– Пять дней конному, если с запада на восток; на востоке с севера до юга можно за два дня добраться, а на западе и вовсе расстояние маленькое до смешного. Все Межгорье – это длинный треугольник, вытянутый острым концом с востока на запад. С юга его ограничивает Костяной хребет и граница, что по Ибре проходит, с севера – Маркизовы горы, с востока – отроги Костяного хребта, за которыми море начинается сразу. На западе Маркизовы горы почти смыкаются с Костяным хребтом, там лишь узкий проход остался, но и его закупоривает Шнира, что берет начало на южных склонах Маркизовых гор. Река эта неширокая, но быстрая, и берега ее почти на всем протяжении обрывисты. Крепость там стоит, сильный гарнизон в ней. Если погань всерьез в Межгорье обоснуется, то нелегко ей будет набеги устраивать: на западе выход держат наши солдаты, на севере непроходимые Маркизовы горы с ледяными вершинами, на юге, за Иброй, вся земля и без того давно уже под Тьмой, а на востоке лишь море, да и к нему дорог через скалы не так уж много. Природная крепость огромного размера, оттого и мешали нам бароны местные, чувствовали себя вольготно и в полной безопасности. Позволяли себе многое, вот и допозволялись. Пала эта крепость, так что на вас только и надеемся. Нет у нас сил, совсем нет. Война на границе отнимает все резервы.
– Повторюсь. Вы, видимо, и вправду решили, что я всемогущ. А это неверно, я такой же человек, как и все. Мне будет нелегко строить там замки, пахать землю и в одиночку оборонять всю эту территорию. У меня, знаете ли, даже коня не осталось, чтобы обскакать ее за пять дней с запада на восток. Без коня скакать, конечно, можно, но, мне кажется, это будет существенно медленнее.
– Коня мы вам дадим и вашему спутнику тоже. Надеюсь, он еще не замерз, дожидаясь вас под стеной парка. И одежду для вас найдем подходящую, от вашей, уж извините за прямоту, не очень хорошо попахивает. Амуницию – само собой, не волнуйтесь по поводу таких мелочей. Замок строить тоже не понадобится, в Межгорье их как блох на собаке. Наша армия, конечно, разгромила там все, что погань пощадила, да и пожгла немало, но восстановить все же легче, чем заново возводить. А землю пахать не дворянское занятие, привыкайте мыслить как граф. Для этого существуют крестьяне, а они у вас будут. Тех иридиан, которых вы вывели с побережья, мы приговорили к ссылке. Точнее, старый приговор сохранил силу, просто изменилось место заточения. И, как думаете, куда их отправили?
– Эти люди не преступники…
– Нам тоже неприятны их разногласия с церковью, но лучше уж Мальрок, чем оставить на землях короны. Здесь карающие им жить не позволят – изведут быстро, раз уж всерьез взялись за иридианскую ересь. Кстати, бакайцы почему-то дружно изъявили желание разделить их судьбу. Лишь небольшая часть решила остаться в коронных землях, тех мы отправили на границу, в военные поселения. Так что у вас будет более тысячи подданных, и среди них немало умелых воинов. Армия невеликая, но уже показала себя достойно – там, в бою у брода.
И вот что здесь возразишь? Землю дали, замков кучу тоже, подданных выделили, коня обещают и портки чистые. Земля, правда, похуже, чем в зоне Чернобыльской, все замки добрые солдаты милостиво сожгли, зато подданные – народ проверенный, с такими куда угодно идти можно, на все наши два возможных направления – хоть топиться, хоть вешаться.
