Идущая по пескам

Пролог

Нещадно палил Азгар, что затрудняло и без того тяжелый переход через самую большую и безжалостную пустыню Тартоса – Генэ…

Восемь ездовых торонгов с верховыми кибитками, полными самым различным товаром, медленно передвигались вдоль барханов в удаленную и труднодоступную провинцию Памила. Путешествие длилось больше месяца. Слишком тяжелые животные, загруженные многочисленными тюками, практически утопали в раскаленном от пекла песке.

Самый надежный отряд наемников, который только удалось найти Ведущему, занимался охраной каравана. В этой части Генэ участились нападения пуджи – охотников пустыни. Поэтому, даже к концу дневного перехода, несмотря на иссушающую жару, охранникам приходилось с особой тщательностью всматриваться в бесконечное марево песков, чтобы не пропустить возможную опасность.

В центре каравана передвигался торонг с пассажирами, а точнее с пассажирками. Две женщины с грудным младенцем располагались в верхней кибитке и практически не выходили из нее, даже на ночном привале, когда все участники процессии собирались около общего костра.

Сопровождали их всего двое охранника, которые передвигались рядом на дронгах. Они не оставляли своих подопечных ни на минуту. И ревниво посматривали на всех, кто случайно или преднамеренно проезжал или проходил рядом.

Одежда пустынников надежно скрывала сильные и гибкие тела мужчин: тонкие, но прочные шаровары и свободного кроя рубахи достигающие колен, на голове была специальная чалма с защитной сеткой, предохранявшей от попадания песка в глаза.

Держалась данная компания независимо и высокомерно. Никогда Ведущий не видел лиц странных пассажиров полностью, только желтые глаза, которые, иногда, угрожающе сверкали удлиненным поперечным зрачком.

Одни предполагали, что это высокородные легаты, путешествующие инкогнито. Другие же, наоборот, признавали в женщинах спутниц высших оборотней, направляющихся к своим парам.

Правы были и те, и другие, но лишь отчасти. Пассажирки действительно были высокородными, но ни к легатам, ни к оборотням отношения не имели. Мало того, их даже людьми нельзя было назвать. Зато охрана и впрямь состояла из высших оборотней, причем оба приходились родными братьями Князю, и это означало, что сильнее в округе никого не было.

Нападение произошло неожиданно. При подъеме на очередной бархан, когда караван вынужден был растянуться на несколько сотен метров, и охрана оказалась в невыгодной позиции, прямо из песка, по всей длине процессии, начали выскакивать фигуры, с закрытыми лицами и вооруженные странного вида оружием. Наемники отбивались ожесточенно, не жалея ни сил, ни своих жизней, но перевес оказался на стороне неизвестных.

Если бы кто-нибудь взялся посчитать нападавших, то удивился бы их количеству, потому что всего двадцать профессиональных убийц в считанные минуты вырезали всех. А это без малого пятьдесят разумных, не считая отряда охраны. Может и получилось бы отбиться, но иномирное оружие, которое использовали нападающие, не давало шансов на победу.

Они не щадили никого. Тонкие синие лучи, летящие из металлических палок, срезали наповал даже торонгов. Что уж говорить о людях, которых разрывало буквально пополам. Некоторым отрезало руку или ногу, и они корчились в страшных мучениях, пока их не добивали.

Двое охранников загадочных пассажирок хотели увести торонга за бархан, но попытка спастись не увенчалась успехом. Неизвестные намеренно старались не упустить никого из каравана.

Высшие оборотни, стоит отдать им должное, оказали достойное сопротивление – четверо убийц упало замертво именно благодаря их силе и регенерации. Но, даже они, ничего не могли противопоставить страшному оружию, и вскоре были убиты.

– Проверить, есть ли живые! – странным шипящим голосом поручил один из убийц своим подручным. – Фрем, удостоверься. – Мужчина кивнул в сторону убитого торонга.

– Да что там проверять, дело сделано…

– Я сказал проверить! – угрожающе повторил он.

Член отряда, которому дал поручение сам ассул, направился к лежащему на боку убитому торонгу, забрался наверх и заглянул в кибитку.

Увиденная картина заставила неприятно поежиться даже его, Фрема, чего только не повидавшего в своей никчемной жизни.

