В Стране Норков

Глава 1. На Рыжем холме

Стрела просвистела над головой Илвина. Морщинистые настигали его. Он устремился к реке через заросли кустарника. Беглец прыгнул с обрыва. Холодная вода обожгла его и добавила сил, а быстрое течение помогло оторваться от преследователей. Проплыв до третьего поворота реки, Илвин осмотрелся. Морщинистых поблизости не было. Он выбрался на берег и направился к Серой крепости, стоявшей на поросшем высокой бурой травой Рыжем холме. В крепости размещался гарнизон норков. Илвина окликнули:

– Эй, ты! Подойди к нам!

На опушке рощи стояли четверо вооружённых людей в зелёных куртках. Илвин приблизился к ним и спросил:

– Ты не узнал меня, Знарр?

Старший патрульный удивился:

– Почему ты решил искупаться в одежде?

– Ты был прав. Мне не следовало заходить в тот проклятый лес, в котором полно Морщинистых. Чтобы удрать от них, мне пришлось прыгнуть в реку, – сказал Илвин.

– Учёный, ты в такое время ищешь путь в несуществующий мир? Это опасно. Морщинистые всё чаще совершают вылазки из лесов. Их останавливают лишь стены наших крепостей. Да ещё они боятся наших ружей.

– Если бы я не прочитал тех книг, которые лежат в хранилищах библиотеки Годла, то никогда не мечтал бы о Внешнем Мире, – сказал Илвин.

– Моё мнение ты знаешь. Хотя я твой друг, но скажу честно: будь моя воля – всех учёных заставил бы работать в поле. Впрочем, учёные иногда делают добрые дела – например, они изобрели огнестрельное оружие, – сказал Знарр.

Они поднялись на холм и приблизились к небольшой крепости, стены которой были сложены из серого камня. Ворота открылись, и небольшой отряд прошёл в крепость. На её территории не было никаких сооружений, кроме будки возле ворот, возле которой стояли двое часовых. По крепостным стенам прохаживались дозорные.

Знарр и Илвин направились к центру крепости, где находился замаскированный зелёным дёрном люк. Знарр поднял крышку, и они по узкой винтовой лестнице спустились в подземный городок, в котором улицы и площади освещались газовыми фонарями. Знарр повёл Илвина к себе домой. Знарр жил в просторном доме неподалёку от центральной площади. Появлению Илвина обрадовались жена Знарра – Нила и их дети – Мюнт и Рикл.

После того, как Илвин переоделся, все сели за стол. Нила положила на тарелки лепёшки, заячье мясо и налила в кружки горячее вино. Илвин быстро согрелся.

– Хорошо, что под землёй так тепло, – сказал Илвин, – А в древних книгах написано, что во Внешнем Мире, где раньше жили норки, тепло исходило от светила, а не из-под земли, как здесь. В легендах тоже упоминается об этом. Как ты думаешь, Знарр, это правда?

– Возможно, раньше всё было иначе. Я никогда не увлекался книгами и легендами, хотя кое-что помню. Нас ведь учили в школе многим ненужным вещам, в том числе и древним сказкам, – Знарр выпил вино и прищурился от удовольствия.

– Знарр, неужели тебе это неинтересно? – спросила Нила.

– За Великой Стеной нет Внешнего Мира. Там лишь камни и глина. Именно в тех местах нарыли свои штольни скальки, которые прячутся от света и употребляют в пищу синюю глину, – сказал Знарр.

– Что за глупости ты говоришь? – брезгливо спросила Нила.

Илвин поддержал друга:

– Скальки, кроме синей глины, едят склизкие белёсые грибы, растущие в пещерах и летучих мышей.

– Да вы что, издеваетесь? Дайте поесть, – взмолилась Нила.

– Мы мало знаем о жизни скальков. Между Страной Норков и владениями скальков лежит лес, населённый Морщинистыми и Лесными людьми, – продолжал Илвин.

Знарр закивал головой и добавил:

– Леса заполонили жуткие уроды. И, если Лесные люди питаются корешками, растениями и грибами, то Морщинистые норовят не только зверьём, но и людьми полакомиться. Морщинистых много и их, к сожалению, невозможно полностью истребить.

