Космические коты. Планета сияющего неба

Василий Васильевич, а для своих, – ВасьВась – капитан корабля. Пожилой флегматичный кот. Говорит мало, но говорит смачно.

Котя – юнга. Самый младший член экипажа. Непоседа и большая выдумщица. Очень любопытная и бесстрашная. Любит морковь в сахаре.

Хвост – главный механик. Худой кот-невротик. Верит в теории заговора, которые сам же и придумывает. Пессимист, но исключительно добрый.

Мафусаил, он же – Мямлик – кок. Толстенький, нелепый кот, сбежавший от чрезмерной опеки бабушки. Мечтатель. Совершенно не приспособлен к жизни. При этом: честен, добр и отважен. По призванию – ученый.

Глава первая

Появление нового кока на «Летучей мыши»

Солнечные лучи заливали взлетное поле космопорта. Сухой воздух дрожал над разогретым асфальтом. Было пустынно и безжизненно. Только изредка проносилась какая-нибудь машинка, спеша доставить котов на борт взлетающего звездолета, или проползала колонна пыльных грузовиков с оборудованием и провиантом для дальних рейсов. На самом краю огромного поля стоял небольшой кораблик «Летучая мышь». Он явно знавал лучшие времена. Впрочем, по всему было видно, что команда очень любит свое судно. Свежая краска сияла на помятых метеоритными дождями боках, иллюминаторы были тщательно отмыты, а медные перила трапа надраены так, что слепили глаза. Именно к этому кораблю, сгибаясь под тяжестью большого чемодана и не менее громоздкой картонной коробки и рюкзака, брел толстый полосатый кот. Было видно, что он страшно устал. Время от времени кот останавливался, ставил на землю вещи и утирал морду большим клетчатым платком. Наконец он доковылял до трапа и стал неловко подниматься по неустойчивой металлической конструкции. Почти на самом верху бедный кот оступился, неловко взмахнул лапами с поклажей и упал обратно на поле. Трап качнулся, как бы раздумывая, что делать, и тоже рухнул, едва не придавив кота.

На шум из люка корабля выглянули три вполне кошачьи морды. Это была команда «Летучей мыши». Серая пожилая морда принадлежала капитану корабля – Василию Васильевичу, или ВасьВасю, как его все называли. Маленькая лукавая рыжая – его племяннице, юнге Котеньке. А скорбная черная морда украшала механика «Мыши» Хвоста. Команда собралась у входа, с удивлением рассматривая новоприбывшего.

– Это что еще за чудо-юдо? – пробормотал ВасьВась, разматывая веревочную лестницу.

Их странный гость меж тем уже поднялся на ноги и собирал выпавшие из чемодана вещи. В данный момент он боролся с зонтиком. Коварный враг открылся и никак не хотел складываться вновь. Кот кряхтел, фыркал, дергал ручку, в конце концов защемил и вырвал клок шерсти, взвыл и выпустил непокорную вещь из лап.

Налетевший неизвестно откуда ветерок тут же подхватил зонтик и потащил по летному полю. Кот страдальчески заныл и кинулся было следом, но, услышав за спиной смешки, растерянно остановился и повернулся к кораблю.

– Добрый день! – поприветствовал его ВасьВась. – Что здесь происходит?

– Простите, пожалуйста… мне так неловко… извините. – Кот затоптался на месте. – Я ищу корабль «Летучая мышь». Видите ли, мне выдали направление. Там написано: «Явиться на место 0–6». То есть это я теперь так думаю, что 0–6, а сперва я прочитал 0–9. Это совершенно в другом конце космопорта. А еще сегодня такая жара.

– Какой смешной, – прыснула Котенька.

– Подожди, Котя, надо разобраться.

– Меня терзают нехорошие предчувствия, – поджал губы Хвост.

– Скажите же нам, кто вы и зачем вам «Летучая мышь».

– Ой, какой я невежливый. – Кот хлопнул себя по лбу со всей силы и тут же ойкнул от боли. – Я Мафусаил. Меня прислала Ассоциация экипажей космических кораблей.

– Значит, вас прислали на «Мышь»? Зачем?