Внутри все было в крови, в том числе и разбросанные подушки и одеяла. Он старался ступать так, чтобы не запачкать одежду. Его отряду еще предстояло отправляться на базу через пол пустыни, запах крови, обязательно привлечет тварей, обитающих в тех местах.

Женщина, одетая в богатые одежды, точно была мертва – с перерезанным горлом не живут. Ее руки прижимали к себе окровавленное тельце младенца, который не подавал признаков жизни.

Вторую, Фрем заметил в позе, не позволяющей сомневаться в ее смерти. В том, что охрана также мертва, он удостоверился еще снаружи.

Единственное, что он мог позволить себе не делать при такой работе, так это убивать детей…

– Дело сделано, все мертвы, – доложил он.

– Отправляемся! – удовлетворенно кивнув, произнес главный среди убийц.

Они исчезли так же быстро, как и появились. Оставив после себя целое море красного песка. Подобного пустыня Генэ не видела уже очень давно.

– Давайте, быстро собираем все ценное, – отдавал приказания командир уже другого отряда, появившегося на месте жестокой расправы спустя примерно час после нападения, – Оторг, займись торонгами, новые ездовые нам пригодятся. Бонн, Юджин, грузите уцелевший товар.

Их было всего пять человек, и они наткнулись на погибший караван совершенно случайно. Разглядев сквозь марево бурое пятно, один из Мастеров Храма Бога Хаоса приказал своим подопечным проверить аномалию. Даже песок выдал случившуюся трагедию – под палящим Азгаром он из красного быстро превратился в темно-коричневый.

Теперь они убирали последствия варварской резни. Сносили убитых за бархан, чтобы сжечь останки и позволить несчастным спокойно покинуть этот мир. Собирали более или менее ценные вещи. Падальщикам пустыни ткани и посуда ни к чему, а им в хозяйстве пригодится.

Все работали четко и слаженно, без лишних движений.

– Поторапливаемся, моранги прибегут с минуты на минуту, замучаемся отбиваться, – отдал очередной приказ мужчина.

Один из отряда, проходя мимо убитого торонга и разбитой кибиткой, услышал какой-то звук – не то писк не то плач. В одно мгновение вскочил на начавшую вздуваться тушу и заглянул внутрь разоренного шатра.

Там он обнаружил страшную картину. Внутри сидел окровавленный младенец, дергал за одежду мертвой женщины и скулил, как щенок пустынной собаки. Таких маленьких детей парень не видел никогда, даже в далеком детстве, когда еще жил с родителями. Он был единственным ребенком в семье, потом его отдали в Храм, а много ли в пустыне детей?

– Мастер Пак! Здесь ребенок, кажется живой …, – доложил он своему учителю.

– Если живой, берем с собой, если «кажется» – к остальным, – ответил мужчина.

Обвел внимательным взглядом место нападения еще раз и, удостоверившись, что все сделали как надо, забрался на ездового ящера.

– Ребенок жив! – наконец воскликнул парень, уже появляясь с ним на руках перед товарищами.

– Так забирай его с собой, не бросать же. Все, заканчиваем, быстро собираемся и уходим. Чую, падальщики уже на подходе… Вперед!

И процессия из остатков разгромленного каравана торопливым аллюром растворилась среди бескрайних песков Генэ.

Глава 1

…Мало знать себе цену – нужно еще пользоваться спросом.

Терпение и выносливость – это первое, что я тренировала в себе двадцать лет жизни в Храме. Но даже эти качества не помогали мне справляться с ситуацией.

Какого Харга я здесь до сих пор делаю!?

Торчу как последняя дура у жертвенного столба в кандалах, да еще и в центре самой беспощадной пустыни нашего мира – Генэ.

Согласна, мне за это заплатили и довольно неплохо, но только за сутки, а прошло трое.

Три дня и три ночи стою, позвякивая стальными цепями и размышляю. Может, мастер Пак не удовлетворен сданным экзаменом три месяца назад на звание мастера Храма Бога Хаоса? Ага, и решил меня, как следует поджарить, а потом охладить?

Одета я была довольно легко. Потому как никто не станет наряжать жертву и заботиться о том, чтобы ее, и без того хладный, труп не замерз.

