– Ты о боли? Нет, боли нет. Просто я знаю, что жить мне незачем.
– Странный ты человек, – заметил Мидо. – Если ты хорошо себя чувствуешь и можешь идти, то надо спасаться! Нельзя опускать руки!
Незнакомец молчал. Мидо махнул рукой и отвернулся.
– Эх, а я так надеялся найти здесь храм джедаев! – проговорил он больше самому себе. – А нашел кучу мертвецов и одного живого, который, право, хуже мертвого…
– Храм джедаев? – удивленно переспросил незнакомец.
– Ну да. Мне сказали, что он находится здесь, прямо под вашим городом…
– Здесь никогда не было храма. Когда меня подстрелили, я приполз сюда и пару месяцев кормился подаянием. Это место – городская помойка. Сюда сгребали весь песок, который осыпался сверху в тоннелях. А еще сбрасывали всякий хлам. – Он перевел дух, словно устав от слишком длинной речи, и добавил: – Наверное, ты ошибся…
– Ах, ну почему, почему у меня ничего не получается?! – Мидо в сердцах шлепнул по песку ладонью. – Я всю жизнь, сколько себя помню, мечтал разыскать джедаев. Я делаю все, что бы их найти, но все тщетно…
– Может, ты ищешь то, чего нет? Все говорят – джедаев давно не осталось.
Но приступ малодушия уже прошел: Мидо заставил себя приободриться.
– Э, что ты можешь знать об этом? – усмехнулся он. – Твой мир и раньше-то не простирался дальше пастбища, а теперь и подавно. Но на самом деле он огромен. Есть другие планеты, и там жизнь совсем не такая, как здесь. Джедаи не могли исчезнуть бесследно. Клянусь, я их найду!
Вдруг вдалеке, в одном из темных закоулков, послышался едва уловимый звук. А в следующую секунду ухо Мидо уловило свист пущенной стрелы. Но он не успел осознать это, ибо тотчас же камень, брошенный нищим наперерез стреле, пресек ее полет в шаге от головы Мидо.
– Беги! – крикнул он.
Видя, что Мидо в панике оглядывается по сторонам, нищий вскочил, схватил его за руку и увлек под укрытие кучи обломков.
Над их головами просвистело еще несколько стрел. Выхватив бластер, Мидо приподнялся и принялся что есть силы палить в темноту. Вдали раздался низкий утробный звук; чье-то тело тяжело шлепнулось на землю. Однако поток стрел не иссяк – враг явно был не один. Правда, теперь стрелы не попадали в цель: они летели сильно выше, друг за дружкой втыкаясь в большой выступ под потолком. Проследив взглядом их полет, Мидо увидел, как поверхность металла, с которой они соприкасались, сразу начинала с шипением плавиться. Правда, капли зеленоватой жижи стекали довольно далеко от их укрытия. Можно было перевести дух.
– Похоже, ваши дикари не очень-то меткие! – проговорил Мидо, целясь из бластера. – Сейчас я им покажу, как надо стрелять.
– Они очень меткие, – возразил нищий.
С этими словами он показал рукой вверх. Мидо в ужасе замер: огромный кусок свода, словно отрезанный ровной линией плавящих его стрел, заколебался и готовился вот-вот упасть вниз. В ту же секунду что-то подхватило Мидо в воздух и отбросило далеко в сторону. А туда, где он только что сидел, обрушилась искореженная груда металла. Пространство заволокло густой пеленой пыли.
– Надо уходить! – послышался голос.
Мидо ничего не видел и едва мог дышать, закашлявшись в тучах пыли. Тем временем вокруг засвистели новые выстрелы: дикари явно не намеревались упускать свою добычу. Мидо почувствовал, что его схватили поперек пояса, закинули на спину и куда-то несут. Он осознал себя лишь через несколько секунд, карабкающимся вверх по необычайно крутому лазу; его спаситель довольно бесцеремонно подгонял его тычками снизу. Выбравшись на ровную площадку, он вынул из-за пазухи и протянул Мидо его бластер.
– О, спасибо… Видно, я выронил в суматохе, – смущенно забормотал Мидо, но нищий прервал его, показывая, что нужно спешить.
Они долго бежали по каким-то переходам, то вверх, то вниз. Шум и топот за спиной слышались то громче, то тише. Наконец, они прекратились. А впереди в потолке показался широкий круглый люк, за которым виднелось – о, счастье! – настоящее небо.
Осторожно выглянув наружу, Мидо понял, что они добрались до самого верхнего яруса. Повсюду, сколько хватало глаз, лепились друг к дружке маленькие пузатые постройки, спускавшиеся вниз подобно уступам горы. Их крыши были заметно повреждены, а местами оплавлены и покрыты знакомой зеленоватой коркой. Где-то внизу послышалась стрельба.
– Уфф, спасибо тебе! – воскликнул Мидо, с благодарностью глядя на запыленные обмотки, скрывавшие лицо его спутника.
– Смотри! – перебил нищий, показывая на что-то позади Мидо.