– Я новый кок. То есть я не совсем кок. Вообще, по образованию я археолог. То есть был археологом. А потом я ушел из профессии. Это длинная трагическая история. Но вы не сомневайтесь, я окончил онлайн-курсы «Космическая кулинария за десять занятий». И потом, я всегда мечтал о космосе.

– Предчувствия меня не обманули! Это недоразумение – наш новый кок. – Хвост всплеснул лапами.

– Хвост, как не стыдно, – сверкнул на него глазами ВасьВась. – Разверни страховочную лестницу. Надо помочь нашему новому другу подняться на корабль.

– Что вы, не стоит беспокоиться. Я сам.

Мафусаил вцепился в лежащий на земле тяжелый трап, приподнял его и тут же уронил себе на лапу. Хвост подошел к новоприбывшему.

– Уважаемый, можно вас попросить об одном одолжении? – строго сказал он прыгающему на одной лапе гостю.

– Конечно-конечно.

– Так вот. Я прошу вас НИЧЕГО, кроме плиты, на корабле не трогать. Ясно?!

– Я вас понимаю, – горько ответил Мафусаил. – Со мной всегда так. Растяпа… Неудачник.

– Ну что вы! – подошел к нему ВасьВась. – Не стоит так говорить. Коты часто преподносят сюрпризы, и себе в том числе. А пока давайте знакомиться. Я – капитан этого судна. Зовут меня Василий Васильевич. Этот грозный тощий котяра – наш механик Хвост. Лучший механик в этой части Галактики, если хотите знать мое мнение. А вот эта егоза – Котя. Принята на корабль юнгой.

– А вас правда зовут Мафусаил? – тут же влезла в разговор маленькая Котенька.

– Правда. Такое дурацкое имя. Сейчас почти не используется. Мои родители были историками, вот и назвали в честь древнего мифического мудреца.

– Были? А сейчас они кто?

– Сейчас их нет, – вздохнул Мафусаил. – Меня растила бабушка.

И тут, как по команде, у него на лапе ожили телечасы. Рядом с котом соткалась голограмма пожилой солидной кошки в длинном черном платье с крупной брошью у воротника.

– Мямлик! Детонька! Ты все-таки улетаешь! – заголосила голограмма. – Ой-вой! Оставляешь свою бабушку на старости лет! Бросил работу в университете. Шапочку дома забыл, которую я связала. А ведь у тебя так болели в детстве уши! Продует в этом космосе, и все!

– Бабуля, – прижал лапы к груди несчастный кот, – я сейчас не могу говорить. Я знакомлюсь с капитаном корабля.

– Мямлик, – хихикнула Котя. – Его еще и зовут – Мямлик. Я помру!

– Как я вовремя позвонила! – обрадовалась кошка. – Товарищ командующий, я бабушка Мямлика. То есть Мафусаила. Я прошу вас, вы следите за его питанием, у него больной желудок. Еще он часто простывает, а уши – его слабое место. Это вы уже слышали… И еще ему обязательно надо заниматься. Он сейчас бросил науку – глупый, опрометчивый шаг. Он одумается и вернется в университет, но ему надо поддерживать форму.

– Бабуля, что ты меня позоришь? – взмолился Мямлик.

– Не беспокойтесь, – вышел вперед ВасьВась, – у нас он будет под присмотром.

– Я вам так благодарна! Он хороший мальчик, но неприспособленный. Мямлик, звони мне с каждой стоянки! Слышишь?

– Слышу, бабуля… и все слышат.

Голограмма мигнула и пропала. Команда переглянулась. ВасьВась подхватил чемодан нового кока и полез по веревочной лестнице. За ним, с трудом удерживая равновесие, поспешил Мафусаил с рюкзаком, затем Котя. Последним поднимался Хвост, с трудом затягивая в люк тяжеленную картонную коробку и что-то недовольно бурча себе под нос.

Глава вторая

ВасьВась проводит собрание

Через час, когда новому члену экипажа показали судно, команда собралась в кают-компании на совещание. Дело в том, что появление Мямлика практически совпало с возвращением капитана. ВасьВась в очередной раз ходил искать заказы на полет, и вот, казалось, удача наконец улыбнулась – в карманчике капитанского кителя белела бумага от корпорации «Космос».

