– Но ведь тут ясно написано: казнить нельзя.
– Это нечестно! Мы будем жаловаться, – вопил Кузя, хватая Запятую за хвостик.
– Ax! Ox! Увы! Ужасно! Не переживу! – стонал Восклицательный.
Мне стало страшно. Хорошо же расправились со мной мои учебники! Вот как начались обещанные опасности. Просто не дали человеку оглядеться как следует и, пожалуйста, сразу вынесли смертный приговор. Тут уж хочешь или не хочешь, а справляйся сам. Пожаловаться некому. Здесь никто не защитит. Ни родители, ни учителя. Милиции и суда здесь тоже, конечно, нет. Прямо как в старое время. Что царь захотел, то и делает. Вообще этого царя, его величество Глагола Повелительного Наклонения следовало бы тоже ликвидировать как класс. Распоряжается тут всей грамматикой!..
Восклицательный ломал ручки и всё время выкрикивал какие-то междометия. Из его глазок катились мелкие слёзки.
Вопросительный приставал к Запятой.
– Неужели вы ничем не можете помочь несчастному мальчику?
Они всё-таки были славные ребята, эти знаки!
Запятая немного поломалась, но потом ответила, что я сам мог бы себе помочь, если бы знал, где надо поставить запятую в приговоре.
– Пусть он наконец поймёт, какое значение имеет запятая, – важно сказала горбунья. – Запятая может даже спасти человеку жизнь. Вот пусть Перестукин и постарается спасти себя, если он этого хочет.
Конечно, я этого хотел!
Запятая хлопнула в ладошки, и на стене появились огромные часы. Стрелки показывали без пяти минут двенадцать.
– Пять минут на размышление, – скрипела старуха. – Ровно в двенадцать запятая должна стоять на месте. В двенадцать часов и одну минуту уже будет поздно.
Она сунула мне в руку большой карандаш и сказала:
– Раз!
Часы тут же принялись громко отстукивать и отсчитывать время. «Тик-так, тик-так, тик-так». Вот протикают несколько раз, и минутка долой. А их всего пять.
– Вопросы будут? – дрожащим голосом спросил Вопросительный.
– Будут, – обрадовался я. – Куда мне поставить запятую?
– Увы! Решай сам! – заплакал Восклицательный.
Кузя подбежал к нему и стал ласкаться.
– Подскажи, подскажи моему хозяину, где надо поставить ту проклятую запятую, – умолял Кузя. – Подскажи, просят же тебя как человека.
– Подсказать? – завизжала Запятая. – Ни в коем случае! У нас подсказка строго запрещена!
А часы тикали. Я взглянул на них и обомлел: они уже успели отстучать три минуты.
– Зови Географию! – завопил Кузя. – Разве ты не боишься смерти?
Я боялся смерти. Но… а как же тогда быть с закаливанием воли? Я же должен презирать опасность, а не бояться её. А если я сейчас струшу, где я потом опять достану себе опасность? Нет, это мне никак не подходит. Звать никого нельзя. Что я в самом деле скажу Географии? Здравствуйте, уважаемая География! Извините за беспокойство, но я, понимаете, немножко сдрейфил…
А часы тикали.
– Торопись, мальчик! – закричал Восклицательный. – Ох! Ах! Увы!
– Знаешь ли ты, что осталось всего две минуты? – тревожно спросил Вопросительный.
Кузя заурчал и вцепился когтями в подол Запятой.
– Ты желаешь мальчику смерти, – злобно шипел кот.
– Он её заслужил, – сказала старуха, отдирая кота.
– Что же мне делать? – нечаянно вслух спросил я.
– Рассуждать! Рассуждать! Ах! Увы! Рассуждать! – выкрикивал Восклицательный. Слёзы лились из его печальных глазок.
Хорошенькое дело – рассуждать, когда… Но всё же я решил попробовать.
– Казнить нельзя помиловать… Если я поставлю запятую после слова «казнить», то будет так: «Казнить, нельзя помиловать». Значит, получится – нельзя помиловать? Нельзя!
– Увы! Ох! Несчастье! Нельзя помиловать! – зарыдал Восклицательный. – Казнить! Увы! Ох! Ах!
– Казнить? – спросил Кузя. – Нам это не подходит.
– Мальчик, разве ты не видишь, что осталась всего одна минута? – сквозь слёзы спрашивал Вопросительный.
Одна последняя минута… А что будет потом? Я зажмурил глаза и стал быстро-быстро рассуждать:
– А если поставить запятую после слов «казнить нельзя»? Тогда получится: «Казнить нельзя, помиловать». Вот это мне и надо! Решено. Ставлю.
Я подошёл к столу и нарисовал большую запятую в приговоре после слова «нельзя». В ту же самую минуту часы пробили двенадцать раз.
– Ура! Победа! Ах! Хорошо! Чудесно! – радостно прыгал Восклицательный, а вместе с ним и Кузя.
Запятая сразу подобрела:
– Помни, что когда ты даёшь своей голове работу, всегда добиваешься цели. Не сердись на меня. Лучше подружись со мной. Когда ты научишься ставить меня на моё место, я не причиню тебе никаких неприятностей.
Я твёрдо обещал ей, что научусь.
Наш мяч зашевелился, и мы с Кузей заторопились.
– До свидания, Витя! – кричали вслед знаки препинания. – Мы ещё с тобой встретимся на страницах книг, на листах твоих тетрадей!
– Не путай меня с братом! – кричал Восклицательный. – Я всегда восклицаю!
– Ты не забудешь, что я всегда спрашиваю? – спрашивал Вопросительный.
Мяч выкатился за ворота. Мы побежали за ним. Я оглянулся и увидел, что все машут мне руками. Даже важный Глагол выглянул из окна замка. Я помахал им всем сразу обеими руками и бросился догонять Кузю.
