– Что там?
Изма немедленно перевел взволновавшее его изображение на дисплей пилота:
– Силуэт. Прямо над городом. Большущий.
Мне со своего места было не разглядеть, но, судя по тишине, повисшей в кокпите, ничего хорошего там не нашлось.
– Ну? Что там? – повторил я Аргусу его же вопрос.
– Тяжелый крейсер Риомма, – ответил тот и крепче сжал штурвал. Что характерно, курса он не сменил. Сквозь дождь, гром и молнии, мы по-прежнему летели к столичному городу Мероэ.
– Акаш? Что риоммцы здесь забыли? – вскинул брови Изма.
– Кому принадлежит планета помнишь? – хмыкнул Аргус. – Похоже, старания твоей подружки, Риши, не оставили Империю равнодушной. Если ее Черная эскадра и дальше испепеляет целые колонии в попытках уничтожить куатов, я удивлюсь, если не разразится полномасштабная война.
– Думается, войны-то Диана с ее отцом и добиваются, – пробормотал я, чувствуя косвенную вину за все невинные жизни, что успел забрать тайный флот Федерации Тетисс, когда распотрошил орбитальную станцию Кодда Секундус и родной сердцу космопорт Глосс на Семерке. В ушах все еще гудел ментальный ужас, который испытали жители этих местечек перед самой своей смертью. Кто знает, окажись я не столь инфантильным размазней, возможно сумел бы повилять на Диану и предотвратить столько смертей?
Кое-как вырвавшись из, казалось, бесконечной дождевой полосы, мы сбросили высоту и оставшуюся часть пути преодолели, едва не скребя днищем о макушки могучих паатов. Видимость по ту сторону иллюминатора заметно улучшилась, отчего расположившийся на семи холмах город и зависший аккурат над ним безобразным чудищем акаш стали видны невооруженным глазом.
Здоровенные махины, которые Риомм использовал для обороны и устрашения, мне встречать доводилось нечасто. Поскольку Империя не видела необходимости в обеспечении порядка на территориях, расположенных на значительном удалении от ее центра, в края, где чаще всего обретались мы с братом, такие корабли практически не залетали. Изредка один из акашей обнаруживал свое присутствие близ торгового узла колонии Бета, но и тогда это не занимало дольше нескольких минут.
Не удержавшись на месте, я отцепился от кресла и замер за плечом Аргуса, разглядывая монструозное убоище, способное за один присест пожрать город целиком. Внешне махина слегка напоминала стреловидные суда Черной эскадры Дианы Винтерс, но при этом производила куда более устрашающее впечатление. И дело было не только в превосходящих размерах и удвоенном количестве турболазерных батарей. Но и в особой ауре, которая окружала корабль темным ореолом. Этот крейсер был создан, чтобы подавлять и уничтожать.
– Интересно, они каждому пограничному мирку по такому вот защитнику предоставили? – осведомился Изма, изо всех сил вытягивая шею, чтобы не пропустить зрелище. Оторвать собственный зад от плоскости кресла ему не позволил, видимо, преклонный возраст.
– Достаточно и того, что этот здесь, – с мрачными нотками в голосе отозвался Аргус.
Подавшись чуть вперед, я уловил необычный металлический запах, исходящий от бывшего стража. Несильный, но отчетливый.
– Что мы будем делать?
– Действовать по обстоятельствам, – ответил он и почему-то напрягся. – Я не вижу причин, которые заставили бы риоммцев заинтересоваться нашим корытом. Несмотря ни на что, Боиджия остается свободным портом, и вновь прибывающие суда не должны вызывать вопросов.
Все еще находясь под впечатлением от странного парфюма, я негромко заметил:
– Да, но это мы так думаем. А что, если у риоммцев на сей счет иное мнение? Что, если они просто возьмут и выстрелят?
Аргус нервно тряхнул головой.
– Не выстрелят. А если б и надумали, то заняли бы позицию повыше. – Он говорил отрывисто, сквозь плотно сжатые зубы, как будто отчаянно боролся с чем-то до крайности раздражающим.