– Лес – их родной дом. Морщинистые, скальки и Лесные люди живут здесь испокон веков, а норки, как гласит легенда о Великом Приходе, появились на этой земле всего несколько тысячелетий назад, – заметил Илвин.

– Тысячелетия… – задумалась Нила, – Что такое «Тысяча лет»? Что такое год? Почему мы живём, руководствуясь непонятным календарём и часами?

– Так принято. В древних книгах есть сведения, что было время, когда светило было жёлтым и бродило по небу, – ответил Илвин.

– Это всё чушь! – сказал Знарр, – Не было никакого Великого Прихода. Норки здесь жили всегда. Кто сказал, что наш народ пришёл сюда тысячи лет назад?

– Каждая легенда основана на реальных событиях, – задумчиво произнёс Илвин.

Вечером Илвин поделился со Знарром своими мыслями:

– У меня есть мечта – подготовить экспедицию и отправиться к пещерам скальков. Для этого мне надо поскорее вернуться в Годл.

Знарр зевнул и сказал:

– Чего ты добьёшься? Пойдём лучше спать. На улицах уже притушили фонари.

Глава 2. Дорога на Годл.

Наутро Илвин выехал из крепости, верхом на мохнатой лошади синей масти. Знарр и Нила пожелали ему тёплого ветра с Огненной реки и не встретить Тех, Кого Носит Ветер. Илвина сопровождали четыре вооружённых всадника.

В Стране Норков было неспокойно. На этой земле раньше было несколько государств, населённых людьми, которые общались на одном языке. Но давным-давно в Великой Битве у Кипящих озёр войско города Годла с помощью союзников разбило армию города Атла. Тогда было создано единое государство Норков. Однако в последнее время Атл перестал подчиняться указам Правителя Мира. Так стали называть себя после той победы правители Годла. Дело шло к новой войне.

Перед путниками расстилалась живописная холмистая равнина. В небе не было ни облачка. Холодное сиреневое светило придавало таинственность окружающему пейзажу. На небосводе просматривались острые выступы и глубокие вмятины. Казалось, будто ничто не может нарушить тишину и спокойствие. Но Илвин знал, что в любой момент могут прийти Те, Кого Носит Ветер, в ближайшей роще можно было попасть в засаду, устроенную Морщинистыми, или подвергнуться нападению Огненной Птицы. Окружающий мир был жесток к людям. Однако Илвин умел наслаждаться минутами спокойствия. Сейчас он созерцал красоты природы и думал, что не смог бы описать её так, как это умеет его друг Лирис, слагавший чудесные стихи.

Неожиданно поднялся ветер, и лошади остановились.

– Это Те, Кого Носит Ветер! – испуганно произнёс один из всадников.

Стало темно, словно светило укрыла большая туча. Смолкли птицы. Один из людей вскрикнул и взмахнул руками. Невидимая сила вырвала человека из седла. Человек исчез, а его одежда упала на землю. Страшная Смерть ушла, забрав с собой одного из всадников. Илвин, как и все его спутники, испытал ужас от этого происшествия. Даже его, учёного, приводила в растерянность непонятная природа страшного явления.

В дальнейшем путешествие протекало без происшествий, и вскоре впереди показались высокие крепостные стены Годла – столицы Страны Норков. Воины, подавленные происшедшим, отправились в обратный путь, а Илвин спешился и прошёл в ворота, которые открыли перед ним стражники.

Годл был похож на Серую Крепость, только в десятки раз превышал её по площади и населению. Большинство строений здесь также располагалось под землёй. Илвин спустился в подземный ярус Годла, освещённый газовыми фонарями, зашёл в свой дом и, не снимая одежду, лёг на кровать и провалился в сон.

Глава 3. Жрецы Огня

Илвин проснулся от шума. Он встал, подошёл к окну и увидел, как стражники под улюлюканье толпы гнали группу людей в сторону одного из выходов на поверхность. Илвин до сих пор не мог смириться с тем, что из города изгонялись люди, поклоняющиеся холодному светилу. Это были Светопоклонники, которых большинство остальных норков с презрением называли Прислужниками неба.