Кают-компания на корабле была небольшой и делила носовой отсек с рубкой. Однако, если бы кто-нибудь посторонний посмотрел на фотографии обоих этих помещений, он бы вряд ли догадался, что такие разные комнаты могут находиться на одном корабле. В то время как в рубке присутствовало только самое необходимое – два кресла и пульт управления, в кают-компании вещей было даже с избытком. На полу теснились пушистые разноцветные ковры и коврики, стены сплошь были увешаны рисунками и плакатами, у двери стоял потертый красный плюшевый диван. Рядом с ним темно-синяя с золотыми китайскими драконами ширма отгораживала кухонный уголок с плитой, разделочным столом, шкафчиками и люком в холодильную камеру. В центре комнаты стоял деревянный стол на резных ножках, а вокруг него разместились четыре стула, до удивления не похожие один на другой. Видно было, что это помещение любят и очень стараются сделать домашним и уютным. Впрочем, походный дух ощущался и здесь – все предметы были либо прилажены к полу или стенам, либо на них имелись специальные приспособления, позволяющие закрепить их в считаные секунды. Так, спинки стульев специальными ремнями можно было пристегнуть к столу, а подушки липучками цеплялись к спинке дивана. Войдя в кают-компанию, команда стала рассаживаться. ВасьВась занял большой стул с резной деревянной спинкой и удобными подлокотниками. Хвост уселся на практичный пластиковый стул с системой массажа спины, а Котенька взобралась на обитый розовым атласом золоченый изящный стульчик. Четвертый стул – обычный, деревянный, с небольшой холщовой подушкой на сиденье – достался Мямлику.

– Итак, – открыл собрание Василий Васильевич, – всем интересно, удалось ли нам получить заказ. Сразу скажу – удалось.

Команда облегченно выдохнула.

– Нам поручили поставить метки для безопасного пролета кораблей в квадрате ZZZ33-12-В. Замечу, контракт, может быть, и не очень выгодный, но, безусловно, важный. Когда там пойдут грузовые корабли, нас не раз вспомнят добрым словом.

– Ну, когда они еще там пойдут, – протянула Котя, разглядывая на планшетнике карту звездных маршрутов. – Этого ZZZ33 даже на развернутой карте Космического общества нет. Просто какие-то собачьи задворки!

– То, что нам не дают выгодных контрактов, – это заговор, – авторитетно покачал головой механик. – Не знаю, что там к чему, но чувствую: дело нечисто.

– Тебе везде мерещатся заговоры, Хвостик, – отмахнулась Котя. – А все просто. «Космос» все лучшие заказы отдает своим пилотам, а мы так… ни то ни сё. Положение у нас безвыходное. Либо с голоду помирай, либо берись за любую ерунду за три гроша и топливо.

– Что делать, – пожал плечами ВасьВась, – кто-то должен заниматься и этой работой.

– Эх, вот если б у нас были деньги, чтоб самим покупать горючее! Хоть на пару рейсов. Тогда мы могли бы организовать собственное агентство. Брали бы независимые заказы или на свой страх и риск ходили в дальние разведки, – размечталась Котенька.

– Кстати, о деньгах, – поднял лапу Хвост, – что-то у нас неладно со стартовой системой. Боюсь, автоматика полетела.

– Фью-у-у, – присвистнула юнга, – если автоматика – это дорого.

– Да, Хвостик, ты уж почини сам, что сможешь, – отвел глаза капитан, – ты же лучший механик в мире! А уж как ты знаешь нашу «Мышку», ее никто не знает.

– Это да, – потупился польщенный Хвост, – мы с «Мышенькой» друг друга любим. Только и я не всемогущий.

– Ну, как бы то ни было, – подвел черту капитан, – а имеем то, что имеем. Старт корабля назначаю на вечер. Прошу всех приготовиться к полету!

Глава третья

Путешествие начинается

Остаток дня прошел в сборах. Хвост, постоянно поминая собак, возился с автоматической системой управления. ВасьВась руководил погрузкой продуктов и снаряжения, Котя с видом бывалого космического путешественника прохаживалась по кораблю: то сидела около механика, то терлась у люка, помогая капитану отмечать в списке прибывшие товары. Мямлик же был предоставлен самому себе. Он сперва попытался сунуться к погрузке, но тут же попал под тележку, опрокинул ящики с консервами и был вежливо выпровожен ВасьВасем. Подходить к Хвосту он не решился, уж больно сердитым показался ему механик. В конце концов он счел за лучшее отправиться на камбуз осматривать свое хозяйство и не путаться под ногами у такого занятого экипажа. Так или иначе, а к шести часам все основные работы были завершены, и команда вновь собралась в кают-компании. Продукты только что загрузили, поэтому никто не ждал от кока кулинарных чудес.

