– Я попросила его помочь составить список.
– Какой список?
– Подходящих кандидатов.
– И?.. – подтолкнул он.
– Он сказал, чтобы я вышла замуж за вас.
Колин подался вперед, обхватив руками колени, и хмуро посмотрел на нее.
– Слушайте внимательно, – беспрекословным тоном сказал он. – Я на вас не женюсь!
Алесандра тут же потянулась за пером, аккуратно обмакнула его в чернильницу, а затем провела линию в верхней части листка записной книжки.
– Что вы делаете?
– Я вас вычеркиваю.
– Из чего?
Она выглядела раздраженной.
– Из моего списка. Вы случайно не знаете графа Темпльтона?
– Знаю.
– Он хороший человек?
– Какое там! – пробормотал Колин. – Повеса. Воспользовался приданым сестры, чтобы оплатить несколько своих карточных долгов, но до сих пор каждую ночь ни на шаг не отходит от игорного стола.
Алесандра тут же обмакнула перо в чернильницу и вычеркнула второе имя в своем списке.
– Странно, что ваш отец не знал о подобном пристрастии графа.
– Отец больше не посещает клубов.
– Логично, – согласилась Алесандра. – Господи, оказывается, это гораздо труднее, чем я ожидала.
– Алесандра, почему вы так торопитесь выйти замуж?
Перо ее замерло в воздухе.
– Прошу прощения? – переспросила она, так как внимание ее было целиком сосредоточено на записной книжке.
Колин повторил свой вопрос.
– Вы сказали, что должны выйти замуж в трехнедельный срок. Я спросил почему.
– Из-за церкви, – коротко объяснила она. – Колин, вы не знакомы с маркизом Таунзендом? А у него нет ли каких?нибудь ужасных пороков?
Терпение Колина иссякло.
– Отложите список, Алесандра, и отвечайте на мои вопросы. Какое, черт побери, отношение ко всему этому имеет церковь?..
Алесандра прервала его:
– Ваша матушка уже сделала заказ. Она успела все предусмотреть. Она самая замечательная леди, и, господи, она такая собранная! Свадьба будет великолепной. Надеюсь, вы сможете присутствовать на ней. К досаде ваших родителей, я была против пышной свадьбы и настояла на небольшой скромной церемонии.
Колин усомнился, знает ли его отец, что его подопечная слегка тронулась.
– Ближе к делу, – начал он. – Вы позаботились обо всех приготовлениях к свадьбе, за отсутствием жениха…
– Не приписывайте этого мне, – оборвала его Алесандра. – Как я уже сказала, обо всем позаботилась ваша матушка.
– А вам не кажется, что вы не с того конца все это дело затеяли? По обыкновению сначала подыскивают жениха, Алесандра.
– Согласна, но дело вовсе не такое уж обычное. Мне просто необходимо выйти замуж, все равно за кого.
– Почему?
– Пожалуйста, не думайте обо мне плохо, но, поскольку вы не собираетесь на мне жениться, думаю, лучше вам не вникать в дальнейшие подробности. И все-таки я была бы благодарна за вашу помощь, конечно, если вы захотите мне ее оказать.
У Колина больше не было намерений пускать эту затею на самотек. Он докопается до настоящей причины, почему ей необходимо выйти замуж, и сегодня же! Он решил воспользоваться маленькой хитростью, а потом преспокойненько вернуться к этому вопросу.
– Я буду рад помочь вам, – сказал он. – Какие будут указания?
– Не дадите ли вы мне имена пяти – нет, пусть будет шесть – подходящих джентльменов? Я переговорю с каждым из них на этой неделе. К следующему понедельнику остановлюсь на ком-нибудь.
Господи, это уже выше его сил!
– И каковы ваши требования? – вкрадчиво спросил Колин, вступая в эту умопомрачительную игру.
– Во-первых, он должен быть честным, – начала Алесандра. – Во-вторых – титулованным. Мой отец перевернется в гробу, если я выйду замуж за простолюдина.
Колин рассмеялся:
– Вы забыли о самом важном требовании, верно? Он должен быть богатым.
Алесандра хмуро посмотрела на него.
– Думаю, вы просто хотите меня обидеть, – заявила она. – Конечно, вы же совсем меня не знаете, и по этой причине я прощаю вам ваш цинизм.
– Алесандра, большинство женщин, которые охотятся за мужьями, хотят вести богатую жизнь, – подытожил Колин.
– Богатство для меня вовсе не важно, – ответила Алесандра. – Вы бедны как церковная мышь, но я хотела выйти за вас замуж, помните?
Его задела ее прямота.
