– У вашего автоматического тонометра высокий класс точности. Он протестирован европейским гипертоническим сообществом, так что не переживайте.
Женщина обняла свой тонометр и виновато спросила:
– Как вы нас, бестолковых, терпите? Ведь вы действительно меня предупреждали о том, что не следует сразу делать следующий замер, а нужно немного подождать, но у меня это вылетело из головы!
Каролина, ухмыльнувшись, ответила:
– Все приходит со временем и с опытом. Я тоже не всегда разбиралась во всем этом.
После этого она сделала одномоментное измерение давления сразу двумя тонометрами, подсоединенными с помощью системы переходников к одной манжете, чтобы окончательно убедить покупательницу в том, что с тонометром все в порядке.
Смирнов все еще стоял неподалеку. Он вдруг неохотно поймал себя на мысли о том, что на месте Каролины уже давно бы вызверился на тупых покупателей. Он нехотя признал, что у нее великий дар терпения по отношению к самым дотошным людям. Но он судил о людях с высоты своих знаний и квалификации, совсем забыв о том, что много лет назад он был таким же невежественным, как и они.
Потом Каролина продала два послеоперационных бандажа. Когда она вытаскивала бандажи из шкафов, то несколько раз упустила их на пол.
– Каролина, опять у тебя все валиться из рук? – недовольно сказал Сергей Александрович. «Вот ведь, неуклюжая!» – подумал он про себя.
Она покраснела, но ничего на это не ответила.
Когда Смирнов понял, что бесполезно торчать возле нее, пытаясь поймать на какой-либо оплошности, ведь она выкручивалась из любого неудобного положения, он пошел в материальную комнату к Косте. Начал расспрашивать за выручку и за то, дали ли со склада все препараты, которые были заказаны покупателями. Его аптеки, в отличие от других аптек, могли похвастаться большим ассортиментом, в них были самые редкие препараты, включая широкий спектр медикаментов для лечения онкологических заболеваний. Но только ему было известно, чего ему это стоило. Он буквально жил на работе, чтобы расширить свою сеть, чтобы заработать себе репутацию и почет в городе. Бесконечные переговоры напрямую с фармацевтическими кампаниями, постоянный контроль над тем, чтобы на витринах его аптек были все бандажи, все препараты и вся медицинская техника, которая могла понадобиться больницам и людям: все это без остатка заполняло все часы его жизни. Он добился своего – за двадцать лет существования его аптек и медтехник, люди давно уяснили, что в его сети они могут найти все, что им нужно.
Когда он уехал, к Каролине подошла Лена и сказала:
– Послушай, так долго он возле тебя еще не маячил… Он проявляет к тебе нездоровый интерес, словно заранее роет тебе могилу. Будь с ним поосторожнее: он еще тот хитрец. Не знаю, чем ты ему насолила, но я вижу, что он норовит подловить тебя на каком-нибудь промахе и уволить… Вот ведь скотина бесчувственная! – выругалась она, оглядываясь с опаской по сторонам.
Каролина с теплотой посмотрела на Лену и ответила:
– Поверь, – это волнует меня меньше всего сейчас.
Лена с удивлением взглянула на нее.
– Но почему? Я ведь вижу, – ты любишь эту работу, неужели ты совсем не боишься ее потерять?
Каролина, шумно вздохнув, ответила:
– Я теперь стала понимать, что в жизни стоит опасаться совсем другого… а это все, – поправимые мелочи. С ними можно справиться без особого труда.
Лена, пожав плечами, сухо произнесла:
– Да, ты права. Не следует впадать в панику из-за того, что директор пасет тебя, словно волк овцу, возможно, он скоро успокоится и оставит тебя в покое.
– Да, именно так и будет, – с уверенностью сказала Каролина и замолкла, отведя взгляд в сторону.
Глава II
В подъезде Каролина столкнулась со своей соседкой Лилей, с которой дружила много лет. Она была чуть выше среднего роста, прекрасно сложенная, хотя и немного полновата, с короткими бардовыми волосами и всегда с неунывающим выражением лица. Лиля не любила ходить вокруг да около, поэтому, преградив Каролине на лестничном проеме дорогу, она кинула на нее многозначительный взгляд своими большими выразительными глазами цвета каштана и торжественно заявила:
– Сегодня идем искать себе мужа!.. Иди, собирайся! Пойдем с тобой в ночной клуб, но перед этим заглянем в пиццерию.
