Война теней

1. Одиночка и монстры

Был серый день. Было ранее утро. Дождь так и норовил прорваться сквозь тучи на землю, измождённую минусовой температурой в течении долгого времени.

Но как бы вся природа не ждала потепления хотя бы в виде дождя, оно не приходило. Ежедневно тучи собирались над городом, которые жители, которых было очень мало, принимали за предвестников дождя, но дождь так и не прорвался через серую пелену туч и морозный воздух.

Человек, выйдя из подземного гаража, который он занимал в течении последних двух лет, хрустнул подошвами армейских сапог по новому утреннему инею и пошёл в направлении северо-запада, потому что там оставался последний супермаркет, не облюбованный шайками мародеров.

Пройдя сотню шагов Человек, почувствовал запах угрозы, исходящей от обломков дома, поросшим мхом.

Взяв наизготовку помповое ружьё, которое он приобрел по случаю совершенно случайному, о котором нужно рассказать отдельно, Человек зашёл чуть левее того места откуда издавался звук.

Шаг за шагом приближаясь к развалинам пятиэтажки, Человек все больше настораживался и прижимал плотнее приклад к плечу. Там, куда он направил ствол оружия слышался странный звук писка и рычания. Сделав еще десяток шагов Человек, увидел двухмесячного щенка, который лежал в окружении своих мертвых братьев и сестер, которые так и не дождались своей матери. Щенок из последних сил облизал ботинок Человека.

Парню пришлось взять щенка на руки, и вспомнить как два года назад, такой же безродный пес спас его никчемную жизнь, когда безумные Тени напали на него, а пёс распугал их своим лаем и позволил Человек убежать, сломя голову от этих жутких существ. Конечно, собака не выжила… И бросилась ли она на защиту человека или просто из ненависти к Теням, этот момент остается неизвестным.

Как ни странно, вирус не подействовал на щенка собаки, и Человек, не найдя в нем каких-то отклонений, понес в свой подземный гараж.

Дойдя до бронированных дверей, которые он с большим трудом установил ещё прошлой весной, работая до темна, пока не придут Тени, Человек аккуратно положил щенка на сложенную в кучу одежду в углу под дверьми. Укутав его ветошью и бросив ему кусочек вяленного мяса, Человек посмотрел на него с сожалением, но так как времени было мало не стал предаваться сентенциям, резко повернулся и пошел в направлении северо-запада.

Тем временем на востоке занималось солнце и постепенно разгоняло тяжелые тучи, нависшие над городом. Это явление раньше было очень редким, так что теперь, когда солнце появлялось все чаще и чаще и при этом заставляло ростки растений тянуться выше, оставляло в душе Человека и остальных выживших надежду на то, что темные времена пройдут и пронзительный холод когда-нибудь исчезнет вовсе.

А если исчезнет холод и сумрак возможно исчезнут и Тени, которые внушали страх всем и даже тем из выживших, кто прошел войну и армию.

Конечно, кроме Теней были и другие жуткие и странные существа, встреча с которыми не сулила ничего хорошего – но по сравнению с Тенями они не были настолько опасны.

Тени развились из обезумевших полулюдей через шесть месяцев после эпидемии и постепенно развивались и становились все сильнее и быстрее. Неизвестно что влияло на них, но профессор Ковальски, проводивший на пойманных с большим трудом экземплярах свои эксперименты, утверждал, что они обладают интеллектом и эволюционируют с каждой встречей с людьми или с работающей техникой.

Многие данные о Тенях и других существах, обитавших в современном мире, были получены именно от профессора, который со страхом и риском для своей жизни исследовал различных существ, которых ему приносили рейнджеры.

Человек тем временем спешил в направлении большого супермаркета, в надежде пополнить запасы продовольствия и нужных в проживании в подземном гараже вещей.

Несколько слов, конечно же, следовало бы сказать и о нашем герое, который был хоть и человек молодой, но решительный, с армейским опытом за плечами и даже возможно, что, конечно, не подтверждено официальными заявлениями, участником нескольких серьезных военных операций в Африке и Азии. Человеку на вид было лет тридцать, лицо его украшал небольшой шрам на подбородке, а немного отросшие черные волосы придавали какой-то особый шарм его белому лицу с пронзительным взглядом глаз серого цвета.

Добравшись до магазина без происшествий, Человек, ещё раз оглядевшись вокруг, включил большой фонарь и осторожно толкнув вращающуюся дверь, вошёл внутрь помещения.