В нашей пустыне довольно специфический климат: днем стоит удушающая жара под пятьдесят градусов, а с наступлением ночи температура резко падает до минус двадцати. Выжить можно лишь в оазисах, только там поддерживается постоянная плюсовая температура.

В этом-то и была моя «небольшая» проблема. Жертвенный столб для подношения Богу пустыни Харгу, к которому я и имела честь быть надежно прикованной, находится вовсе не в оазисе, а как раз в самом центре испепеляющих песков, как днем, так и ночью. Разница была только в температуре…

Я давно должна была пару раз поджариться и заморозиться…, но уж нет, от меня вы этого не дождетесь. Экзамен на звание Мастера Храма Бога Хаоса я все же сдала, пусть и с третьего раза.

А впрочем, давайте по порядку.

Меня зовут Араш, живу в мире Тартос. Вполне себе приличный мир, во всяком случае, мне нравится… В других мирах не была, поэтому сравнивать особо не с чем.

Примерно двадцати шести лет отроду, человек, предположительно, конечно. Точно не знает даже тетушка Ю, которая первые несколько лет жизни выкармливала меня молоком дронгов и вытирала зад, а потом залечивала все синяки и ссадины, получаемые в неравных боях с учениками. Я круглая сирота, во всяком случае, привыкла так думать. Никто за это время о пропавшем младенце не объявлял и поиски не организовывал.

Мастер Пак и Мастер Юджин нашли меня много лет назад в пустыне, среди разгромленного торгового каравана. Все были мертвы, кроме младенца месяцев шести-семи от роду. Устанавливали примерно, по внешним признакам. Что ребенок – девочка, узнали намного позже, когда начали спорить, кто из Мастеров возьмет его на обучение. А когда узнали, что я не мальчик, отослали на воспитание тетушке Ю, которая помогает в нашем Храме по хозяйству, но в основном трудится на кухне.

Лет до пяти я пропадала там же. Но со временем это занятие наскучило, а может просто чистить овощи и варить каши – это не мое. Все чаще и чаще стала бегать на тренировки Мастеров с учениками.

Сначала было просто смешно смотреть за тем, как мальчишки, которые время от времени меня дразнили и закидывали песком, теперь сами из него не вылезают. Мастера гоняют их по грязи, которую делают специально из навоза оставляемого ездовыми торонгами и дронгами. А еще, мастера специально смазывали жиром тренажеры и мальчишки постоянно с них соскальзывали. В общем, посмотреть было на что…

Через некоторое время, мне тоже захотелось пройти все эти интересные штуки. Пару раз, пока все остальные были в пустыне, я пробовала делать как мальчишки. Но ясное дело, что получалось у меня с большим трудом. Несколько раз застукивали за этим занятием и прогоняли обратно на кухню. Но чем лучше мальчишки проходили все тренажеры, тем сильнее они становились и все чаще я с ними, не справлялась.

Девочек в Храме кроме меня больше не было, кого им еще было задирать? Не отбирать же фрукты у тетушки Ю? Неприязнь учеников возрастала особенно сильно, когда кто-нибудь из мастеров обращался ко мне по имени и давал сладость.

Ученикам же, свое имя нужно было заработать. Когда мальчиков в возрасте от десяти до двенадцати лет приводят на обучение в Храм, его имя отдают Богу Хаосу. Новое имя получают, когда сдают экзамен на Мастера. А сладости им вообще не положены.

Вот и ловили меня сначала, чтобы отобрать сладкие засушенные фрукты, а потом просто по привычке. Отбирать у меня было нечего, я все съедала, как только получала вкусность в руки. С тех пор мне стало доставаться больше тумаков. Когда мальчишки понимали, что у меня ничего нет, злились еще сильнее.

Особенно меня не любил ученик по имени Дорин. Где бы он меня не увидел, обязательно сделает гадость. То поставит подножку, когда я несу гору посуды на мойку, то опрокинет чистое белье в песок, когда я его поласкаю. Но больше всего он любил посмеяться надо мной со своими дружками. Они подлавливали меня где-нибудь за углом и начинали обзываться и толкать по кругу, пока у меня не начинала кружиться голова и я без сил падала на песок.

