– Можете провести на рынке день, – скучающим тоном ответил стражник-дикобраз, – если оставите детей внизу, с нами. – С этими словами он указал на загончик у склона утеса. Там, за оградой, молча сгрудилось трое ребят. Самый старший был даже младше Ласточки.
Второй стражник неприятно улыбнулся:
– Так мы будем знать, что вы вернетесь.
Женщина отпрянула, прижимая к себе ребёнка, а двое мальчишек, что препирались, притихли и взглянули на встревоженного отца.
– Сирот метят клеймом и отдают городу, – продолжал первый стражник. – Мы найдем, куда их пристроить.
– Навсегда? – спросила высокая женщина. – Вы принимаете сирот?
– Приказ лорда Неуязвимого, – ответил второй стражник, кивнув так, что зашуршали шипы на шлеме. – У нас им, в конце концов, безопасней.
«Нет уж, – подумала Ласточка. – Нет, нет, не-е-е-е-е-е-ет, спасибочки, не надо». Она прошмыгнула у кого-то под рукой и быстро пошла назад, петляя между беженцами, которые шёпотом обсуждали указы нового владыки.
Хотелось бежать и не останавливаться до самой долины, но и привлекать к себе внимание стражи Ласточка не хотела. Вряд ли они стали бы гнаться за ней в такой неудобной броне, но лучше было отойти подальше и только потом мчаться к лесу.
Ближе к концу очереди она чуть не врезалась в гору рыжего меха, которая на деле оказалась большим котом в руках у мальчишки.
– Крылья небесные, – удивленно вскрикнула Ласточка. Она уже давно хотела себе котика. Неужели и у нее питомец вырос бы таким?
Кот вяло зашипел на Ласточку, ленясь, видимо, даже отпугнуть её. Морда у него была плоская и величественно надутая, а шерсть – длинная и шелковистая. Размерами он почти не уступал Небу.
– Не трожь мою кошку, – прищурившись, предупредил мальчишка.
– Больно надо! С какой стати? Ещё лицо мне расцарапает.
– Она не царапается, а вот я – да. Если ее обижают.
Мальчишка был чуть ниже Ласточки, с кустистыми бровями и круглым лицом, а в ухе у него поблескивала серебряная серьга в виде дракона. Какая прекрасная! Такой противный человек был её попросту недостоин!
– Не стану я обижать твоего дурацкого тигра, – сказала Ласточка. – Но когда он вырастет и съест тебя, не удивляйся. Ты этого заслужил.
– Ты что, рычала на нас? – спросил мальчишка. – Когда чуть не задавила?
Ой-ой. Она что, произнесла «крылья небесные» на драконьем?
– Я не на вас рычала. То есть я так рычала бы на всех и вся.
– Зачем ты возвращаешься в конец очереди? – спросил мальчишка. – От родителей убегаешь? – Он немного подумал и предупредил: – Если так, я должен доложить.
– Не вздумай, – яростно предупредила Ласточка. – Ахнуть не успеешь, как я прикончу тебя. Мне известны восемь способов, как это сделать.
Мальчишка оглядел её с сомнением:
– Нет, не знаешь. Ты же мелкая.
– Ты еще мельче!
– Не-а, к тому же у меня кошка.
«А у меня дракон». – Ласточка только героическим усилием воли удержалась, чтобы не сказать этого вслух.
– И еще меня охраняет стража, – добавил мальчишка усталым и смиренным тоном. – Ну, и куда ты идёшь?
«Стража? – подумала Ласточка. – С какой стати?» Мальчишка, однако, и впрямь выглядел холёнее прочих и совсем не казался отчаявшимся.
– Я решила, что сегодня не пойду в Нерушимый город, – задрав нос, ответила Ласточка. – Только это не твоего ума дело. Пока!
Мальчишка и не думал уступать дорогу. Кошка у него на руках задумчиво смотрела на Ласточку.
– Ну и видок, – заметил мальчишка. – Не маловато платье-то?
– А тебе кошка не великовата? А твоя глупая физиономия? – огрызнулась Ласточка. Она еще подумала, где же его родители, и как ему разрешили завести такую зверюгу, и неужели он собирается тащить её на руках до самого города?
– А ты забавная. Ты скоморох? Для поместья? Поэтому так вырядилась?
– Чего ты прицепился? Не люблю людей, и с тобой говорить не охота.
– Мне люди тоже не нравятся. Только кошки. Хотя нет, постой, мне нравится только эта кошка. Ее кличка – Дракон.
– Ну и странный же ты, – ответила Ласточка. – ЗАЧЕМ называть одно животное в честь совершенно другого?
– Странный? – безразлично переспросил мальчишка. – Дракону плевать. Я Неустрашимый, а тебя как звать?
– Не твое де … Что-что? Какой ты?
– Неустрашимый. Это мое имя.
– Оно еще хуже, чем кличка Дракон для кошки. Ты все выдумываешь. Неустрашимый? Это всё равно что нацепить на лоб табличку с надписью «Устраши меня!». Тебя родители так сильно не любят?
– НЕТ, – возмущенно нахмурился он. – Они считают меня ИДЕАЛЬНЫМ.
– Тогда им стоило назвать тебя Идеальный. Раз уж так хотелось дать тебе паршивое имя.
– Оно не ПАРШИВОЕ, – прокричал мальчишка. – Я ПРАВДА Неустрашимый! А как тогда зовут тебя?
– Всё ещё не твое дело. Мне пора, дела зовут, пока.
Мальчишка сунул ей в лицо кошку, так что пришлось снова остановиться.
– А за новое платье представишься? – зло спросил он.
– Вот уж нет. Не нужно мне новое платье, и тебя я знать не желаю.
Она уже развернулась в другую сторону, но оказалось, что за спиной у неё стоит огромный солдат в дикобразьей броне.
Ласточка даже испугалась.