Пробежав лучом фонаря по стенам и почти пустым стеллажам, он не стал терять время, а отправился сразу в складское помещение, где как он знал находились обширные запасы. В этом ещё претендующем на звание Клондайка помещении, он начал бросать в рюкзак батареи питания, консервы и сухой корм, кстати очень питательный, как оказалось. Так же в ход пошли веревки, комплект ножей, потому что прежние порядочно поиступились, леденцы, сахар и многое другое, что могло бы помочь жизнедеятельности молодого организма.

Набрав все, что он считал нужным, Человек направился к выходу, но странный шум впереди насторожил его… Достав дробовик он сделал пару шагов к двери, он остановился и безмолвный ужас пробежал по позвоночнику, потому что кричать было нельзя – три Тени молча ходили между полок магазина, настороженно принюхиваясь к стоявшим на них вещам.

Услышав скрип ботинок Человека, все трое Теней, обернулись и наш герой увидел в очередной раз страшный сон. Уродливые, поросшие струпьями мерзкие лица, или как назвать эти страшные физиономии – морды, рожи… Накрытые капюшоны, а они постоянно прятались под ними от солнечного света, придавали им ужасающий вид; выдающиеся вперед клыки, придавали им вид хищника. Лохмотья, ниспадающие до пола, что они там прикрывают? И эта их ужасная плывущая походка в темноте… кажется, что они плывут над землёй. Но замеченные днем, на солнце, на открытом пространстве они уже не плыли, а неслись сломя голову на свою жертву.

Зная, что Тени очень быстры, а о них он часто слышал от проходивших мимо его убежища странников, да и своего опыта хватало, натренированной рукой Человек поднял ствол дробовика и от бедра выстрелил в ближайшую Тень, после этого дал ещё два выстрела, так как знал наверняка, что от одного выстрела эти уроды не погибают.

Осталось ещё восемь патронов. Выбирая дробовик, Человек использовал свой опыт столкновений с уродцами. Неожиданно одна из Теней метнулась вправо, чтобы обойти Человека, вторая же, прикрываясь полками, стала перебираться левее.

«Умнеют твари» – подумал Человек, но рефлекс сработал и выстрел ушёл в прилавок. Он, уже не раздумывая сорвал гранату с пояса, выдерну чеку и бросил в сторону левой твари, а сам прикрываясь полками рухнул вправо. Не успел отгреметь взрыв гранаты и до конца осыпаться штукатурка с потолка, Человек уже был в тылу твари, пробиравшейся с правого фланга, и дал подряд три выстрела по ней в упор.

Результат был предсказуем и проверив останки после гранаты, Человек бросился к выходу. Подбежав к двери Человек резко остановился – передним за витринным стеклом стоял не большого роста призрак в плаще с капюшоном с гладким, бледным с синим отливом лицом и пронзительной, просто бездонной черной пустотой вместо глаз!

Наклонив голову вниз и пристально взглянув в глаза Человека, необычная Тень своей плывущей походкой молниеносно удалилась с места происшествия.

Все ещё пребывая в состоянии нахлынувшего адреналина и ужаса, Человек, убедившись, что за дверьми магазина никого нет, вышел на улицу. Нахлынувшие мысли не давали покоя – почему вроде бы тупые Тени стали проявлять тактические действия, обходные манёвры, не присущие этим тварям.

Раньше они стаей бросались на жертву по прямой и рвали её на части, да убить их не легко, но пару тройку выстрелов из дробовика или очередь АК решали эту проблему.

И что это за создание в капюшоне с бледным лицом и такими страшными пронзительными глазами?

Постоянно озираясь после всего пережитого по сторонам, Человек дошёл до своего убежища. Подойдя к двери, вспомнил о щенке принесенным утром – в куче тряпья лежал окровавленный комок шерсти. «Вот и твоя жизнь закончилась, маленький друг» – подумал Человек, но что-то его насторожило и обернувшись на улицу, пролегающую перед входом в убежище, он увидел, как толпа монстров движется к нему. На крыше дома примерно пятого от его убежища, стоял тот самый монстр в капюшоне и с безликим лицом. Причём стоял молча, скрестив руки на груди и как бы со стороны наблюдая за происходящим.

Толпа Теней приближалась и Человек нырнув в убежище, закрыл за собой бронированную дверь, побежал вниз – в глубь гаража, для того чтобы взять оружие, которое он подготовил на случай массовой атаки. Здесь у него хранились в железном шкафу оружие с большой разрывной силой.

Открыв шкаф, Человек застыл в изумлении – шкаф был пуст… Все оружие исчезло.