Поэтому я не сдавалась в своем решении стать Мастером и настучать, наконец, этому поганцу. Несколько раз осмеливалась и подходила к Мастеру Юджину, просилась взять в ученики и меня. Но правила Храма трактовались однозначно – обучение могли проходить, только мальчики. Конечно, я не успокаивалась, заняться в Храме все равно было не чем, да и мальчишки все жестче меня задирали. Дело дошло до рукоприкладства, и я все чаще прятала синяки и ссадины. Благо, что одежды пустыни это позволяли, они полностью закрывали тело, от палящего Азгара, а мое еще и от косых взглядов.

В один из дней, когда после очередной неравной драки с мальчишками, пыталась ползать по тренажерам, появился Мастер Пак. Подозвал к себе и сказал, что завтра на рассвете ждет меня на тренировку. Если выдержу неделю и не запрошусь обратно на кухню, он подумает о том, чтобы отправить меня в ученицы к Мастеру Юджину. Радости не было предела. Говорить о том, что я все выдержала, думаю, не стоит.

Было тяжело, не спорю, но осознание того, что чем сильнее я стану, тем быстрее избавлюсь от назойливого и нездорового внимания Дорина и его компании очень стимулировало и заставляло выкладываться на занятиях полностью. Поэтому, несмотря на многочисленные ссадины и вывихи, под постоянные причитания тетушки Ю, я, все равно, каждое утро отправлялась на тренировку.

Подозреваю, что Мастер Юджин, уже тогда заподозрил, что я не совсем человек. Уж слишком быстро на мне заживали многочисленные «боевые» ранения. Одним из моих родителей вполне мог оказаться как высший оборотень, так и легат. Вот Мастера и решил посмотреть, что из этого получиться.

Спустя много лет я изучила множество различных наук: языки, включая древний, грамоту, мироустройство, зельеварение, врачевание и этикет, не говоря уже о физической подготовке и обучения умению убивать любыми способами. Вот тогда и начала понимать, что все ученики проходят далеко не стандартное обучение для этого мира. Встречала упоминания о подобной школе, которая находится в Марийском океане на острове Тосо, а это на другом конце света. И услуги таких Мастеров пользуются большим спросом и оплачиваются соответственно.

Храм Бога Хаоса, в котором я оказалась по воле случая – это школа элитных ликвидаторов и телохранителей. Обучают здесь, только мальчиков за очень большие деньги. Так что мне крупно повезло, жизнь спасли, в обучение взяли. Правда, на десять лет пришлось подписать договор на оказание услуг Храму, иначе обучение не отработать. А попробуешь сбежать, так найдут же в любой точке Тартоса. Да и некуда мне идти…

И вот теперь по протекции настоятеля, Мастера Пака и стою третий день под палящим Азгаром, как глупый ящер.

Меня приготовили в жертву богу пустыни Харду, вместо дочери Легарта, правителя местной провинции Генэ. Традиция, видите ли, что б ее....

Легаты – привилегированная раса нашего мира. Никто не знает, откуда они появились, но поговаривают, что пришли из некоего погибшего мира. Все легаты владеют силой, кто-то в большей, а кто-то в меньшей степени. Только из их числа назначаются Легарты – правители провинций, а возглавляет нашу Империю Совет Легартов во главе с Императором Арраххом Варленом.

Поэтому, принести в жертву легата это нонсенс, а уж о правителе или его родных и речи быть не может.

На провинцию напала санчара. Хотя, эти насекомые водились в лесостепной полосе, и никак не могли оказаться в пустыне. Здесь же им, кроме оазисов, и питаться-то нечем, вот они и съедают в неделю по одному. А если погибнет хоть небольшая часть драгоценной растительности – нам не жить.

Передвигаться безопасно по провинции будет практически невозможно. Ведь люди, населяющее Генэ, в основном, не приспособлены переносить такой перепад температур. Что уж говорить о животных.

Вот моранги выживут в любом случае, этих падальщиков ничего не берет. Легаты и оборотни, пожалуй, тоже спокойно переживут подобную трагедию. Их кровь способна разогреваться до нужной организму температуры и регенерировать поврежденные клетки или восстановить в случае их гибели.

Поэтому-то и предпринимает Легарт все меры, чтобы остановить их нашествие любыми способами. Вот, даже собственной дочери не пожалел – «принес» Богу Пустыни в жертву.