На всякий случай отодвинувшись и возвратившись на место, я пробормотал:
– Хорошо, что ты в этом так уверен.
Ничего не ответив, Аргус запустил катер по дуге, зачем-то намереваясь облететь город. Возможно, пытался дать риоммцам шанс убедиться, что мы не представляем угрозы, впрочем, уверен я не был. Да и в голове все еще царил кавардак, а каждое чувство было напряжено до предела. Боиджия больше не пыталась свести меня с ума, но и в покое оставлять явно не планировала.
– Вам следует верить в него, – неожиданно обронил Изма, чуть склонив ко мне чешуйчатую голову.
Бросив очередной взгляд в сторону Аргуса, чей силуэт едва ли не скрывал за собой иллюминатор целиком, я не раздумывал над ответом.
– А я и верю. – И сам же поразился собственным словам, поскольку не мог припомнить момента, когда бы успел выделить бывшему стражу такой кредит доверия. Хорошо, хоть ему не пришлось все это услышать.
Вдруг панель управления разразилась сигнальными трелями.
Я замер, не зная, что и думать, периодически поглядывая то на Аргуса, то на Изму. Неужто они оба ошиблись?
– Что это? По нам стреляют?! – выпалил мект, едва не выпрыгивая из собственного балахона.
Но Аргус тут же остановил его панику.
– Запустили истребители сопровождения. Только и всего, – сообщил он уверенным тоном, а для наглядности ткнул пальцем в сторону крейсерской громады, от которой только что отделилась пара крохотных точек. Точки приближались стремительно, постепенно увеличиваясь в размерах и на глазах превращаясь в две птицеподобные машины, проворные и вполне себе опасные.
– Это еще зачем? – не выдержал я.
– Свободный порт – еще не значит беспризорный. Обычная практика, – откликнулся Аргус.
Что ж, даже если она и была обычной, то с явными допущениями. Мне не удавалось припомнить, чтобы нечто подобное проделывали хотя бы на одном из риоммских форпостов. Они ведь даже данных не запросили.
Аргуса, однако, все это не смущало. Вернув себе самообладание, он лишь сбросил скорость, позволив истребителям встать в позицию сопровождающих.
– И их не смутит, что мы летим к замку? – спросил я.
– А мы и не летим, – был ответ. – По крайней мере, не прямым ходом. Риомм никогда не проявлял большого интереса к Мероэ, но конечно же не оставит без внимания факт, что некий подозрительный катер сядет близ родового имения Занди.
– Что в нас такого подозрительного?
– Помимо внешних повреждений обшивки?
– Да, помимо них.
– Сам факт того, что кому-то извне есть дело до старого графского замка и его нынешних обитателей. В числе куатов, никто, кроме Метары, не знал о моем родстве с Занди, однако это не означает, что кто-то может помешать им попытаться выяснить правду.
Что ж, это было логично, а, учитывая наш нынешний статус, еще и разумно. Менее всего мне бы хотелось, чтобы Орден куатов или, не приведи Тени, Диана Винтерс вдруг каким-нибудь образом пронюхали о моем и аргусовском относительном здравии. Едва выбравшись из метафорического небытия, я не был готов к встрече со своими врагами. По крайней мере, не так скоро.
– Чем больше я об этом думаю, тем меньше мне нравится идея возвращения сюда, –проговорил я, пытаясь прогнать кусавшее меня сомнение.
Аргус тут же оглянулся.
– Сейчас для тебя это самое безопасное место во всей гребаной Галактике. Пока Риомм здесь, Диана Винтерс сюда не заявится.
Никак не ожидал, что он так бурно отреагирует.
– И без нее хватает желающих встретить меня на том свете, – заметил я с невольной осторожностью.
Аргус вернулся вниманием к штурвалу, флегматично бросив через плечо:
– Клан Феб уничтожен, а если ты про куатов, то даже у них сейчас найдутся задачи поинтереснее.
