А теперь он временно переходит ко мне в подчинение по распоряжению своего господина.
– Что именно вы должны делать и чего ожидаете от меня? Как велел лорд Шедл? – спросила я, сидя напротив него в гостиной.
Приняла я гостя там. Ирма стояла за моей спиной, демонстрируя свое присутствие. Но у меня сложилось ощущение, что они немного знакомы. И от нее не исходило ни малейшей опаски или недоверия к Урсулу. А это многое значит, все же она тень, моя безопасность для нее приоритетна.
– Ничего конкретного, леди. Просто быть рядом, помогать по необходимости всем, чем смогу. Как физически, так и магически. Обеспечить вашу безопасность, помогая вашей тени. Лорд Шедл сказал, что вы весьма благоразумная и сдержанная особа, не склонная к авантюрам. Я же должен сделать всё, чтобы с вашей головы и волосок не упал. Считайте, что отныне я – ваша маленькая гвардия, – дрогнули в улыбке тонкие губы моего собеседника.
Ирма едва слышно фыркнула, но от нее пришла волна одобрения этой шутке. Смотрю, мужчина ей явно симпатичен.
– Вы дракон, господин Декс?
– Да. И обращайтесь ко мне просто по имени, сиятельная. У меня нет титула, а все эти «господин» слишком долго выговаривать.
Кивнув, я продолжила:
– А магия? Вы окончили магическую академию?
– Да, когда-то очень давно. Боевой факультет.
– Хорошо. Я с радостью приму вашу… гм… помощь. Только давайте уточним несколько моментов. Во-первых, оплата.
– Мне платит род Шедлов. Вернее, в данный момент – лорд Шедл. Вы мне ничего дополнительно не должны. Только место для проживания, ну и питание, само собой.
– Хорошо. Во-вторых, при всем уважении, но у меня, как у каждого разумного существа, есть свои секреты. И мне не хотелось бы, чтобы они ушли дальше стен этого дома. Вы же служите не мне лично, а Дарио. Я оказалась под вашим присмотром лишь по его приказу. Поэтому хотелось бы каких-то гарантий.
– Разумная предосторожность, леди, – поразмыслив пару секунд, кивнул дракон. – Я готов принести вам магическую клятву о непричинении вреда и о неразглашении ваших тайн.
Настроен господин Декс был по-деловому, прибыл сразу с вещами, чем озадачил. Предполагал, что мне неизбежно придется его принять? Что я не пойду против распоряжения лорда Шедла? Дарио, конечно, тоже хорош. Толком ничего не объяснил, а я была слишком расстроена, чтобы уточнить, что именно он имел в виду, говоря об охраннике, который станет за мной присматривать.
Что же касается Урсула, он, как только дал мне клятву, сразу же поинтересовался, где ему будет выделена комната, а также где конюшня, так как он прибыл верхом. Ведь со мной придется выезжать, а не только летать на своих крыльях.
Госпожа Виенна занялась заселением нового жильца. Линда и Марша оживленно стреляли глазками, кокетничая изо всех сил. Вероятно, у них уже романтические мысли на его счет появились. Но при мне ничего лишнего горничные не позволяли. Да и родители всыпали бы им обеим по первое число, вздумай они вести себя вольно. Воспитали их в строгости.
Жужа тоже вышла из своей вотчины и устроила дракону допрос о его вкусовых привычках. Причем звучал их разговор так:
– Господин Декс, я кухарка. Мясо вам дважды в день или трижды?
– Трижды, – чуть вздернув брови, коротко отозвался он.
– Хорошо прожаренное или с кровью? – стеснительно комкая в руках фартук, все же уточнила гномочка.
– Утром достаточно колбас или копченостей. На обед непременно с кровью. Вечером – на ваше усмотрение, госпожа. А вот рыбу мне не нужно, с детства ее не выношу ни в каком виде.
– Поняла, – кивнув так, что светлые кудряшки подпрыгнули, отозвалась Жужа и лукаво улыбнулась. – А пирогов с печенью сейчас не желаете отведать?
– Урсул, соглашайся, – немедленно вмешалась Ирма. – Готова поспорить на золотой, такой выпечки, как у нашей Жужи, ты за все свои столетия нигде не пробовал.
Наша стеснительная кухарка залилась жарким румянцем, но было видно, что ей приятно. А дракон, усмехнувшись, чуть поклонился ей:
– Госпожа Жужа, я заинтригован и, конечно же, с удовольствием отведаю вашей стряпни. Если у нее и вкус такой же, как запах, доносящийся с кухни, то уверен, я стану вашим преданным поклонником.
Похлопав ресницами, бордовая от смущения гномочка ретировалась на кухню – готовить блюда и чай.
В наш маленький коллектив Урсул Декс влился как-то быстро и незаметно. Он обладал теми же качествами, что и Ирма, и, вероятно, все высококлассные тени и телохранители. Был незаметным и ненавязчивым настолько, что о его присутствии просто забывали. Всегда немедленно отвечал на заданный ему вопрос, причем четко и по существу, никаких лишних слов. А еще от дракона шла волна надежности и уверенности. Сразу понимаешь, что этот боевой маг сможет совершить действия, которые тебя спасут.