Издревле повелось, что если принести в жертву живое разумное существо, то можно добиться от Бога пустыни Харга необходимой помощи. Как правило, это были преимущественно человеческие девушки. Так вот, если через сутки в пустыне жертва остается жива, здорова, значит, бог пустыни не злится и поможет в беде. А если бедную девушку кто-нибудь схрячит, значит, он был на что-то обижен, а после принесенной жертвы простил, и беда скоро покинет Генэ.

То есть, при любом раскладе всем хорошо, кроме бедной жертвы. И чтобы ей не пришло в голову спастись бегством, или каким другим способом избежать встречи с Богом, поставили каменный монолитный столб, где надежно приковывают девушку кандалами. По мне так традиция та еще… Но чего не сделаешь ради спасения целой провинции?

Вот меня и отправили народ спасать. Оно, конечно, не трудно, но и совесть тоже иметь надо. Должны были еще вчера забрать. Приковали-то к жертвенному столбу, как положено, а ключи от кандалов у Мастера Юджина.

Три дня без воды и еды, уже тяжеловато и, думаю, ждать уже не стоит. Моранги три раза приходили, да и сейчас не далеко топчутся. Этот вид нечисти, ростом не больше полутора метра в холке, без шерсти, задние лапы в два раза длиннее передних, трехпалые с пятнадцатисантиметровыми когтями и дополнительными конечностями ниже передних, которые они используют при удержании трупа. Нападают стаями по три-четыре особи, но это если сильно голодные. А вообще предпочитают дохлятину, но не брезгуют и одинокими путниками.

Сложно со скованными руками, отбиваться. Хорошо, что надела свои любимые сапожки из выделанной кожи спотчей (змей обитающих только в провинции Генэ, кожа которых имеет широкие поры и не позволяет им перегреваться) со встроенными десяти сантиметровыми лезвиями, только это пока и спасало.

Подождала до вечера. А, что? Ничего делать не надо. Хочешь, стой, песок ногами пинай. Хочешь, посиди, правда, в таком положении очень уж запястья кандалами натираются. Висеть тоже можно, но это больно, я вам скажу.

Никаких изменений на горизонте за это время не произошло. Кроме мелькавших время от времени на вершине бархана морангов, так и не рискнувших приблизиться. Правильно, сколько можно по зубам получать?

Дальше ждать смысла не было. Останусь еще на сутки и ослабну намного сильнее, что может закончиться для меня летально. А жить я только начала…

Все, пора уходить. Уперлась, двумя ногами в основание столба и подтянулась до самого верха. Харг, чуть плечо не вывернула, кто же так жертвенные столбы делает? Пара секунд и я наверху. А здесь поработают мои любимые лезвия из стали Безымянных, которые не то, что старые железки, торонга пополам разрежут, вместе с костями, а они, я вам скажу, покрепче некоторых камней.

Да что там, вы торонга видели? Ростом с дом, весом с дом, а может и больше, кто ж его взвешивал? Огромные шипы по всему телу, хвост – метра три длинной, с костяной шипастой булавой на конце. А морда такими рогами увенчана, мама не горюй. Хорошо, что тварюшки травоядные и довольно мирные, кто ж к ним полезет с такими внешними данными?

Одину цепь сняла довольно быстро, а вот со второй пришлось повозиться: в отверстие для ключа забился мелкий песок, лезвие постоянно соскальзывало. Провозилась минут пять – с железкой на запястье и довольно увесистой цепью гулять по Гэне не хотелось, когда по-хорошему цепь не снялась, просто вогнала со всей силы в отверстие и срезала ко всем ящерам. Правда задела запястье, но и это не проблема – через несколько минут и следа не останется.

Встала во весь рост на вершине столба и осмотрелась. Песок, барханы, камни и моранги на горизонте – ничего примечательного. Сделав сальто, соскочила на песок. Свобода, ну наконец-то!

За барханом должны быть припрятаны вещи на «всякий случай», сказал Мастер Юджин и как в воду глядел.

До нужного места добралась за десять минут. На удивление, схорон нашла довольно быстро.

Так, мужской костюм пустынника, огненные таблички. О-о-о! Банда с водой и мои любимые сушеные фрукты! Как все же хорошо, когда ты в пустыне и у тебя есть вода…

Напившись, переоделась в мужскую одежду. Свои лохмотья даже забирать не стала.