Жрецы Подземного Огня, которые получили неограниченную власть несколько столетий назад, не терпели тех, кто думал иначе, чем они.

В истории норков был период спокойствия и славы. Это было время правления Нотлана – просвещённого правителя, который запретил преследование Светопоклонников, а также тех, кто призывал думать и познавать мир. Нотлан основал университет и библиотеку в столице норков, в школах изучали историю, учёные пытались объяснить причину затемнений светила, а также природу света и тепла. Но правление Нотлана было не вечным. После его смерти Жрецы Огня вошли в доверие к его потомкам и стали преследовать инакомыслящих. Напрасно философы пытались доказать, что духи должны обитать везде, в том числе на холодном светиле. Учёные безуспешно приводили в пример скальков, поклонявшихся духам, обитающим на неких звёздах, которые по преданиям располагались где-то над небесной твердью. Из школ и университета Годла были изгнаны почти все преподаватели, за исключением тех, кто учил письму, счёту, архитектуре и Великому Учению Подземного Огня. Илвин преподавал в университете математику, и это позволяло ему быть в относительной безопасности…

В дверь постучали. Илвин впустил в дом своих перепуганных друзей: архитектора Круна и Лириса – учителя письма, поэта и переводчика с языка скальков.

– Илвин, ты не забыл, что Верховный Жрец Огня Лоркан обязал всех жителей Годла ежедневно посещать храмы и молиться Духам Огня? – спросил Лирис.

– Ты же знаешь, что Духов Подземного Огня не существует, а есть горячая масса, которая вытекает из недр и образует Огненную реку, – сказал Илвин.

– Я тоже не верю Жрецам Огня, но я не хочу, чтобы мы разделили участь Светопоклонников. Для жрецов мы даже опаснее, чем люди, поклоняющиеся светилу. Он воспользуется всеми средствами, чтобы от нас избавиться. Надо идти в храм, – сказал Крун.

– Ладно, идём, – согласился Илвин.

Храм Огня был забит до отказа. Огромный зал тускло освещали смоляные факелы, установленные вдоль стен. В центре находилась чаша со стекающей с её краёв горячей водой. Жрецы были облачены в чёрные балахоны с изображёнными на уровне груди красными языками пламени. Верховный жрец Лоркан начал проповедь, в которой прославлял Духов Подземного Огня. В конце проповеди Лоркан стал выкрикивать призывы к борьбе со Светопоклонниками. Потом он предложил всем присутствующим испить священную горячую воду, даруемую Духами Огня. Лоркан внимательно смотрел, все ли с рвением и искренностью берут медную кружку и, обжигаясь, пьют горячую воду.

– Ты не веришь в силу Духов Огня? Тебе не по душе вода из Чаши Мудрости? – прошипел Лоркан, заметив, что Илвин поморщился, пригубив чашу с горячей солоноватой водой.

Илвин ничего не ответил и отошёл в угол зала.

Когда друзья вышли на подземную улицу, Лирис сказал:

– Илвин, ты собирался пойти к Правителю.

– Да. Нам нужны средства и люди для похода к Великой Стене и пещерам скальков, – сказал Илвин. – Я подал прошение об аудиенции. Правитель Мира не должен отказать мне в личном приёме. Ведь я преподаватель университета.

Вскоре Илвин удостоился чести быть принятым правителем в его дворце.

Дворец Правителя Мира имел гораздо более скромный вид, чем Храм Огня. Правитель Мира Корос был стар. Когда Илвин заговорил с ним об экспедиции, правитель слушал, наклонив голову набок. Когда Илвин завершил свою речь, и Корос вяло махнул рукой:

– Мне надо посоветоваться с Лорканом. Он лучше разберётся, нужна ли народу норков эта экспедиция? Через десять дней я сообщу о своём решении.

