Серёжа вопросительно взглянул на Арсения, как бы спрашивая: «А не расценится ли это как ябедничество?»
– Рассказывай… – понял тот его взгляд. – Про эту компанию уже весь детский дом знает…
– Да-а, это конечно благородный поступок с твоей стороны, но нужно было как-то помягче, а то Барычев до сих пор за ухо держится, а Сидоров хромает…
Арсений всерьёз беспокоился о здоровье своего друга, он тормошил воспитателей, санчасть, договорился со своим тренером, чтобы тот помог восстановиться Серёже после медицинского вмешательства. В результате Надежда Васильевна добилась, чтобы мальчика посмотрели хорошие специалисты и назначили лечение. Ему сделали операцию и, как только это стало возможно, Виталий Сергеевич взялся за реабилитацию Серёжи.
– Ничего, – подбадривал его Арсений. – Хромота уже почти не заметна, да и физически ты хорошо окреп. Скоро вместе будем в секции самбо заниматься…
Время шло, и Серёжа превратился в крепкого, способного постоять за себя юношу…
Как-то зимним вечером, когда у воспитанников по расписанию было свободное время, Надежда Васильевна тихо подошла к Арсению и с материнской лаской положила руку на его плечо.
– Дорогой мой мальчик, да уже и не мальчик, а юноша, скоро ты покинешь стены этого заведения, и я хочу рассказать тебе правду о родителях.
– Я уже догадываюсь, что они не придут и не заберут меня, но очень хочу знать, что с ними стало, – с ожиданием услышать правду ответил Арсений.
– В своё последнее посещение Ирина Александровна поделилась со мной информацией и соображениями о причине гибели твоих родителей. Она просила рассказать всё это тебе, когда ты повзрослеешь, и вот настало то время… – и Надежда Васильевна рассказала всё, что ей было известно…
– Я не верю, что это несчастный случай, скорее всего убийство. Если бы только знать, кто мог поднять руку на моих родителей…
– Да, в то смутное время погибло немало невинных людей, – устремив вперёд задумчивый взгляд, утвердительно кивнула воспитательница. – А ты? Как думаешь устраивать свою жизнь?.. Решил, куда приложить свои силы и знания?
– Хочу посвятить себя рисованию. Как-то родители возили нас на чудное озеро, где росли необыкновенно красивые лилии. Я помню, как папа нарвал целый букет и положил маме на плечо. Тогда я подумал: вырасту большой и куплю папе лодку, и они с мамой поплывут по этой цветущей поляне. Так вот, теперь я хочу нарисовать такую картину, но у меня не хватает опыта. И моя цель – поступить в художественное училище.
– Я подумаю об этом и постараюсь помочь тебе, – с материнской нежностью обняла Арсения Надежда Васильевна…
Вот и пришла пора расставания с детским домом: здесь прошло детство, здесь он постигал азы жизни и теперь, как окрепший птенец, он выпорхнет из своего гнезда, чтобы вкусить воздух свободы и познать смысл бытия…
– Ну что, друг, вот и настало время попрощаться, – крепко обнял Арсений Серёжу. – Скоро и ты покинешь стены этого дома, но уже не таким щупленьким и болезненным мальчиком, каким попал сюда, а крепким, возмужавшим юношей.
– Спасибо тебе за всё, дорогой Арсений. Ты был для меня старшим братом, единственным близким человеком. Ты подал мне руку помощи в самый тяжкий период моей жизни, и эту руку я крепко держу до сегодняшнего дня и верю, что не отпущу её в будущем, – с повлажневшими глазами искренне произнёс Серёжа…
Воздух свободы
Но вкусить воздух свободы у Арсения пока не получилось: служба в армии на два года отодвинула его мечту о художественной школе…
Вернувшись в родной город, он купил огромный букет цветов и первым делом навестил свою воспитательницу.
– Наталья Семёновна, посмотрите-ка, кто к нам приехал! – затащила она Арсения в кабинет директора.
– Ковалёв! – всплеснула руками Данилова. – Возмужал, возмужал… Эх, где мои семнадцать лет!.. Такой парень, глаз не оторвать!
– Ирина! – крикнула она секретаршу. – Принеси, пожалуйста, три чая и к чаю что-нибудь.