Во-первых, это какой-то специальный жертвенный наряд – пошит служительницами Храма Бога Харга именно для того, чтобы предстать перед его ликом. Интересно, как они узнали, что ему хочется видеть жертву именно в этих одеждах, разве не логичнее было бы приковывать девушку раздетой? Чтобы, значит, материал в зубах не застревал…

Во-вторых, за трое суток посягательства падальщиков оно в нескольких местах имело естественную вентиляцию… В общем, что тут скажешь, пусть уже моранги доедают его дальше.

Подкрепившись немного, и запив небольшим количеством воды, отправилась в дорогу. Ну, как дорогу…так, по примерным ориентирам. Где вы в пустыне дорогу видели?

Ну, что вперед Араш! До монастыря день пути, припасов должно хватить. А если и нет, так здесь полно всякой мелкой живности, если что не отравлюсь.

Хотя столицу нашей провинции с остальными, недалеко расположенными, небольшими поселками соединяет довольно приличные дороги, выложенные огромными монолитными плитами. На них еще тысячу лет назад какие-то чары наложили, чтобы песком не заметало.

«Приветливые» лучи Азгара приятно палят и пытаются поджарить до средней степени готовности, чтоб, значит, некоторым не пришлось, есть сырую пищу, какое все же заботливое наше светило.

Но, несмотря на все недостатки, здесь мне нравится. Люблю пустыню, тишина, покой, на многие лиги никого. Шаг мой легок и невесом, на песочке ни следа, а если где и остался, то после легкого вечернего ветерка, и он исчезнет. В пустыне по-другому нельзя, не прощает она и ее Бог беспечности никому – ни самому опытному Мастеру, ни простому путешественнику.

Пока топала по песочку, можно было помечтать о будущем, что я всегда любила делать под какую-нибудь монотонную работу или когда бегала. Очень способствует успокоению нервов.

Как отработаю контракт, хочу остаться при Храме, взять в обучение девочек. Сколько их, беспризорных, на улицах Генэ пропадает? А так хоть за себя постоять смогут, и на жизнь заработают.

Женщину подослать к потенциальной жертве очень удобно. Она его и убрать сможет незаметно и защитить если, что. Раньше Мастер Пак тоже этого не понимал. Но уж я постаралась показать, на что способна хорошо обученная девушка. Теперь он проникся, согласился попробовать, но только когда у меня действие договора кончится.

Замедлилась, в лиге от меня прямо по курсу, в дымящихся мареве песков виднелись несколько силуэтов на ездовых ящерах. Что степняки забыли так близко от школы? Сместилась с курса немного влево, ни к чему мне с ними встречаться, пусть себе едут, не до них.

На ночевку остановилась, когда совсем стемнело, хотелось поспать лежа, уже забыла каково это…

Ах, как приятен ночной прохладный песочек. Ночью пустыня мгновенно остывает, очень сложно спать на ледяном песке, под холодным пронизывающим до костей ветром. Но не мне, поэтому и подозреваю в себе наличие нечеловеческой крови. Мне одинаково комфортно в палящей пустыне в разгар дня и в той же пустыне ночью.

Спала, на удивление, спокойно – никто не побеспокоил. Даже топтавшиеся в лиге от моего ночлега моранги не рискнули напасть на бедную «беззащитную» девушку… Как знали, что ничего-то у них не получится.

Что, все-таки, могло произойти, что бы Мастер Юджин не пришел за мной? Нужно же было доставить Легарту Арте Генэ доказательства жертвоприношения?!

В первую очередь, необходимо выяснить все у Мастера Юджина, которого я особенно уважала, ведь именно он нашел меня там, в пустыне. Единственную уцелевшую среди десятка не самых слабых представителей нашего мира. Именно он взял на себя ответственность за мое обучение, так и оставшись для меня самым близким человеком.

Проснулась я полностью выспавшийся за час до того как Азгар показался на небосклоне доела оставшуюся провизию, перекусила сушеными фруктами, хлебнув последние капли воды из банды, одев суму на плечи, отправилась в путь.

Остался один переход, можно конечно и Моргуса вызвать, но это лишний шум и внимание, а мне оно пока не к чему, да и не сможет он меня долго нести, это же не драконус.