставлять отскребать полы, пока я разъезжаю по балам и танцую с принцами. А я не стала ее разуверять и пообещала попросить тебя позволить ей носить хрустальные туфельки – но только дома.
– Кори!
Заливаясь смехом, Кори приподнялась и обняла мать, наконец-то признавшись:
– Диана нашла тебя очень милой. Она спрашивала, строгая ли ты, и я ответила, что иногда ты бываешь строгой, но потом раскаиваешься и печешь горы пирожков, чтобы загладить свою вину.
– Я ей и вправду понравилась?
Посерьезнев, Кори с воодушевлением закивала.
– Мама Дианы умерла, когда ей было всего пять лет. Не представляю, как мне жилось бы без тебя, мама…