Справа послышалось урчание или рык – две тени ждали его в самом темном углу за шкафами в засаде. Успев дать два выстрела из дробовика по Теням, Человек метнулся в угол комнаты, где замаскированная под часть стены небольшая дверца, в которую он с трудом смог протиснутся, смогла спасти его от разъяренных челюстей. Дернув за шнур, который обрушал две бочки земли на вход этого подземелья, Человек пополз по подземному ходу, который он прокладывал два года, и он вывел его далеко от места столкновения с монстрами – на безлюдную пустошь, которая простиралась до бескрайнего горизонта за пределами города, пройдя которую до конца, ему предстоит найти, возможно, новую жизнь.

2. Дорога в никуда

Пустошь виделась бескрайней.

Как говорил профессор Ковальски, люди из большого города в условиях эпидемии все равно начнут уходить в пригородные районы, а потом все дальше. Последним прибежищем человечества в этих условиях останутся горные районы, потому что в них легче защищаться и в предгорных и горных районах легче дышать. Но кажется, профессор, подкупленный туристическими компаниями, старался до последнего продвигать своё.

Человек шел, вспоминая все перипетии, которые с ним случились. Ветер жалостливой кантатой добивал путешественника, смерчи носились завихряя все, то, что только было можно, захватывая в свои щупальца ящериц и беспечных людей.

Человек, постоянно размышляя о прыткости монстров и о скромном безучастии Безликого, пройдя пешком километров сорок, облизав сухие губы подумал о том, что следует добыть воды. Благо в рюкзаке его, сохраненными в стычке с монстрами и Безликим, были консервы и батарейки. Пока этим и пришлось питаться и ему и его электронным помощникам. Но на исходе третьей недели исхода Человека из города, населенного монстрами, случилась встреча, которая изменила всё в жизни Человека.

Переходя очередной бархан, Человек услышал заунывный звук, который сначала он признал за звук перекатывающегося песка в холмах. Но скатившись к подножию очередного бархана, он вдруг неожиданно увидел скромную и не приметную хибару. Подойдя к двери хибары Человек вдруг ощутил огромный прилив сил, который раньше не ощущал. Взяв наизготовку дробовик, в котором осталось десяток патронов и ещё двенадцать в запасе, Человек наизготовку зашел в хибару….

– Не спеши стрелять! – раздался жужжащий и вкрадчивый голос из глубины хижины – Ты первый кто пришел сюда за последние две тысячи восемьдесят дней, это значит ты хоть что-то значишь.

– Ты шаман что ли? Или отшельник? – спросил человек.

–Ну может быть по твоим меркам я может быть и шаман. Но самом деле приятель, раз уж ты пришёл, я должен рассказать тебе о том, что твой путь проделан не зря… – ответил голос.

Человек привыкший к тому, что каждый его шаг приносит что-то новое, решил послушать что ему расскажет голос из темноты хижины.

– Может быть ты покажешь себя – сказал Человек, обращаясь к голосу из глубины.

– От того, что я покажу себя ничего не изменится, главное, что ты почувствуешь – ответил таинственный голос.

После этих слов Человек увидел в глубине небольшую искру и почувствовал большой прилив сил, а после этого впал в какой-то неведомый ему транс, не похожий на опьянение, а наркотики он не использовал никогда. Он, какой-то неведомой силой был опрокинут навзничь и его тело поплыло непонятно куда.

После этого в его мозг начали входить странные видения – ему как будто снилось, что этот мир состоит из различных молекул, и все что он знал раньше ни к чему не пригодится, разве что стрельба от бедра из крупнокалиберного оружия.

В своем состоянии он ощутил, как строилась Вселенная, как созревали атомы и нейтроны, как образовывались и угасали звезды, как сгорали целые Галактики, под воздействием мельчайших частиц Космоса. Он увидел свою родную планету с точки зрения мельчайших её обитателей, которые и позволяют называть Землю обитаемой. Ему казалось, что он понял суть жизни, причем изнутри, из движения нейронов и протонов, о которых ему хватало знаний из курса физики колледжа.

Но было в этих знаниях ещё что-то помимо частиц жизни утвержденными академическими советами, что-то неуловимое, не осязаемое, что-то стоящее целой Вселенной.

Приоткрыв глаза наполовину, Человек пытался вспомнить, где он находится, и осознал, что лежит в хижине, куда он забрел в поисках воды, и что случилось что-то вчера вечером.

Все было как с глубокого похмелья на Пасху, когда вместо своего пальто одел чужое и ушел с ним. Но чужое пальто оказалось неоднозначным – Человек постоянно испытывал какое-то непонятное чувство, как будто он весь мир ощущал и себя, то отдельно себя от мира, то себя сверх мира…

Ощущения не из приятных, как будто во сне, где ты стараешься сделать то, что в реальном мире сделать не сможешь, а как будто во сне даришь всем людям цветы или становишься новым диктатором…

– Очнись приятель, как ощущения? – раздался звук в его голове.