Открыв печенье и консервированный паштет, коты расположились за уже знакомым нам столом.

– Дорогая моя команда, – взял слово капитан, – через час у нас старт. Поднимем же эти бокалы с молоком за удачу нашего полета, за легкую плазму и успешное крещение космосом нового члена нашего экипажа – Мафусаила. Я уверен, он станет нашим добрым и верным другом.

– Ура! – прокричали все остальные.

Звякнули разномастные чашки и стаканы, булькнуло молоко, хрустнули галеты.

– Теперь даю вводную, – посерьезнел ВасьВась. – На время взлета я беру управление кораблем на себя, Хвост исполняет функции лоцмана. Котя – садится на переговорное устройство, Мафусаил отправляется в каюту и включает режим барокамеры. Это твой первый взлет, мы пока не знаем, как на тебя действуют перегрузки. Не будем рисковать. Все понятно?

Команда бодро затрясла ушами, поднялась и двинулась в рубку. Мямлик грустно посмотрел вслед удаляющимся товарищам, быстро прибрал на столе, убедился, что все предметы в кухне зафиксированы, и побрел а свою комнату. Нет, он не ждал, что ему сразу предложат управлять космическим кораблем. Он даже признавал правильность решения капитана, но все равно немного грустил. Тем не менее Мафусаил тщательно выполнил все инструкции: запер дверь, включил систему выравнивания давления, лег на койку и пристегнулся. По внутренней связи зазвучал обратный отсчет. Корабль вздрогнул, заработали мощные двигатели. Мямлик прикрыл глаза и приготовился к старту. Рев двигателей нарастал и становился все пронзительнее, «Летучая мышь» дрожала от напряжения и предвкушения полета. Наконец раздался свист, корабль дрогнул особенно сильно, лязгнул, и все стихло. Мямлик лежал зажмурившись и считал про себя. Ему объясняли, что взлет происходит обычно минут за восемь-десять. Никаких неприятных ощущений у него не наблюдалось, и он внутренне порадовался, что хоть тут ему повезло, – он читал, что десять процентов котов крайне плохо переносят перегрузки. Досчитав до шестисот, кот открыл глаза, отстегнул ремень и сладко потянулся. Можно было идти к рубке. Наверняка, заметив его бодрый и цветущий вид, команда хоть немного изменит свое мнение о нем как о космонавте в лучшую сторону. Он шел по лестнице, когда случайно его взгляд упал в иллюминатор. За стеклом виднелось… летное поле. Кот охнул и бросился наверх. Глухие удары сотрясали запертую дверь в рубку.

– Капитан, что случилось?! – мяукнул Мямлик, подбежав к бронированной перегородке.

– Мафусаил, слава кошачьим богам! – раздался голос ВасьВася. – Мы заперты. Если тебя не затруднит, там снаружи есть кнопка экстренного открытия всех люков корабля. Красная. Нажми ее.

Кот зашарил по стенам. Наконец нужная кнопка обнаружилась. Дверь с глухим стуком отъехала в сторону, и на пороге показалась встревоженная и растерянная команда.

– Где ты был так долго? – напустилась на Мямлика Котя. – Мы целых десять минут тут сидим! Столько времени псу под хвост! Еще немного – и закроют наш взлетный коридор, а уж тогда мы сегодня вообще не взлетим.

– Я не знал… – начал оправдываться кот. – Я думал, мы взлетели…

Котя и Хвост вытаращились на кока.

– Ладно, что вы на него напали? – вступился ВасьВась. – Откуда ему знать, как проходит взлет? И потом, он нас выпустил! Лучше, Хвост, расскажи, что произошло.

– Что произошло, что произошло, – нахмурился механик. – Автоматика барахлит! Чинить надо! Деньги нужны! Вот что произошло. А может, «Мышка» чужих не любит.