Хотелось верить, что нам это не пригодится. Но сам факт радовал.
Между тем все притихли в тревожном ожидании. Никаких известий из Дагры не доходило, и народ терялся в догадках. Слишком далеко закрытое королевство, нет ни малейшей возможности узнать что-либо от путешественников или торговцев, проезжавших в тех землях. Обычно именно так и распространялись сведения в более обжитых и плотно населенных землях. Сейчас же всё, что оставалось делать мне и тем, чьи близкие отправились на другой конец света, – это ждать новостей.
Полагаю, единственными, кто владел информацией, были старейшины. Но они не спешили ни с кем ею делиться.
А спустя две недели прибыли тела первых жертв. Четыре дракона привезли погибших земляков – несколько оборотней и эльфов и гораздо больше людей. Открывать портал ради отправки родным останков их близких сочли нерациональным, но и хоронить их на чужбине не захотели. И на одну из площадей Тьяры спустились четыре огромных крылатых ящера, держащие в лапах свой скорбный груз: что-то вроде клетей, в которых тесно лежали окровавленные трупы.
Тела разгружали в гробовом молчании. Рядами укладывали прямо тут, на мостовой, чтобы семьи смогли опознать своих и забрать их.
Мы с Ирмой и Урсулом в это время случайно оказались в столице. Просто невыносимо уже было ждать новостей дома, вот и выбрались в город. Неудачно…
– Уходим! – напряженно скомандовал приставленный ко мне дракон.
Сморгнув затуманившие глаза слезы, я повернулась к нему. Открыла рот, чтобы спросить, что случилось, и тут сама почувствовала изменившийся эмоциональный фон вокруг. Воздух буквально гудел от напряжения.
То, что еще вчера было чем-то неясным и далеким, стало реальным и близким. Война с кем-то непонятным, да еще и в закрытом королевстве, которое настолько далеко, что в его существовании даже сомневаешься, обрела свой мрачный кровавый лик. Искореженные, окровавленные и изломанные тела некогда сильных мужчин лежали сейчас на каменной мостовой радостного и светлого еще минуту назад города.
Вероятно, доставившие их сюда крылатые перевозчики летели на пределе сил, чтобы преодолеть путь быстро. Ведь останки разлагаются, их нельзя перевозить вот так… Хотя, вероятнее всего, на них наложили какие-то специальные сохранные чары, потому что пахло кровью – остро, невыносимо, до привкуса железа на языке, – но не разложением.
– Леди, быстро! – вслед за ним бросила Ирма, нервно оглядываясь по сторонам и потихоньку вытаскивая из рукава какое-то блестящее мелкое оружие.
– Леди, немедленно! Уходим! – сжав зубы, процедил Урсул и сам вцепился в поводья моей лошади.
Я не стала задавать вопросов. Вокруг нас не было видно никого, кто проявлял бы агрессивность, слишком все были поглощены погибшими, пытаясь принять и осознать трагедию. Но напряжение, витавшее в воздухе, было осязаемым физически, казалось, его можно потрогать. А общий настрой толпы заставлял волоски на руках вставать дыбом.
Стараясь не привлекать внимания, мы медленно развернулись и неторопливо двинулись к выезду из Тьяры. А как только выбрались на дорогу, ведущую в пригород, пустили лошадей в галоп.
Мы не разговаривали и не обсуждали то, чему только что стали свидетелями. Ирма и Урсул были воинами, для них смерть – это нечто обыденное. Скольких они хоронили? Сколько раз сами выживали чудом? Ирма так уж точно.
Я же видела слишком много крови, пока скиталась по трактам и городам далеких отсюда стран. Столько людей погибло на моих глазах, что и не сосчитать. Нет, для меня смерть не стала привычной, я так и не научилась относиться к ней равнодушно. Но после всего пережитого и увиденного, а также знакомства с Неумолимой я стала воспринимать уход из жизни иначе. Да, это горе. Но горе – для оставшихся в живых. А ушедших ждут владения богини и покой.
К вечеру уже и прислуга была информирована о прибытии из Дагры первых погибших. Причем узнали они не от нас. Мы, не сговариваясь, промолчали. Не знаю, чем руководствовались Урсул и Ирма, а я просто не хотела никого пугать.
Марша и Линда притихли и поглядывали нервно и испуганно. Жужа нервничала настолько, что умудрилась пересолить суп. А когда осознала это, разрыдалась. Понятно, что плакала она не из-за испорченного блюда, хотя и неприятна эта досадная случайность, а просто нервы у гномочки не выдержали. Но в итоге мне же и пришлось ее успокаивать. Госпожа Виенна тоже переживала, что было заметно по нахмуренным бровям и поджатым губам. А господин Жаник, вздыхая, принялся обходить дом и проверять ставни на окнах и входные двери.
Домочадцы притихли в ожидании неприятностей так же, как и я с моими телохранителями. Что-то должно было случиться.
И оно случилось.
Еще не успело рассвести, а в мою спальню ворвалась перепуганная Жужа.
– Леди, леди! – тормошила она меня. – Просыпайтесь!