Каролина недовольно закатила глаза и ответила устало:
– Я это уже десять лет слышу. Никуда не пойду, я измотана работой, буду отдыхать.
Но Лиля не собиралась так рано сдаваться и, стараясь подобрать к подруге нужные ключи, снова с энтузиазмом заговорила:
– Каролина, тебе уже тридцать лет, пора бы уже задуматься о своем будущем, о том, чтобы завести семью…
Каролина нахмурила брови.
– Спасибо, что в очередной раз напомнила мне о том, что я – несостоявшаяся старая дева. Хотя это в глазах других, у меня на этот счет иное мнение, – она на миг запнулась, хотела что-то добавить, но Лиля ее тут же перебила, растянув в широкую и ироничную улыбку свои выкрашенные в алый цвет полные губы:
– Ну да, я знаю, что ты сейчас скажешь. Что никто никому ничем не обязан, что всё это глупые предрассудки. Что замужество – это зло, тюрьма с цепким замком, тяжелые кандалы, сотканные из нескончаемой вереницы обязанностей, в которые входит вечное прислуживание мужу, его прихотям и тому подобное. Что мужики, – это эгоистичные существа, жены – рабыни без права голоса, без свободы действий, поэтому нужно гоняться не за парнями, а за карьерой, ведь она, в отличие от непостоянных мужчин, никогда не оставит тебя и никогда не разлюбит.
– Лучше даже я не сказала бы, – засмеялась Каролина. – Хотя, немного перебор, ты же знаешь, что я не так категорична в отношении мужчин и их места в жизни женщины…
Но Лиля, покачав головой, авторитетно заявила, вскинув свои нарисованные черные брови к верху:
– Я слишком хорошо тебя знаю. Ладно, не хочешь искать мужа, давай просто танцевать и развлекаться! А? – она начала теребить правую руку Каролины, но девушка осторожно высвободила ее.
– Хорошо, я пойду с тобой, но при одном условии. Мы вернемся домой до полуночи, согласна?
– Конечно! – хлопнув подругу по плечу, выкрикнула Лиля. Она победила, хотя и не сразу. Каролина всегда поначалу упрямилась, но, в итоге, соглашалась на ее уговоры. – В восемь я зайду за тобой! – добавила она радостно.
– Договорились, – сказала без особого энтузиазма Каролина и поспешила на второй этаж, где была ее двухкомнатная квартира. Лиля, тем временем, засеменила в продуктовый магазин, который находился рядом с их домом.
Иногда Каролина невольно ловила себя на мысли о том, что у нее семь пятниц на неделе. За одну минуту она могла перескочить, словно солнечный зайчик, из одного лагеря мнений, к другому, совершенно противоположному, так и не получив в душе внятный ответ, какое решение является самым оптимальным для того, чтобы почувствовать себя цельной и удовлетворенной личностью. Но сейчас все осложнялось еще и обстоятельствами ее положения.
Дома ее, как всегда, ждал Тишка, ее упитанный черный кот. Когда она распахнула дверь, он вальяжно растянулся на комоде, где стояло зеркало, и кинул в ее сторону ленивый взгляд, как бы говорящий: «Ну что, пришла уже? А я тут и без тебя неплохо справлялся!». Но это было обманчивым маневром, ведь как только она стащила с себя босоножки и выпрямилась, он тут же вскочил на лапы и с радостью бросился к ней на шею, сделав очередную затяжку на ее платье.
– Ай! – вскрикнула с досадой Каролина. – Что ты опять творишь? – пожурила она кота незлобным голосом и с большим усилием отцепила его от себя.
Иногда он ходил с ней на работу, и весь день сидел смиренно на просторном подоконнике их аптеки, чем немало умилял покупателей. Если ему хотелось в туалет, он ждал, пока какой-нибудь покупатель, выходя, откроет ему дверь и таким же способом заходил обратно. Каролина в течение дня подкармливала его, выслушивая при этом многочисленные упреки от директора, который все время твердил сердито, что его аптека – не место для ее наглого и невоспитанного кота. Она каждый раз обещала Смирнову, что это больше не повторится, но Тишка сам решал свою судьбу, заявляя всему миру о том, что он тоже имеет право на свое мнение.