– Спасибо, Наталья Семёновна, но не нужно ничего, я просто зашёл повидаться.
– Вот что, дорогой, без чая я тебя не отпущу, – твёрдым, но ласковым тоном произнесла директор.
– Всё, сдаюсь! – поднял руки Арсений.
– Ну и на каком поприще ты думаешь приложить свои силы? – пододвигая гостю чашечку с малиновым вареньем, с искренним интересом спросила директор.
– В художественную школу хочу поступить.
– Вот это правильно! – поддержала его Надежда Васильевна. – Твои рисунки у нас до сих пор висят, тебе нужно развивать свой талант.
– Вроде бы в Томске есть хорошие школы, – высказала предположение директор. – Надежда Васильевна… – красноречиво взглянула она на воспитательницу.
– Я всё выясню и постараюсь помочь Арсению…
Надежда Васильевна, как и обещала, позаботилась, чтобы её подопечный смог продолжить совершенствоваться в искусстве рисования. Она выслала работы Арсения в Томск, и оттуда пришло положительное решение на зачисление абитуриента в художественное училище…
Здесь Арсений с головой окунулся в загадочную атмосферу живописи. Он как губка впитывал в себя все нюансы техники: портрета, пейзажа, натюрморта. Его рисунки всегда заслуживали высшей оценки преподавателей. Со спортом он тоже не расстался и показывал неплохие результаты на юношеских соревнованиях. Его сосед по комнате в общежитии Степан Гусев недоумённо разводил руками:
– И как ты всё успеваешь?
– Здесь город, Стёпа, и ритм жизни немного побыстрее, чем у вас в деревне. Как говорят, хочешь жить, умей вертеться.
– Я тоже стараюсь, но ничего не получается.
– Ну, значит, в тебе ещё живёт деревенский дух: не торопясь в телеге протрястись, с девками на завалинке семечки погрызть.
– А чо, и в деревне есть шустрые мужики. Вон хотя бы сосед наш – Иван Жданов – у него всё в руках горит, везде поспеет.
– К сожалению, ты – не Иван, но надеюсь, подтянешься…
Раз в месяц, а иногда и чаще, приезжал из деревни отец Степана и привозил огромные сумки со всяческой снедью.
– Куда же вы столько, Василий Афанасьевич?! Вы бы хоть время сообщали, мы бы встретили вас – такие сумки с вокзала тащить, – укорял его Арсений.
– А-а… Пустяки… – махал тот рукой. – Чево я – не мужик, что ли?.. Много – не мало… Что у вас тут в городе, колбаса и та мясом не пахнет, а молоко только что цветом схоже. А здесь и колбаска домашняя, и молочко своё, медок с пасеки, пирогов мать напекла – куды с добром… А-а!
– Ну, вы нам свисните, ежели какая помощь нужна: сено покосить, огород вскопать или ещё что. Летом выберем время, со Стёпкой приедем, поможем.
– Огород вскопать – это Кузьмич трактором каждый год помогает, а вот сенца покосить – это милости просим.
– Обязательно приедем отдохнуть от учёбы…
– А вот, скажи мне, к чему Стёпке такая учёба? – вопросительным взглядом остановился гость на Арсении. – Лучше бы на агронома али ветеринара выучился – вот тут и на деревне первый человек, и уважение. Закончит он это училище и чего? Коров да овечек рисовать?
– А я, батя, не собираюсь в деревню возвращаться. А работу и в городе найду. Посмотришь кругом: афиши да рекламы, а их ведь тоже нарисовать надо.
– Ишь ты, молодёжь. Все из деревни бежите, а кто вас окромя деревни накормит? Старикам-то уже не под силу столько едоков тянуть. Да и деревни кругом через одну вымирают. Пока ехал к вам, насмотрелся: поля заросли, птицефермы разрушены, трактора ржавые стоят, а коров-то на выпасах – десяток-два, а где и того нет. Это что же в стране творится, Арсений?
– А что, мне ехать сельское хозяйство поднимать? Призвание у меня другое. Лично я учусь не для того, чтобы рекламки рисовать, – осуждающе глянул тот на Степана…
Обещание, данное Арсением, Василий Афанасьевич не забыл и с наступлением сенокосной поры отправил ему коротенькое сообщение по телефону.