Он зыркнул на Мямлика и протопал в механический отсек, погромыхивая сумкой с инструментами. Второй старт через полчаса прошел успешно и стал для кока тяжелым испытанием. Он понял, что входит в те самые злосчастные проценты перегрузочных страдальцев. Когда он в конце концов смог подняться с койки и, шатаясь, приползти в кают-компанию, экипаж уже поужинал. Хвост, неодобрительно косясь на кока, громыхал в мойке посудой.

– Ну ничего, ничего, – мурлыкнул в усы капитан. – Не переживай. Первый взлет у многих так проходит. Хочешь поесть? Мы тебе яичницы оставили.

Мямлик помотал головой и поборол приступ тошноты.

– Я сейчас вам чай с валерианой поставлю, вы не думайте. Мне уже лучше, – просипел он слабым дрожащим голоском.

– Уже сами справились, спасибо, – язвительно заметила Котенька. – Вы идите полежите. А то, не ровен час, в обморок рухнете.

Мямлик еще потоптался и вышел. На лестнице он вспомнил, что хотел взять на камбузе водички, чтобы запить лекарство. Он развернулся и уже собрался толкнуть дверцу, как вдруг до него донесся разговор.

– …Это просто кошмар! Лучше никакого кока, чем такой недотепа! Мы с Хвостом сами можем еду готовить. Правда, Хвостик?

– Котя! Я тебя редко ругаю, но сейчас, если ты не прекратишь так себя вести, мы с тобой поссоримся, – донесся голос капитана. – Он в любом случае старше тебя, у него за плечами университет. А ты что собой представляешь?

– Ладно, ВасьВась, что ты раскричался… Просто над нами смеяться будут. И потом, я уверена, он сам от нас сбежит после первого же полета. Как и все прочие до него. И кстати, про университет отдельная песня. Вон пусть Хвост расскажет, почему наш замечательный кок оттуда ушел.

– Да, я навел справки перед вылетом. Его в университете чокнутым прозвали. Представляешь, носился с идеей, что пирамиды в Мышипте построили пришельцы. А еще археолог!

– Ну… странно, конечно. Как же его приняли в университет?

– Сначала нормальный был. А потом – вроде после поездки на раскопки – вбил себе в голову такую глупость. Якобы он обнаружил древнюю табличку, на которой эти самые инопланетяне рассказывали о своем полете и даже давали координаты своей планеты.

– И что? Где эта табличка?

– Разумеется, он ее случайно разбил, – многозначительно ухмыльнулся Хвост. – В пыль просто раскокал. Остались какие-то черепки, которыми он тряс на всех конференциях, пока его не перестали звать. Ну вот, и тогда наш замечательный Мафусаил разобиделся и ушел из науки. Псих, короче. Еще и криворукий.

Мямлик протер ставшую почему-то влажной мордочку лапкой и начал тихо спускаться к себе. Решено! После рейса он уйдет сам. Глупо было надеяться на что-то.

Корабль меж тем несся сквозь сияющую космическую пустоту. Путь лежал к самому дальнему, тринадцатому космошлюзу. Через него планировалось выйти в гиперпространство[1] и достичь квадрата Z1 – первого и последнего из обжитых районов зоны Z.

Глава четвертая

Неожиданное открытие

– Перевести корабль в режим автопилота, – долетали из рубки команды ВасьВася. – Задать полетный план по проложенной траектории.

Мямлик возился на кухне – готовил завтрак. Гиперпрыжок прошел хорошо. «Летучая мышь» послала регистрационный код на последнюю кошкобазу и вышла в дальний космос. Район был совершенно неисследованным. Последний раз кошки заходили в эти квадраты лет десять назад, да и то неудачно – торговый кораблик «Коготь» успел подать сигнал как раз возле базы, и дальнейшая его судьба была неизвестна. Впрочем, история давняя и не вполне достоверная. То ли был этот корабль, то ли нет – точных записей не осталось. Да и что тут делать торговому шлюпу? Судя по всем расчетам, ни крупных планетных систем, ни богатых железом метеоритных потоков, ни, разумеется, намека на разумную жизнь в этом районе нет и быть не может. Так что для вольных торговцев он бесполезен. Занести сюда может только по ошибке или вот как «Мышь» – по летному неинтереснейшему заданию. Впрочем, если кому и было скучно, то только не Мафусаилу. Несмотря на плоховатое самочувствие и жгучую обиду, полет Мямлика завораживал. Каждую свободную секунду он проводил у иллюминаторов или у космической карты, на которой пунктиром отмечался путь «Летучей мыши». Вот и сейчас он залюбовался открывающейся за стеклом панорамой.