Спустя десять дней Илвин пригласил друзей к себе домой и объявил им:

– Нам придётся надеяться только на свои силы. Корос мне ничего не ответил. Наверняка Лоркан будет против экспедиции. Вы знаете, что скоро произойдёт очередное долгое Затемнение светила, которое повторяется раз в двенадцать лет? Обычно ежедневно наступает короткая ночь, когда светило гаснет. Но это продолжается определённое короткое время, и светило вскоре вновь начинает сиять над Страной Норков. Затемнение же начинается посреди дня и длится дольше обычного. При этом со светилом происходят удивительные явления. Думаю, что Лоркан попытается в своих проповедях использовать Затемнение, как доказательство слабости Духов Света и тех, кто верует в них. Светопоклонникам, да и нам тоже, надо быть готовыми ко всему.

Глава 4. Затемнение

Спустя несколько дней на территории, окружённой крепостными стенами, собрались почти все жители столицы. Илвин, Крун и Лирис стояли рядом и смотрели через тёмные стёкла на сиреневое светило. В стороне, закутавшись в праздничные пурпурные плащи, расположились Жрецы Огня. Среди них выделялась сухощавая фигура Лоркана. Правитель Мира остался внизу, в подземелье.

Люди смотрели на светило, которое приобрело серебристый оттенок. В воздухе раздалось шуршание и громкий треск. Вырывавшиеся из светила молнии, стали бить в каменный небосвод и в землю. Завыли собаки и заплакали маленькие дети. От светила отделился небольшой сиреневый шар, за ним – второй и третий. Яркий свет озарил всё вокруг. От этой феерической картины у Илвина перехватило дыхание. Шары поплыли по воздуху и ударились о верхнюю часть Великой Стены. Три шара, один за другим, с громкими хлопками скрылись в Великой Стене. Наступили сумерки. Светило стало тёмно-фиолетовым, а небосвод приобрёл зловещий грязно-синий цвет. Потом наступила полная темнота. Люди зажгли факелы и направились в подземный ярус города.

Темнота должна была продлиться ещё несколько часов. Сумерки же, после Затемнения обычно растягивались на десять дней.

Во время Затемнения Илвин решил поработать в библиотеке. Его ждало разочарование. Книг по истории норков в библиотеке не оказалось. Библиотекарь Сол сообщил, что по распоряжению Лоркана, многие книги изъяты и будут сожжены.

– Разве Верховный Жрец Огня правитель нашей страны? Почему он принимает такие решения? – удивился Илвин.

– Он не правитель, но он наш духовный наставник, – ответил старый Сол. – Ведь норкам нужна вера, а какая – не столь важно. Главное – верить, а иначе наступит хаос.

– Хаос обязательно наступит, если будут сожжены книги, – раздражённо сказал Илвин и направился домой.

Возле дома его поджидал Лирис.

– Илвин, мне надо бежать,– шёпотом произнёс поэт.

– Давай зайдём в дом, – предложил Илвин.

Лирис рассказал, что его только что навестил старший брат – Гред, который пришёл, чтобы предупредить Лириса о грозящей ему опасности. Брат Лириса служил в дворцовой охране. Стоя на часах возле покоев Короса, Гред подслушал беседу Лоркана с Правителем Мира.

– Так вот, Лоркан узнал, что я перевёл несколько еретических стихов скальков и распространил их. В тех стихах упоминается о звёздах и об удивительном Млечном Пути. В стихах скальков есть слова о том, что души умерших улетают к звёздам, а Лоркан учит, будто наши души после смерти превращаются в Огненных Птиц, – дрожащим голосом говорил Лирис.

– Это ещё не повод для того, чтобы бежать, – успокоил его Илвин.

– Нет, повод. Как понял Гред слова Верховного Жреца Огня, Духи Огня советуют Лоркану принести меня в жертву, бросив в Огненную реку! – в ужасе проговорил Лирис.

– Значит ты, талантливый поэт, – главный еретик и враг Лоркана? – не удержался от усмешки Илвин.

Лирис обиженно поджал губы.

– Ладно, пойдём к Круну, – предложил Илвин.

Крун серьёзно отнёсся к угрозам Лоркана и сказал:

– Нам надо бежать.