– Что ты со мной сделал? – спросил Человек – Это что – гипноз или ты обкурил свою хижину наркотиками?

– Ничего страшного с тобой не произошло – ответил ему голос – придет время, и ты лучше узнаешь, что ты получил от нас. А пока знай, что ты сможешь предвидеть примерное будущее своё и других людей, научишься читать их мысли и желания, ты сможешь чувствовать силу Вселенной в себе. Не для самолюбования тебе даны знания о мире окружающим тебя, а для того, чтоб ты познал всю сущность мира и для того чтобы помочь избавиться от монстров, которые не стали бы людьми никогда. А кроме того, этот дар должен помочь тебе познать самого себя… И да, чуть не забыл – ты ещё увидишься с нами.

После этих слов в углу хижины раздался треск электричества, сверкнули искры и наступила тишина.

Человек был несколько озадачен этими событиями, но делать не чего – придётся принимать всё как есть. Обшарив каждый уголок хижины, он не нашел никого, никаких признаков жизни. Кроме того, в хижине не было никаких припасов и остатков жизнедеятельности живого существа.

«Уж не привиделось ли мне это всё» – подумал он.

Но ощущение накинутого на него чужого пальто не покидало его и Человек решил идти дальше в поисках людей, так как у него закончились припасы и вода – нужно было идти вперёд. Человека звали Шон Райли…

Приставку О’ Райли его родственники потеряли давно ещё до его рождения, когда ударились в авантюры, не соразмеряемые с их кошельком и амбициями.

3. Звёздные захватчики

Йоглу был первым инспектором, прибывшим на небольшую третью планету от желтой звезды, чтобы проверить как идет процесс заражения разумной части обитателей этого мира. Несколько лет назад роботы, прибывшие на планету, распылили искусственный вирус и процесс подчинения ему туземцев должен был подойти к концу.

Но к удивлению инспектора, и по совместительству Советника третьего круга, не все особи были заражены вирусом – на них он не действовал, иммунитет уничтожал вирус в организме.

А это было плохо, потому что только с помощью вируса их раса могла управлять поведением и желаниями обитателей, завоёванных ими планет.

Завоеватели делали из них самых настоящих рабов, в прямом смысле слова – заставляли выполнять всю работу по добыче нужных ресурсов, обслуживать хозяев. Заражённые вирусом и изменившиеся аборигены обычно полностью подчинялись воле хоатлов – именно так называла себя их цивилизация, завоевавшая уже тысячи планет таким способом.

Хоатлы считали себя властелинами Вселенной, и жажда завоеваний была у них в крови, другие расы были для них ничтожествами, свою же расу они считали единственно правильной, исключительной.

Йоглу наведался в один из самых больших городов на побережье, уже полуразрушенного из-за пожаров и столкновений. Собрав стаю озверевших обитателей планеты, он взял у некоторых из них необходимые анализы крови и решил посмотреть, чем раньше жили эти, как они себя называли – люди, и в каком состоянии находится город, чтобы сделать потом подробный доклад.

Здесь он впервые и увидел человека, отстреливающего своих заражённых соплеменников. Это был довольно шустрый и увесистый экземпляр человека, который ловко обращался с оружием и поэтому инспектор решил пока не связываться с ним, а разведать ситуацию по лучше. Редко на какой планете бывали случаи отторжения вируса, поэтому с этим следовало разобраться как можно быстрее.

Отправив роботов собирать информацию, он выяснил, что на планете имеется много поселений не зараженных вирусом людей и отчаянно сопротивляющимся своим озверевшим собратьям.

Послав сообщение Магистру Ваалгху, курсировавшему на своём флагманском крейсере недалеко от планеты, Йоглу получил ответное известие, что Магистр сам прибудет на эту планету в ближайшее время, чтобы заняться этой проблемой.

Инспектор надеялся на повышение до Советника второго круга, если бы операция на этой планете прошла успешно, но судя по развивающимся событиям, повышение ему пока не светило.

Йоглу дослужился до Советника третьего круга, доведя дело до победного конца на двух планетах, он был целеустремлённый и хваткий обитатель планетной системы хоатлов, которая включала в себя восемь планет и все они были обжиты, истощены и сейчас служили памятниками истории. А сами хоатлы расползлись сначала по Галактике, затем и за её пределы, постепенно захватывая звёздные системы, представляющие ценность для них. Кроме того, хоатлам нравилось захватывать обитаемые планеты, потому что, обратив жителей в полное психическое и физическое рабство, тешили своё тщеславие и самолюбие.

