Ната прокашлялась, но это не произвело на спорщиков никакого впечатления. На капитана просто не обратили внимания. Подумав, она развесила плащ на крючках у двери, давая ему последний шанс просохнуть, и уселась в свободное кресло во главе стола. На секунду прислушалась к разговору, но, обнаружив, что речь идёт о планировке королевского дворца, который Лэт построит себе, когда выяснится, что его давно пропавший отец был наследным принцем, громко произнесла в пустоту:
– Я нашла Одарённого.
Лэт замолчал на полуслове. Флора ловко спрыгнула со стола, прогнулась как кошка и, облокотившись о столешницу локтями, приготовилась слушать.
– Живого? – спросил Лэт наконец.
– Зачем мне мёртвый? – спросила Ната, картинно поднимая удивлённые брови.
– Ну, не знаю, мэм, может, вы в некромантки заделались, – пожал плечами Лэт.
Ната усмехнулась, показывая, что шутку оценила, но тут же приподняла ладонь, пресекая дальнейшую болтовню.
– Дело тонкое, Лэт. Чародей жив, но я бы на него имение не поставила. Вчера я подлечила ему, что успела, но… – Ната содрогнулась. Запугивать молодняк она не хотела. – Одним словом, долго он не протянет.
– Так почему ты его не забрала? – спросила Флора напрямик.
Ната прищёлкнула языком и помрачнела.
– Говорю же, дело тонкое. Сейчас он в темнице у аристократки, героини войны. В свое время, сразу после того, как мы разбили закатную армию, она забрала себе мага по праву, как трофей. Тогда это было… нормальной практикой.
– Но ведь отступников уже пару лет, как восстановили в правах, – Лэт вопросительно вскинул брови.
Ната кивнула, не проронив, однако, ни слова. Флора фыркнула.
– Ты не понял, Лэт. Ключевое слово здесь – аристократка. Аристократ может держать на поводке любого, даже последнего в мире чародея, никто и усом не поведёт.
– Да какой тут поводок, – перебил её Лэт, – у нас приказ от самой…
– Тихо, – оборвала его Ната и бросила косой взгляд на дверь, – вы оба правы. Но это всё пустой трёп. Суть в том, что обстоятельства сейчас не на нашей стороне. Естественно, – она повысила голос, заметив, что оба подчинённых раскрывают рот, чтобы вставить свои пять медяков. – Естественно, мага мы заберём – и сделаем это сегодня же. Но действовать официально, по закону – не получится. Придется как всегда… Надеюсь, – добавила она между прочим, – планов на вечер у вас нет.
Оба кивнули. Теперь они были готовы заглядывать в рот своему капитану.
– Только давайте договоримся, пока дело не сделано – молчание.
***
Ната попросила накрыть на стол пораньше, около шести. Карти немного поворчала, но сделала всё вовремя. Эйр тоже спустился к ужину без опозданий. На сей раз на нём был самый любимый Натаниэль жилет – из синего шёлка, украшенный осколками хрусталя. Ната подумала, что он мог бы считаться весьма красивым – если бы не болезненно печальный взгляд голубых глаз. Эйр вообще редко бывал весел, и Ната знала, что в этом много её вины, но ничего ни с собой, ни с обстоятельствами поделать не могла.
Когда Карти подала закуски, Эйр, кажется, все-таки немного повеселел. Он то и дело шутил и был довольно мил. Не будь Ната капитаном тайной стражи, вряд ли заметила бы, как при этом сжимают болезненно сжимаются тонкие губы. Ната улыбалась в ответ, как улыбалась всем, кто был приветлив по отношению к ней, но мысли то и дело возвращались к операции, назначенной на вечер.
– Спасибо, – выплыло из тумана незначительных слов, когда Карти уже вносила десерт.
Ната недоумённо подняла бровь. Эйр тихо улыбнулся.
– Ты хотела поужинать раньше. Я понял, что вечер проведу без тебя. Но ты, по крайней мере, не ушла молча. Спасибо.
Ната прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Как часто случалось, ей захотелось войти в транс, чтобы случайно не ляпнуть лишнего, но она знала, что это было бы подло.
– Такое чувство, что передо мной сидит моё отражение, – сказала она тихо.
Эйр улыбнулся пустоте между ними.
– Я знаю тебя с твоего первого крика. Конечно, перед тобой твоё отражение. Только без иты.
Ната сглотнула.
– Тогда ты знаешь, что я уйду не только на один этот вечер. Дело… обещает быть сложным.
В воздухе повисло тягостное молчание. Нет. Этого он не знал. Эйр прикрыл глаза.
– Ната… – сказал он тихо. Он тоже всегда следил за голосом, хоть в этом и не было нужды. – Ната… Я могу уйти сам.
Ната стремительно сжала в ладони его руку. Взгляд её стал жёстким.
– Эйр, нет, – она на секунду замолчала. Про приказ сказать она не могла. Про Кейлин – тоже. – У меня нет времени на глупые споры. Если понимаешь меня, то поймёшь и сейчас. Просто… нужно уехать. Не могу сказать куда. Не знаю, на сколько. Мои люди будут присматривать за тобой.
Часы пробили девять. Ната убрала руку.
– Эйр, я всё сказала. Тебя будут охранять. Следить за тобой не будут. Хочешь уйти – уходи. Но я была бы тебе благодарна, если бы ты помог и… прикрыл мое отсутствие. Меня могут искать.
Эйр вздохнул.
– Конечно, я тебя прикрою, Ната. Как всегда. Не беспокойся.
Ната встала, накинула плащ – вопреки обыкновению не белый, с гербом императора, а тёмно-синий, почти невидимый в темноте, поцеловала мужа в лоб и вышла прочь.
ГЛАВА 4. Ночь
Ната опустилась на жёсткое сиденье кареты и глубже запахнула плащ. Посмотрела на закутанную в чёрное фигуру, сидевшую напротив. Из-под плотного покрывала выпросталась рука в тонкой перчатке – в таких случаях Флора всегда прятала руки, потому что пальцы её хранили следы от долгих тренировок с мечом, а ногти были коротко острижены, в отличие от ногтей благородных дам и продажных женщин. Она убрала с лица вуаль, открывая обзору сочные алые губы.
– Кэп, ты здоровски не в форме.
Ната покачала головой и, бросив короткое:
– Работаем, – отвернулась к окну.
***
Дорога заняла не больше получаса. Когда они были уже совсем близко к замку, вновь начался мелкий дождь. Ната вышла из кареты и, предложив руку спутнице, бросила короткий взгляд на козлы. Лэт подмигнул ей и накинул на плечи капюшон. Ведя Флору под руку, Ната прошла мимо стражи – никто не обратил на неё особого внимания, видимо, хозяйка предупредила о скором приходе старой подруги. Кейлин встретила их в той же гостиной. Нате на секунду показалось, что подруга не вставала с кресла со вчерашнего дня, но она поняла, что ошиблась, заметив свежие царапины на пальцах, державших кубок. Кейлин тепло поприветствовала гостью и её спутницу. Ната уже собралась представить Флору, но подруга заговорила первой.
– Знаешь, Ната, ты была неосторожна. Может, когда ты уходила, это чудовище и было беспомощным, но стоило мне войти, я чуть было не осталась без руки.
Ната почувствовала, как у неё холодеет в груди.
– Но ты справилась? – спросила она с деланым равнодушием.
– Конечно. Пришлось его слегка успокоить, – видимо, Ната всё же выдала себя, потому что Кейлин тут же добавила: – Ну… Не волнуйся ты так. Не буду же я ломать свою любимую игрушку. Он ещё и не такое выдержит.