А стоит ли возражать? Меня упорно принимают за стража, значит, проще смириться. Видимо, и впрямь это тело принадлежало представителю ордена полуденных. В местных реалиях я ориентируюсь слабо, затеряться самостоятельно будет нелегко – карающие могут меня выследить, будто бегемота слепого. С другой стороны, согласившись с предложением странных аристократов, я получаю убежище от инквизиторов, приличную группу верных мне людей, уединенный уголок, где, возможно, сумею неспешно вжиться в местное общество. И в придачу к перечисленным бонусам все тех же милых зверушек из опоганенных земель. Но последнее, может, не столь уж плохо, на Побережье эта колония почти год протянула без особых проблем. А уж там, на территории естественной крепости с несокрушимыми природными стенами…
Ага, размечтался… Через стены эти, само собой, дорог немало и троп. А у меня людей раз-два и закончились… Все равно что Кремль Московский попытаться оборонять парой солдат от всей армии Чингисхана.
А какая альтернатива? В одиночку, мало что понимая, бежать непонятно куда? Оставаться-то нельзя, да и не хочется, надоело здешнее гостеприимство. А тут и статус, и средства, и кое-какие любопытные перспективы.
Ладно, Дан, пойдем по пути наименьшего сопротивления.
– Хорошо. Думаю, ваше предложение наилучшим способом распутывает ситуацию. Хотя я не представляю, как продержаться там три года, если за нас всерьез возьмутся.
– Мы поможем по мере сил, но возможности наши ограничены, – вздохнул герцог.
– Мне нужны солдаты, инструменты, скот, семена… Ведь даже кормить всю эту толпу нечем.
Королева, изобразив стандартную ледяную улыбку, пояснила:
– Не думайте, что мы отправили их в Межгорье голодными и босыми. Сэр страж, ваши люди получили помощь в приобретении новых повозок, и этим наша помощь не ограничилась. Коровы, лошади, овцы, козы, птица – все получили лично от меня. Зерно, продукты, ткань на одежду, инструменты, оружие – про это тоже не забыли. В спешке, возможно, не все предусмотрели, да и запасы не столь обильны, но там, на месте, их можно пополнить – наша армия не успела похозяйничать. Так что, думаю, найдете чем поживиться. Вы уж простите, но казна пуста – королевство в долгах. Война слишком дорогое удовольствие… С солдатами тоже немного поможем, уже выделили в сопровождение небольшой отряд латников. Передадите их командиру письмо от меня. Он преданный человек и опытный, пригодится вам там. Большим, извините, помочь не можем. Гарнизон в крепости на Шнире будет поставлен в известность о вас, но он невелик, и воинов хороших почти нет, так что даже не думайте на него всерьез рассчитывать. Да и карающие могут иметь там своих людей, держитесь настороже. Усилить вас попросту нечем: мы даже из тюрем вытащили всех мало-мальски пригодных для несения службы. Королевство истощено Тьмой…
Наступило минутное неловкое молчание, все ждали от меня ответа, а я молчал, все еще вяло перебирая варианты, которых до обидного мало.
Эх, знать бы, где здесь безопасное место можно найти, так бежал бы без оглядки. Но не знаю, чужой я здесь. А может, и нет такого места…
* * *
– Привет, Тощий! Тебя разве еще не повесили?!
Епископ, привычный к повадкам Зеленого, не обиделся:
– Дан! Вы нашли свою птицу! Я рад, но нам стоит поторопиться, вот-вот рассветет!
– Не спешите, пойдемте за мной.
– Куда? Там ведь ворота парка и охрана?! Да вы окончательно с ума сошли!
– Конфидус, пешком бежать – не слишком здравая идея. А я нашел не только Зеленого. В парке нас дожидаются лошади, одежда, сумки с едой, деньги и даже охрана, которая сопроводит нас до городских ворот. Мы с вами нахлобучим глухие шлемы, и никто в них нас не узнает. Мало ли солдат в эту ночь бегают по улицам в поисках сами знаете кого?
– Дан, вы шутите?
– Погодите немного и сами убедитесь, что не шучу…
* * *
«Продолжение отчета добровольца номер девять. Возобновлено после перерыва, вызванного отсутствием местного запоминающего устройства – попугая. Длительность перерыва неизвестна. Так что назовем этот день: «Последний день в застенке».
