– Ты, как всегда на высоте, Руфин. Хотя… На трех мертвецах есть повреждения…
Руфин болезненно поморщился:
– Напоролись на стражников. Это их тела. Я же говорил, здесь даже больше, чем договаривались.
– Сетнахт будет недоволен, – девушка продолжала улыбаться, но в голосе зазвучал металл.
– Они ничего не поймут, – торопливо произнес Руфин. – Клянусь Создателем! Решат, что эти болваны дезертировали!
– Ну, смотри, – девушка непроизвольно коснулась рукой меча с длинным и очень тонким лезвием. – Сам знаешь, нам нельзя выдавать себя раньше времени. Когда жители Империи поймут, что из моргов массово пропадают тела… О, а вот и остальные!
Громко закаркали вороны и на поляну стали въезжать набитые трупами телеги. Над многими роились целые тучи мух. Поляну накрыл отвратительный смрад полуразложившейся плоти. Повозки продолжали въезжать, пока не заполонили собой все свободное от деревьев пространство. Десятки, если не сотни телег, набитых мертвецами.
Глава 1
Вечная империя, Юго-восточная провинция, г. Гарда?риум,
Секретная лаборатория ИСБ[1 - ИСБ – Имперская служба безопасности.], 9993 г. н.и.э.
Профессор Корнелий с серьезным видом стоял напротив превосходного велиоланского зеркала и тщательно орудовал прямой бритвой. Выступающий подбородок ученого блестел от густого слоя специальной мази, позволяющей легко и почти безболезненно удалять даже незаметные волоски. Как и любой житель Империи, Корнелий относился к процессу бритья, как к важному и почти священному ритуалу. Образ гладковыбритого человека уже не одну тысячу лет стойко сочетался с каждым уважающим себя жителем, так называемого Цивилизованного мира.
Наконец, умыв лицо холодной водой из медного таза, Корнелий критично осмотрел свою физиономию. В зеркале отражалось продолговатое лицо уже немолодого, но все еще достаточно энергичного человека. В карих глазах плескалось высокомерие, тонкие губы невольно кривились в едва заметной самодовольной усмешке. О, профессор знал себе цену! В Империи найдется не так много ученых, способных занять его место.
Набросив поверх туники черный шерстяной плащ, Корнелий застегнул его при помощи металлической фибулы в форме дракона. В прошлый раз она принесла ему удачу!
Уже в дверях профессор столкнулся с непривычно взволнованным доктором Гаем. Крупное мясистое лицо ученого блестело от пота.
– В город прибыли проверяющие из столицы. С ними майор Парсий, доверенное лицо начальника пятого управления. Скоро они будут здесь.
Брови Корнелия против воли поползли наверх:
– Так скоро?! Но…
– Я уже собрал всех в лаборатории. Все готово для демонстрации нашего… успеха, – последнее слово Гай произнес с некоторым сомнением.
– Тогда поспешим, – Корнелий сделал вид, что не заметил скептической интонации своего подчиненного. – Сегодня на кон поставлена вся наша дальнейшая карьера. Ступайте к остальным. Я буду у себя.
Уже в кабинете Корнелий занял свое место за массивным письменным столом. Немного подумав, он выставил на видное место мраморный бюст Императора и смахнул пыль с имперского штандарта. Профессор всегда уделял немало внимания внешнему впечатлению.
В дверь коротко постучали. Корнелий напрягся, его сердце учащенно забилось. Предвкушение крайне вероятного триумфа боролось в профессоре с чувством острой тревоги.
В дверном проеме стоял невысокого роста человек с румяным и жизнерадостным лицом. На вид ему было не больше шестидесяти. Серая, неприметная одежда скрывала все еще сильное и подтянутое тело. Скользнув по кабинету цепким и жестким взглядом, незнакомец представился:
– Доктор Парсий из пятого управления ИСБ. А вы, я полагаю, профессор Маркус Корнелий, начальник второго сектора лаборатории?
Говоря это, он протянул хозяину кабинета бумагу, скрепленную печатью и подписью директора ИСБ:
– Этот документ подтверждает мои полномочия.
Корнелий кивнул и внимательно ознакомился с текстом документа, после чего вернул его Парсию.
– Бумаги в порядке, господин майор. Признаюсь, мы ждали вас только завтра, но можно уже сейчас спуститься в лабораторию. Мы как раз собирались провести очередные испытания.
Парсий поморщился:
– Зовите меня «доктор». Так привычнее. И, – он мягко улыбнулся, – могу я взглянуть на ваш Пергамент личности?
– Да, да конечно! – Корнелий поспешно протянул доктору большой серый лист с темно-бордовой печатью. По мнению Парсия, это было сделано даже слишком поспешно. Впрочем, легкое волнение профессора было вполне естественным. Именно Парсий был на короткой ноге с руководством пятого управления, а значит, от доклада доктора будет зависеть многое. Возможно даже судьба всего эксперимента, на который уже потрачены миллионы бюджетных денег.