– На поверхности ещё темно, – напомнил Илвин.

– Там уже наступили сумерки, – ответил Крун. – Я подготовлю лошадей, а вы, не мешкая, собирайтесь.

– Что ж, мы срочно покидаем Годл, – решил Илвин. – С собой я возьму карту Страны Норков.

Глава 5. Побег из Годла

Друзья, не мешкая, направились в путь.

Они ехали верхом на лошадях, наслаждаясь ароматом цветущих яблонь. По неизвестным причинам плодовые деревья цвели только один раз в году, несмотря на то, что температура воздуха в Стране Норков в разные дни существенно не менялась.

– Кто вы? Куда едете? – спросил начальник стражи, когда друзья приблизились к городским воротам. В сумерках разглядеть лица всадников было трудно.

– Я – Илвин, направляюсь по поручению Правителя Мира в Серую Крепость, – солгал Илвин и, указав на друзей, добавил:

– Эти люди едут со мной.

– Надо догадаться покидать Годл в такую темень! – проворчал стражник, открывая ворота. – Для вас, учёных, даже пропуска не надо. Ничего, Лоркан скоро наведёт порядок. Ведь наследника у Правителя Мира нет.

– Счастливого пути! Пусть Те, Кого Носит Ветер пребудут с вами! – зло произнёс начальник стражи и засмеялся.

Три всадника выехали из крепости и направились в сторону Серой Крепости. Некоторое время они ехали молча. Слышалось только гулкое цоканье копыт лошадей по каменистой дороге.

– Давайте, повернём направо, к Изумрудной реке, – прервал молчание, предложил Илвин.

– Зачем? – удивился Крун. – Ведь пещеры скальков, в которых ты мечтал побывать, находятся в другой стороне.

– За нами может быть погоня. Нам надо попасть в посёлок Светопоклонников. Возможно, они нас на время приютят, – пояснил Илвин.

Всадники свернули вправо и направились в сторону Изумрудной реки. Во время привала на её берегу они увидели, как в воздухе появились три яркие точки, которые вскоре превратились в ярко-красные пятна.

– Огненные Птицы! – с ужасом воскликнул Лирис. – Они летят сюда со стороны Огненной рект.

Люди вскочили и потащили хрипящих лошадей в сторону густых зарослей. Огненные Птицы пронеслись над рекой, бросая красные блики на воду. Вскоре странные создания скрылись вдали. Потрясённые люди долго молчали.

– Кто такие, эти Огненные Птицы? – спросил Лирис.

– Это особая форма жизни. Пламенеющие птицы появляются со стороны Огненной реки и туда же возвращаются, – ответил Илвин.

– Они полетят назад? – поинтересовался взволнованный Крун.

– Наверно. Но необязательно в этом месте, – немного успокоил друзей Илвин.

Беглецы уснули на земле, укрывшись плащами. Они не знали, что отряд, отправленный Лорканом за ними в погоню, наткнулся на возвращавшихся Огненных Птиц и был испепелён их жарким дыханием.

Глава 6. У Светопоклонников

Стало заметно светлее. Друзья решили преодолеть Изумрудную реку вброд. Всадники уже были у противоположного берега, когда лошадь Лириса громко заржала, дёрнулась, захрапела и сбросила седока в воду.

– Сом-убийца! – воскликнул Крун.

Лирис наступил на скользкое бревно и получил удар электрическим разрядом по ногам. Вскрикнув, он упал. Вода вокруг Лириса забурлила. Крун оцепенел. Илвин снял с плеча ружьё, выстрелил в воду и убил рыбу.

Лирис смог самостоятельно выбраться на берег, но тут же упал, словно подкошенный. Пока Илвин приводил его в чувство, Крун с трудом вытащил сома на берег и тесаком отрубил от него большой кусок. Друзья развели костёр и поджарили нанизанные на прутья сочные куски рыбы.