Пропущенные дни опишу коротко: помер; воскрес; посадили в подвал; пытали; били. Сегодня меня тоже пытали. И били тоже. А еще я исследовал городские подземелья, точнее – канализацию. Еще точнее, я там плавал по уши сами знаете в чем.
А теперь о деле. Криптон не смог найти даже в канализации, честное слово, только его там и искал. Без криптона не могу даже думать о начале работ по созданию установки. И вообще, состояние хронического стресса не способствует пробуждению созидательного настроения. Пытки тоже как-то не вдохновляют. Но если вдруг вы там, в своем бункере, начисляете на мой счет зарплату, прошу не считать мои действия прогулом, я стараюсь изо всех сил. Не все пока получается, но чувствую, что или все изменится в лучшую сторону, или отброшу копыта, бесконечно терпеть я неспособен.
Я познакомился с местной королевой. Она красивая, как штука, утопившая «Титаник», и строгая, как моя первая учительница. Улыбается будто «Мона Лиза», так же загадочно, видимо прячет зубы гнилые. Тебе, Ваня, она бы понравилась.
Направляюсь куда-то на восток, в местность, надеюсь, богатую всеми изотопами криптона и прочим стратегическим сырьем.
P.S. Если вдруг подвернутся удачно взорвавшиеся сверхновые, срочно пришли самоучитель по регенерации и ортопедические ботинки, а то мне здешние инквизиторы ноги поломали в девятнадцати местах».
Глава 6
«По тундре, по железной дороге…»
Так уж сложилось, что в местной географии я разбирался слабо. Политическая или топографическая карты на глаза как-то не попадались, а те филькины грамоты, что попадались, представление о мире давали менее чем нулевое. Даже название королевства, к границе которого я через ад провел столько местных горемык, узнал лишь сейчас – от герцога Шабена. Хотя в плюс себе могу поставить заочное знакомство с королем, его порядковый номер я знал – восьмой, а имя – Кенгуд. Мы с ним почти ровня, ведь я девятый. Правда, аристократических кровей не имею, но это пока. В отдаленной перспективе маячит графский титул. С ним, правда, не все так просто, подозреваю, что дожить до его получения будет несколько сложнее, чем станцевать медленный танец с поднятым из берлоги медведем-людоедом.
Итак, государство, в которое я попал, называется Ортар. Судя по некоторым обмолвкам, размеры его не слишком велики, и где-то не так далеко, точно не известно где, находится могущественный сосед – некая империя. Естественно, как и полагается империям в стадии экспансии, сосед является воплощением чистого зла, оттуда в Ортар проникают разнообразные козни, инквизиторы и кишечные паразиты. А сделать против этого ничего не могут из-за несопоставимости весовых категорий. Остается узнать, почему этот сосед при всем своем злобном могуществе до сих пор не подмял маленькое, но гордое королевство под себя?
Да ходить мне на большую политику по-большому, о себе надо думать! Позади меня задница, впереди то же самое, но, кто знает, вдруг имеются варианты посветлее? Может, забыть про это Межгорье и резко поменять маршрут? Погони за нами не заметно, да и вообще здесь не слишком многолюдно, лишь одиночные телеги крестьянские да редкие всадники, столь же одиночные.
Перед рассветом, покидая город, в последний раз толпу увидел у ворот, где собралось не меньше трех десятков солдат. Злые, крикливые, возбужденные. Их бы всех на южную границу, с нечистью рубиться, а они, сволочи и негодяи, караулят некоего стража и еретика. На нас они даже не взглянули, зачем таращиться на парочку ничем не примечательных солдат герцога?
Шабен, я так понимаю, лицо уважаемое, взаправдашний герцог. С магистром ордена полуденных связь поддерживает, королеву… с королевой дружит великой и чистой дружбой. Заглядывать под шлемы его людям было бы крайне неучтиво, а то и чревато. Они и не заглядывали. Наивные доверчивые пейзане, как легко вас обмануть! Конечно, окажись там карающие, все могло обернуться иначе, но их не было. Возможно, драят щетками своего комиссара, в чем он остро нуждается.