– А чем у нас так пахнет? – наморщила носик вошедшая в кают-компанию Котенька.

– Собаки! – закричал Мямлик, кидаясь к плите.

Масло, которое он разогревал на сковороде, не только уже вполне разогрелось – оно горело! Мямлик схватил кружку с водой и вылил ее в сковороду, Раздался хлопок. Огромный столб пламени взметнулся к потолку, опалив коку усы и мгновенно окрасив стены копотью. Котя в ужасе завизжала. Откуда-то сбоку вынырнула лапа и набросила на плиту ковер. Понесло паленой шерстью, но огонь потух. Мямлик стоял как пораженный громом, бессмысленно таращась на почерневшую стену.

– Кок Мафусаил! Откуда здесь этот допотопный агрегат?! И какая собака учила вас тушить масло водой?! – взревел ВасьВась, приподнимая совершенно погубленный коврик и выключая огонь на маленькой походной плитке.

– Извините, я забыл, что так делать нельзя… А это вовсе не допотопный агрегат. Это мини-кухня! Я ее специально приобрел. Бабушка говорит, что вкусосинтезатор готовит отраву и только на настоящем огне можно сделать честную кошачью еду.

– Так-так, – покачал головой ВасьВась. – Ну вот что. Я не буду указывать, что и как готовить, – это дело кока. Но чтоб к обеду камбуз сиял чистотой, ясно?!

– Так точно, – повесил голову Мямлик.

– Я полагаю, есть снова нечего? – пробубнил, появляясь из рубки, Хвост. – Я пойду за консервами?

– Не надо за консервами, – тихо-тихо попросил кок, – у меня не все сгорело. Я там только гренки хотел поджарить.

Команда в мрачноватом молчании расселась за столом. Мямлик позвенел чем-то за ширмой, хлопнул духовкой и наконец появился на публике. Котя удивленно присвистнула. На подносе стояли: большой кофейник с какао, миска с кашей и блюдо с восхитительными поджаристыми вафлями. Запах ванили и сливочного масла пробился сквозь гарь пожарища. Экипаж набросился на еду. Несколько минут были слышны только стук ложек, довольное урчание да хруст вафель.

– Мямлик! – простонала, сыто откидываясь на стульчике, Котя. – Это не вафли у тебя. Это мышь знает что такое!!!

– Бабушкин рецепт. Она у меня мастерица, – скромно потупился кок.

ВасьВась улыбнулся и окинул взглядом повеселевший экипаж.

А корабль несся вперед и вперед. Уже остались позади квадраты, уверенно обозначенные на карте, и квадраты, отмеченные пунктиром, и даже квадраты, вовсе не нанесенные на карту, а только записанные на ее полях. ВасьВась и Хвост каждое утро анализировали данные приборов дальнего видения и определяли лучший, наиболее безопасный маршрут. Кораблик двигался короткими прыжками, выныривая из гиперпространства, отстреливая маячок, анализируя местность и снова уходя в рывок. Экипаж занимался своими делами: ВасьВась и Хвост по очереди несли вахту, Котя вела записи и наносила маячки на карту, Мямлик осваивался на камбузе. Неделя прошла, как говорил капитан, «в штатном режиме», то есть без происшествий. «Мышь» практически достигла финальной точки своего маршрута, и Хвост уже высчитывал траекторию обратного рейса, а Котенька начала паковать остатки маячков, когда внезапно утром после очередного прыжка ВасьВась пригласил всех срочно подняться в кают-компанию. Встревоженные коты расселись за столом.

– Смотрите сюда. – ВасьВась подошел к иллюминатору и нажал на кнопку.

Жалюзи, закрывавшие до этого иллюминатор, поехали вверх, и перед притихшим экипажем открылась потрясающая картина: практически прямо по курсу корабля лежала звездная система. Яркая звезда сияла в центре, а вокруг нее в бешеном вальсе кружились сотни тысяч обломков планет. Котя охнула и прижала лапки ко рту.