Опять молчание, только чуть шелестят листья кустов, закрывающих накрытый в саду стол от нескромных взглядов. Солнечные зайчики, пробивающиеся сквозь старые яблони, играют друг с другом в догонялки, перепрыгивая с парадных эполетов седого мужчины на его шашку в потертых ножнах и с простой, без украшений, рукоятью.
– Садись. – Еле слышно скрипнули плетеные кресла. – Ты сам-то как?
– Я писал.
– Писал? – Женщина усмехнулась. – Андрей, это свинство, называть официальные рапорты и доклады письмами.
– Но…
– Молчи! Родной брат, называется. Неужели нельзя черкнуть пару строчек просто о себе? Даже о рождении твоих правнуков узнаю из сети.
– А сама?
– Моя жизнь и так у всех на виду, как на подиуме. Что там может быть нового?
– Так я в прошлом году все рассказывал… и в позапрошлом. Между прочим, меня жена видит реже, чем ты.
– Ругается?
– Пока нет.
– Повезло… а мой ворчит постоянно, да еще ревновать начал.
– Даешь повод?
– С ума сошел? Мы, Саргаи, однолюбы. Тем более – не в моем возрасте давать какие-либо поводы.
– Надо было мужа себе с детства воспитывать.
– Смейся, воспитатель хренов. А кого твоя Танька до пяти лет мамой называла?
– Так война…
– Ага, а у остальных только балы с маскарадами. Кстати, почему Сашке отпуск не даешь?
– Сам не хочет.
– Все ищет последнюю?
– В найденных на кораблях документах четко сказано – четыре планеты.
– И на трех после вашего визита даже в океанах жизни не осталось…
– Предлагаешь вызывать на дуэль?
– Нет, но все же как-то не по себе.
– Стареем, сестренка. Стареем и становимся добрее. Внуки, что ли, так действуют?
– Я похожа на старуху? – Женщина преувеличенно укоризненно покачала головой.
– Ну что вы, Ваше Императорское Величество, даже звезды меркнут перед вашим великолепием.
– Льстите, товарищ генерал-адмирал? Грубо, гнусно и свински льстите.
– А уши тебе не надрать?
– За что?
– За все! И не груби старшему брату!
Оба рассмеялись, и вместе со смехом уходили потихонечку грусть и горечь давней потери. Они вернутся, вернутся через неделю, через месяц… будут напоминать о себе ежечасно… пусть.
Но пройдет год, опять появится стол в этом саду, и тишина встанет часовым у простого граненого стакана, накрытого горбушкой ржаного хлеба. Так будет всегда. Так будет везде. Сегодня – День Чертобоя-старшего.
А начиналось все давным-давно…
Глава 1
– Слева двое, – шепот идущего сзади Андрея прозвучал неожиданно громко и заставил внимательнее всмотреться вперед.
Ага, теперь и сам вижу: пара тваренышей затаилась под старой ольхой в самом начале насыпи. Значит, где-то рядом еще один. Такое ощущение, что в этом году гадины значительно поумнели и сменили тактику – если в прошлые годы они предпочитали охотиться в одиночку, то сейчас группируются в тройки. И так с начала весны. Тревожный звонок… Какая пакость ожидает нас в ближайшем будущем? Гадство… И крупнее стали. Серая короткая шерсть лоснится… Отожрались? Но где?
– Задницу мне прикрой.
– Хорошо, пап. – Сын согласно кивает и, присев на одно колено, кладет перед собой здоровенный тесак.
Осторожный он у меня. Правильный. Впрочем, другие здесь и не выживают. Точнее сказать, другие вообще нигде не выжили. Схарчили их твареныши на первое, второе и третье.
– Готов? Работаем! – Я сделал быстрый шаг вперед, и звери, спровоцированные резким движением, бросились.
Размером с крупную кошку, они отличались завидной прыгучестью. Сволочи… Первого снял выстрелом в упор, тут же за спиной бабахнула двустволка Андрея и послышалась сдавленная ругань. Оборачиваюсь – последний перемахнул через меня и сейчас повис у сына на спине, пытаясь добраться до шеи сквозь кольчужный воротник.
– Замри! – Широкий тесак перерубил бестию пополам, стукнув о пластины бронежилета. – Ты как?
– Вроде бы не достал… Расцепишь?
– Ага… пригнись чуток.
Челюсти поддавались с трудом, несмотря на то что голова твареныша висела, а туловище валялось в дорожной пыли отдельно от нее. Это почти всегда так – иной раз приходится выбивать застрявшие зубы и вытаскивать их уже дома по одному. Если, конечно, повезет и они не доберутся до тела. Тогда есть часа полтора на то, чтобы вырезать зазубренные клыки из раны. Потом поздно – стремительно начинающееся разложение не оставляет ни одного шанса. Сколько так народу в первый год потеряли…
– Осторожнее, пап, – попросил Андрей, когда тесак, откованный мной из старой «уазовской» рессоры, заскрежетал по воротнику.
– Что такое?
– Не поломай, в Грудцино сменяем на что-нибудь.
Узнаю родную кровь – такой же хозяйственный. А что, дело неплохое, за целую, не разбитую башку можно выручить литр бензина или два патрона двенадцатого калибра. Хотя с тамошнего председателя и три стрясти не грех, все равно у него порох говеный и навеска маловата. Не иначе сам снаряжает. Да нам и такие сойдут, самошлепные, не по тарелочкам на призы стрелять.