А все началось так. Однажды Каролина не заметила, как ее кот успел выскочить в подъезд, в тот самый момент, когда она вышла в тамбур и начала нервозно закрывать дверь, торопясь на работу. Этот хитрый засранец спрятался под лестницей и потом незаметно последовал за ней на некотором расстоянии, пока она шла до работы. Аптека находилась в нескольких кварталах от ее дома. Когда Каролина обнаружила кота у аптеки, было уже поздно относить его обратно домой и она, посоветовавшись с Костей, впустила его в торговый зал. Тишка тут же нашел себе укромное место на подоконнике, как будто всю свою жизнь знал эту аптеку не хуже Каролины и с любопытством стал рассматривать посетителей.
После этого случая Каролина старательно следила за тем, чтобы кот оставался дома, но в следующий раз он умудрился выскочить в открытую на проветривание форточку и приземлится с успехом на клумбу с гортензиями. Каролина пыталась поймать его и снова запихнуть в квартиру, но он был хитер и не давался в руки. В этот день он снова торчал в аптеке и всем своим видом показывал, что сам будет решать, как и где проводить свое время. Сергей Александрович решил уличить кота в каком-нибудь преступлении, – тогда бы он с радостью выпихнул его на улицу, но кот, пока директор находился в аптеке, не покидал подоконника. Когда Каролина поняла, что Тишка любит ее аптеку не меньше, чем она, то стала специально брать его на работу, несмотря на недовольство Смирнова.
Каролина зашла на кухню, проверила кошачью миску с едой, после этого зажгла на плите чайник, потом пошла в зал и принялась рыскать в шкафу в поисках подходящего платья. Она провела рукой по своим летним платьям и остановила свой выбор на нежно-голубом, полуприталенном, которое доходило ей до колен и было соткано из красивых кружев.
В ней боролись две сущности. Одна, вполне уверенно, говорила ей: «Пустая трата времени, твоего драгоценного времени. Поэтому сиди дома и смотри в окно, на звезды. Или включи свой любимый фильм». Другая сущность беззастенчиво заглушала голос первой и пронзительно кричала ей: «Нет, иди и развлекайся! Совсем скоро шум, веселье, беззаботность и танцы станут для тебя недоступными, так вкушай же их, пока еще есть время!». Пока ты обманчиво полагаешь, будто у тебя вся жизнь впереди, ты с опрометчивой халатностью разбрасываешь это время, как ненужный хлам в лабиринтах своей судьбы. Распыляешь его направо и налево, словно этому источнику не будет конца, но стоит обстоятельствам существенно ограничить этот отрезок, и ты уже в панике мечешься по тропе своей жизни, словно раненый зверь, которому внятно дали понять, как короток миг его бренного существования.
Каролина стащила с вешалки платье и переоделась. Подойдя к зеркалу, она стала рассматривать свое лицо. Казалось, оно совсем не изменилось, но если внимательно присмотреться, то можно было заметить, как в глубине ее больших зеленых глаз уже стоит печать тоски и она не могла совладать с этим, не могла побороть страх, который разъедал ее изнутри, словно паразит. Нет, она должна с отчаянием урвать оставшиеся радости у жизни, она должна успеть налюбоваться миром и успокоится, что сделала все, что смогла.
Она с трудом расчесала свои немного взлохмаченные льняные волосы, которые доходили ей до плеч, и взялась за косметичку. Вытащив из нее брасматик, она попыталась раскрутить его, но у нее ничего не получилось. Ее пальцы слабели с каждым днем и отказывались ей подчиняться, но она не хотела с этим мириться. Она нервно закинула брасматик обратно в косметичку и, неумело припудрив лицо, вернулась на кухню выпить чай.
В дверь настойчиво постучали. Это была Лиля. Она украсила себя яркой бижутерией, состоящей из крупных красных бус и сережек округлой формы. В бардовой челке сияла, словно звезда, блестящая серебристая заколка. На ней было короткое черное платье, она неизменно следовала своему жизненному уставу, который гласил: если природа наделила тебя безупречными стройными ногами, то негоже их прятать под длинными и бесформенными одеяниями.
– Ты готова? – спросила она, нетерпеливо теребя в руках небольшой красный клатч.