Мидо оглянулся. Из-за дальнего горизонта построек вверх плавно поднималась армада металлических пауков. Правда, сейчас это сравнение к ним не очень подходило; ноги каждого были поджаты под брюхо, и вместо них из днища вырывались снопики реактивного пламени. Но их всадники были неизменны. Один из них заметил шевеление среди крыш и схватил арбалет. Через секунду стрела с расплавляющим наконечником, попав точно в люк, воткнулась в пол в трех шагах от Мидо, который успел вовремя спрыгнуть вниз. Нищий сделал знак рукой, и они снова побежали.
Казалось, лабиринт никогда не закончится. Стараясь не отставать от своего спутника, Мидо то и дело прыгал в колодцы, круто сворачивал из стороны в сторону и карабкался вверх. Ему пришло в голову, что в одиночку ни за что бы не нашел выхода. К счастью, нищий уверенно двигался вперед, как будто бы всю жизнь провел в этих тоннелях. Наконец, проход выпрямился, и впереди снова показался свет.
Они выбрались на поверхность. Мидо глубоко вздохнул. Здесь было относительно тихо; тоннель вывел их в дальний конец города, куда, видимо, дикари еще не добрались. С этой стороны постройки примыкали к скалистой горе. Волна домишек, похоже, когда-то пыталась одолеть ее, да так и не смогла. Нищий показал на узкую расщелину в скале, ведущую вверх. Они полезли по крутым уступам: нищий – быстро и ловко, Мидо – с трудом, едва поспевая за ним.
Наконец, оба были на вершине. Отсюда, невидимые снизу, они могли наблюдать, как летающие пауки постепенно окружали город со всех сторон. Мидо не сразу понял, зачем они без устали долбят стрелами глиняные стены. Наконец, один край построек, вместе с бесчисленными крышами и окошками, начал медленно сползать вниз. Следом пополз другой.
– Неужели они хотят таким образом найти нас? – удивился Мидо.
– Нет, мы им не нужны. Их задача – уничтожить город. Их хозяевам нужна ровная поверхность.
– Но зачем?
– Не знаю.
Нищий уселся на землю и принял свою прежнюю позу: облокотился спиной о камни и, кажется, закрыл глаза. Мидо, тревожно глядя то на гибнущий город, то на своего товарища, наконец, не выдержал:
– Послушай, но ведь так они и до нас доберутся! Нам надо бежать!
– Мне не надо бежать, – устало отозвался нищий. – Я останусь здесь. – Тут какая-то мысль пришла ему в голову, и он встрепенулся: – Впрочем, ты прав – тебе нужно спасаться. Я помогу тебе дойти до твоего звездолета. Где он?
Пришел черед Мидо вздыхать. Он открыл было рот, чтобы путано рассказать свою историю, но нищий его опередил.
– Тебя высадили и улетели, верно?
Мидо грустно кивнул.
– Похоже, других кораблей в этой части планеты нет? – без особой надежды спросил он.
– В других частях планеты – тоже, – ответил нищий.
– Погоди… А тот катер, в зале? Где сидел мертвец. Он на ходу?
По блеску глаз из-под капюшона нельзя было понять, что думает их обладатель. Помолчав с полминуты, он вдруг резко встал.
– Пойдем проверим, – сказал он и принялся быстро спускаться назад к городу.
Мидо секунду постоял, нерешительно глядя на снующие внизу пауколеты, и заспешил следом.
Глава 2. Последний корабль
К счастью, нищий знал еще один, подземный проход к залу. Ибо повторить путь через город было уже невозможно. Пока они спускались, верхний слой построек частично оплыл вниз, обнажив ходы и каморки нижних ярусов. Но и туда было не подобраться; смертоносная зеленая масса, в которую превращали глину наконечники стрел, еще не застыла и стекала по стенам подобно лаве. Как показалось Мидо, каждая пущенная стрела расплавляла примерно метр глинобитной поверхности. Вобщем-то, немного, но у никоев было в изобилии и стрел, и сил. За последний час летательных аппаратов у них заметно прибавилось. Они тучей носились вокруг гибнущего города, похожие на роящихся насекомых. А внизу можно было заметить новые машины, широкие и приземистые: наверное, на них доставляли боеприпасы.
По мере приближения до Мидо стали доноситься шум пауколетов и громкие крики стрелков. Судя по всему, уничтожение построек доставляло дикарям большое удовольствие. «Они всегда ненавидели этот город и его жителей, и сейчас рады случаю отомстить», – на ходу объяснил нищий. Вдвоем они осторожно спускались по кулуару, скрытому со стороны города каменистым гребнем. Никои не могли их видеть, но Мидо все же было не по себе.
Он вздохнул свободнее лишь тогда, когда они добрались до известного нищему тайного лаза. За это время город успел оползти еще на пару ярусов. Боковые склоны рукотворной горы текли вниз сплошными зелеными потоками. Сколько нужно было расплавить ярусов, чтобы ядовитая лава добралась до зала, Мидо не знал, да и спрашивать не хотелось. Но очевидно, что нужно было спешить.
Они нырнули в черную земляную нору; в отличие от наземных этажей, здесь не было световых отверстий. Мидо приостановился было, чтоб отыскать свой карманный фонарик. Но его спутник без промедления побежал вперед, словно обладал способностью видеть в темноте.