Когда доктор изучил документы Корнелия, последний снова предложил ему спуститься в лабораторию. Следуя за профессором по однообразным серым коридорам, Парсий с тоской вспоминал покинутое им здание Контагена в столице Империи. Штаб-квартира ИСБ только с виду напоминала угрюмую и мрачную громадину, но внутри была обставлена достаточно уютно.
– Как обстоят дела с охраной? – Парсий на секунду приостановился, с интересом опустив голову. Дальше начинался спуск в подземную часть корпуса. Широкая лестница уходила вниз, теряясь в слабоосвещенной глубине. Корнелий нахмурился:
– Все в полном порядке. Объект по периметру оцеплен солдатами Черного легиона. Сама лаборатория под защитой «пятнистых»[2 - «Пятнистые» – Элитный спецназ ИСБ, состоящий из колдунов.], но об этом вам лучше поговорить с полковником…
– Меня интересует другое, – доктор принялся торопливо спускаться, слегка опередив Корнелия. Волшебные светильники ярко вспыхивали при приближении людей, чтобы, оставшись в одиночестве, тут же погаснуть, экономя энергию. – Какие меры предосторожности приняты для предотвращения побега подопытных? Судя по вашим отчетам, их физическая сила очень велика.
– Лаборатория защищена одним барьером смерти и двумя волшебными стенами.
– Хорошо, – спуск становился менее крутым и Парсий ускорил шаг. Корнелий еле поспевал за шустрым доктором, который чувствовал себя здесь на удивление уверенно. Через некоторое время впереди замаячило светлое пятно ровного пола. Ступени кончились, и Корнелий с Парсием остановились напротив массивной каменной плиты.
Корнелий предъявил пропуск двум невозмутимым охранникам, немедленно опустившим магические жезлы.
– Такую дверь не пробьет не один подопытный, – Корнелий положил на плиту влажную ладонь. – Даже волшебные барьеры не нужны.
Парсий изобразил на лице одобрение. Плита вздрогнула и послушно отъехала в сторону. Пахнуло сыростью, и майор мрачно подумал о неудовлетворительной работе волшебной вентиляции.
За каменной плитой оказался большой зал с гладкими и серыми стенами. Горящие по углам волшебные светильники излучали яркий золотистый свет. В дальнем углу стояла большая клетка с толстыми прутьями, возле которой столпилось несколько десятков человек в серых плащах с капюшонами. Все одновременно повернули головы в сторону вошедших. Их лица не выражали особого волнения, но Парсий почувствовал висящее в воздухе напряжение.
– Это мои ассистенты, – изо рта Корнелия вырвалось облачко пара. – Можно начинать?
Доктор кивнул, стараясь за маской равнодушия скрыть охватившее его возбуждение. С раннего детства его отличала настоящая страсть к новым знаниям, граничащая с фанатизмом. Легко было представить, как Парсий хладнокровно осушит кубок с неизвестным ранее ядом, чтобы на собственном примере описать его воздействие на человеческий организм. Впрочем, злые языки шептали, что Парсий с куда большей охотой подсунет этот яд кому-нибудь из своих коллег, но это уж точно относилось к разряду ничем не подтвержденных слухов и домыслов. Парсию завидовали, а зависть, как известно, любит очернять талантливых и незаурядных людей.
Корнелий скользнул по лицу Парсия проницательным взглядом и не без некоторой театральности провозгласил:
– Господа, приведите первого подопытного!
Несколько стражников втащили в зал упирающегося узника. Мужчина бешено вращал глазами и безуспешно пытался вырваться. Стражники ловко впихнули мужчину в клетку и пристегнули к специальному металлическому стулу, вмонтированному в пол.
– Я так понимаю это не доброволец? – Парсий приложил к носу надушенный платок. От узника настолько дурно пахло, что у Парсия перехватило дыхание.
– Это заключенный номер двадцать три, – Корнелий протянул Парсию небольшой флакончик с зеленой жидкостью. – Его приговорили к смертной казни за двойное убийство.
– Избранный? – Парсий благодарно принял флакон и поднес его к носу.
– Нет, обычный простолюдин, – Корнелий почти не скрывал волнение. Для него успех эксперимента значил куда больше, чем для Парсия. За последние годы на эти исследования было потрачено невероятно много сил, энергии и что не менее важно – миллионы бюджетных денег, за которые еще предстояло отчитаться. – Сейчас я вам все объясню. Хотя вы, наверное, читали отчет.
– Излагайте, профессор. Я хочу услышать все от вас лично, – благодушно кивнул Парсий. У него снова поднялось настроение. Отвратительный запах давно немытого тела почти перестал беспокоить. Наверное, все дело во флаконе, что подсунул ему профессор. Нос совершенно потерял чувствительность!