Как и мы – баньку-то герцог нам так и не истопил…
Дальше было скучно. Мы, время от времени меняя коней, быстро двигались навстречу восходящему солнцу, то и дело поглядывая назад в ожидании погони. Епископ при этом негромко молился, вероятно, каясь в ночных грехах, а я с любопытством осматривал окрестности.
Оглядывать, если честно, было почти нечего – местность стандартно-скучная. Леса, полоски крестьянских полей, речушки и ручьи с деревянными мостами или просто бродами, деревеньки вдалеке, изредка замки на холмах. Леса обычные, на вид ничуть не отличающиеся от родных – земных. Разве что не испорчены еще цивилизацией, как и все остальное: ни просек, ни линий электропередачи, ни мусора пластикового, ни плакатов, запрещающих разведение костров. Про поля сказать ничего не могу – в сельском хозяйстве я разбираюсь немногим лучше, чем в египетской грамматике. Деревеньки напоминали те, что видел на побережье, с одной важной разницей – здесь не ставили частоколы. Даже заборов не видать. Странно видеть абсолютно беззащитные селения. Замки тоже не впечатляли – обычно это или одинокий большой дом, или группа домов, обнесенных изгородью, ничуть не похожей на крепостную стену. Заметно, что местность не слишком прессовали внешние и внутренние враги. Хотя, возможно, возводить укрепления запрещала власть, стремясь облегчить себе контроль над подданными. В моем мире по крайней мере такое практиковалось во все времена.
Ни застав, ни башен каменных, ни мостов подъемных – испохабленная тележными колесами грунтовка. Скачи куда хочешь, никто не спросит: «С какой целью?» Или стража и патрули здесь редки, или епископ умело выбрал дорогу.
Хотя вру – вопросы нам задавали. Лишь однажды. На перекрестке с таким же унылым «шоссе» повстречался трактир. Здесь мы дали отдых лошадям, да и себе, заказав яичницу с пивом. Яичница была просто королевская: земному Дану и половину порции не осилить, но я прикончил с легкостью. Пиво порадовало меньше – не слишком холодное (мягко говоря) и кислятиной отдавало. Зеленый, попробовав, скривился и, с трудом пересиливая отвращение, сделал пару глотков. Аристократ пернатый – вино ему дорогое подавай, а не пойло плебейское. Разбаловала его королева. Я вот человек простой, не голубых кровей, не пристало вчерашнему заключенному носом крутить, поэтому выдул, не поморщившись.
Пока набивали желудки, трактирщик поинтересовался, куда мы, собственно, направляемся. Епископ, не переставая жевать, пробурчал в ответ нечто совсем непонятное, а хозяин заведения, уточнив, не собираемся ли мы здесь оставаться до ужина или даже заночевать, оставил нас в покое.
Но даже этот безобидный интерес сильно насторожил, и мы поспешили продолжить путь. Сомнительно, что нарвались на шпиона карающих, но не в этом дело. Трактирщик нас запомнил хорошо и, если спросят, опишет с подробностями. Да и как не запомнить, если мы были его единственными клиентами на тот момент? Пара подозрительных верзил, хорошо одетых, но вот попахивает от них вовсе не изысканными духами. Вооружены до зубов, но ни гербов, ни опознавательных цветных тряпок, сигнализирующих о причастности к свите какого-либо аристократа, не имеется. При этом расплатились золотой монетой – в кошельке, врученном Шабеном, других не оказалось.
Хозяин трактира сдачу полчаса собирал, и я бы на его месте таких любопытных гостей на всю оставшуюся жизнь запомнил.
Епископ, оборвав молитву, громко предложил:
– Дан, не лучше ли нам сменить дорогу?