Перекусив, беглецы продолжили путь. Вскоре они выехали на берег Бирюзового озера. Перед ними открылся изумительный вид: на белоснежный песок накатывались синевато-зелёные волны, над водой кружили чайки. Посреди озера, на острове, был расположен посёлок, в котором жили Светопоклонники. Их бревенчатые дома находились на поверхности, а не под землёй, как в большинстве других поселений Страны Норков. Пока путники любовались пейзажем, сзади к ним бесшумно приблизились четыре человека в белой одежде, вооружённые ружьями.

– Слезайте с лошадей! – приказал один из них путникам. – Ружья на землю! Откуда прибыли?

Илвин узнал одного из изгнанников, которых недавно выдворяли из столицы. Положив ружьё на землю, Илвин сказал:

– Мы бежали из Годла. Похоже, Лоркан обезумел и готовится приносить человеческие жертвы. Мы просим вас предоставить нам убежище.

– Я Зерл, – представился заговоривший с беглецами человек. – Светило снова дарует свет. Духи светила продолжают заботиться о нас. Затемнение – это предупреждение Лоркану и Годлу.

Беглецы на плоту добрались до острова. Дома в посёлке Светопоклонников были выкрашены в синий, сиреневый и фиолетовый цвета. На дверях изображены сиреневые круги с расходящимися от них синими лучами. В центре посёлка располагались оружейные мастерские и кузница. Жилища Светопоклонников отапливались каменным углём, добываемом на этом же острове.

Беглецы из Годла поселились в доме Зерла. Каждый день Светопоклонники выходили на берег озера и, воздевая руки к светилу, славили Духов Света, а потом ели сиреневые блины, пропитанные черничным соком. Илвин, Крун и Лирис не участвовали в этих обрядах. Илвин рассказывал сказания и легенды гостям, приходившим в дом Зерла, Крун консультировал строителей, а Лирис читал Светопоклонникам свои вирши и стихи скальков, переведённые им на язык норков.

Илвин намеревался обследовать дальний участок Великой Стены, окружавшей Страну Норков. Однажды Илвин попросил Зерла проводить его с друзьями к Изумрудному водопаду, который находился в той стороне. Они сели в лодку и переплыли через озеро. Затем путники прошли через дубовую рощу, поля и берёзовые перелески. Дальше начиналось болото, через которое их провёл Зерл. Наконец, они достигли Великой Стены. Илвин задрал голову, но не увидел то место, где заканчиваются скалы, и начинается каменный небосвод, который был затянут плотными облаками. Путники прошли вдоль подножия высоких скал, и вскоре услышали шум падающей воды. Преодолев густые заросли высокого кустарника, они вышли к величественному водопаду. Зеленоватые потоки воды срывались со скал и, разбиваясь о камни, рассыпались на множество мельчайших бирюзовых брызг. В разрыв облаков попал сиреневый луч светила, и брызги вспыхнули и заискрились.

Налюбовавшись красивым водопадом, Илвин перевёл взгляд на величественную полноводную Изумрудную реку, берущую здесь своё начало, а потом внимательно осмотрел скалы. Ни нор, ни других признаков присутствия скальков, он не обнаружил.

Путешественники вернулись в посёлок Светопоклонников. На следующее утро Илвин предложил Круну и Лирису отправиться к Великой Стене в том месте, где протекает Огненная Река.

Глава 7. Огненная река

Илвин, Крун и Лирис взяли лошадей, на плоту переправились через озеро, и поехали верхом по равнине, поросшей низкой шелковистой травой. Вскоре путь всадникам преградили густые заросли высоких колючих кустарников, переплетённых лианами. Путникам пришлось спешиться и прорубать дорогу тесаками.

За зарослями кустарника начинался лес. Привязав лошадей к деревьям, друзья углубились в чащу. В лесу было жарко. Между увитыми лианами деревьями с лохматой корой летали красивые бабочки и птицы с ярким оперением. Вдалеке раздавались крики обезьян и грозное рычание хищников. Перед путниками часто проползали ярко окрашенные змеи и пробегали крупные пауки. Кровососущие насекомые, вившиеся вокруг людей, прокусывали одежду. Наконец, лес стал настолько густым, что идти дальше стало очень трудно.