Йоглу раздраженный ситуацией и тем, что прибытие Магистра означает, что ему не доверяют, выместил свою злость на обращённых в рабство землянах, которые стаей ходили вокруг него, ожидая приказаний, исхлестав нескольких из них своим жезлом, испускающим искры протонной энергии, которые обжигали измождённые тела монстров до костей.

Он мог управлять каждым в отдельности и всеми вместе сразу – вирус подавлял волю, психические способности людей и хоатлы обладая телепатическими способностями и будучи в симбиозе с вирусом, пользовались этим и могли заставить подчиненных людей делать практически всё по своей воле.

Но больше всего его злили те люди, которые не подчинились вирусу, он даже их не много побаивался. Те, на кого не действовали его телепатические способности внушали ему страх, потому что он не знал, чего от них ожидать.

И если у некоторых видов на других планетах, которые не поддались вирусу, у него получалось читать мысли и желания, то у того сероглазого солдата, которого он встретил на днях, убивавшего своих сородичей, поражённых вирусом, он не мог прочитать ни движения, ни намёка на мысль. Как бы ни старался, он не смог проникнуть в глубины его мозга и это его пугало.

4. Дома не всегда спокойно

Наконец-то дошёл, наконец-то среди людей…

Шон, не смотря на все трудности, дошёл до тех, кто был таким же как он, и их было много. Женщины, мужчины и дети смотрели на него как на какое-то чудо…

Это небольшое поселение в две тысячи человек было довольно большим, почти что городом. Человек из Большого города – где кишат монстры, и он выжил – это стоит уважения. Охранники от ворот провели его к главному Пастору, который побрызгал Человека какой-то особой водицей для беспрепятственного общения с духами. «Насколько эти люди погрязли в слепой вере» – подумал Шон, и решил закрепить свой статус Человека из Города, прокричав всем собравшимся: «Я видел смерть и монстров, пожирающих плоть и без того мертвую, и я не знал, что делать, кроме как отстреливать этих жутких тварей и насаждать политику оружия в городе, где я жил долгие годы, и я приветствую Вас жители города, которые сочли меня достойным Вашего благословения».

Его речь вызвала бурные овации и благоговение перед человеком, истреблявшем монстров пачками. Его боевой вид вызывал у этих людей скованными племенной оградой и указаниями пасторов, уважения и практически звания нового мессии, которого пасторы обещали на протяжении последних нескольких лет, в то время как запас продовольствия падал, а доход пасторов повышался…

Но эти перипетии маленького поселения особо не волновали Шона, потому что он знал какие большие перемены ждут все эти места в связи с активностью монстров, и их резким ростом интеллекта. И ещё этот Безликий предводитель не давал ему покоя.

Пройдя пустыню и обретя новые знания, он понял сущность не только обычных людей и животных – сущность которых он видел через призму видения, подаренного ему таинственным обитателем хижины, он научился видеть события, предшествующие хотя бы на пару недель вперед.

Он постепенно понял, что не зря ушел из города, не зря осознал скрытые знания, полученные в хижине. Он понял, что эти люди пропадут без него, когда придет Безликий с его уродцами. Он понял, что он должен сделать то, что ждал от него голос в пустыне, наделяя его сверхъестественным даром.

Когда пиршество в честь прибывшего закончилось Пастор, являвшимся главой поселения, объявил в очередной раз Шона героем, предложил одной из женщин отблагодарить героя за борьбу со злом, благодаря которому Пастор процветал, как понял Шон, с благодарностью решила выступить двадцатилетняя Аврора.

«Я готова отдать свою душу Господу, а тело Спасителю» – объявила она. Человек добился новой ипостаси – стать Спасителем, Мессией и мужем.

Аврора быстро увела претендента на роль Спасителя в свою небольшую хижину, стоявшую чуть поодаль от остальных. Шон был немного удивлен таким положением вещей, но старался не подавать виду – мало ли что, их много я один. Но немного позже он понял, что этому племени нужна была кровь чужака, иначе бы они стали вырождаться. Да к тому же и девушка была недурна собой, вполне симпатичная блондинка с роскошными от природы кудрявыми волосами.

– Ты знаешь, есть одно место, куда я хожу одна иногда, когда мне становится одиноко – сказала Аврора, уже в хижине, – и я бы хотела, чтобы сегодняшнюю ночь мы провели там.

– Объясни конкретнее – попросил Шон, и Аврора ему рассказала о большом доме, примерно в пяти километрах о поселения, где есть горячая вода, консервированная еда в подвалах и даже одежда сохранилась.