Таким образом, Лена вернулась к тому, с чего и начинала, но уже совсем одна. Лишь стоя там, на пороге не самой большой комнаты, она вдруг поняла: она и не заметила, как промчались мимо годы. Работа, дети, постоянное волнение… и вот она здесь. Вроде как все правильно, она свой материнский долг выполнила. Но у нее-то жизни и не было! Паспорт безжалостно напоминал, что ей уже шестьдесят три. Она не могла в это поверить. Она и на тридцать один себя не ощущала! А прожила и того меньше…
Но факт оставался фактом, она получила свободное время, которым совершенно не умела распоряжаться. Дети не нуждались в ее помощи, даже когда пошли внуки, сидеть с ними требовалось не так часто. А ведь только занятость могла ее отвлечь! В противном случае снова подкрадывались мысли, что она столько лет жила зря… Да, воспитала и выучила детей. Но жила все равно зря. Такой вот парадокс.
Естественно, Лена никогда никому не говорила об этом. Кому она могла сказать? С детьми она была не слишком близка, они хоть и не говорили ничего, но чувствовалось, что мать-швея им не слишком интересна. Близких подруг Лена с такой жизнью не завела. И вот теперь в ее будущем маячила какая-то необъяснимая безысходность…
С интернетом у нее были весьма поверхностные отношения. Компьютер подарил сын, но Лена так и не нашла свой уголок в виртуальном мире. На тест Тронова она наткнулась совершенно случайно, прошла его из любопытства – с детства любила головоломки.
Когда ее позвали на работу, она была в шоке. Это могло быть только розыгрышем! Уже само заявление, что она показала рекордно высокий результат, смехотворно. Лена так и не получила высшего образования – жизнь так распорядилась, условия не позволили. Да и потом, пенсионерка она уже, хоть и не верится в это… Неужели она могла стать лучшей?
Однако Тронов убеждал ее, что никакой ошибки тут нет. Его тест был призван выявить особенности мышления, а не какие-то специальные знания. Лена прошла, выдержав конкуренцию тех, кто ей в дети и внуки годился.
Тогда она приняла решение, которое, пожалуй, было самым смелым в ее жизни: попробовать. Подписав бумаги, Лена корила себя, обзывала и дурой, и маразматичкой. Однако отступать женщина не собиралась.
Лезть вперед она тоже не планировала. Лена решила для начала осмотреться, чтобы понять, кто ее окружает. В этом плане нынешняя встреча могла стать очень полезной.
Наконец все участники собрались. Степан вышел вперед, обращая на себя внимание.
– Еще раз добрый день, хотя со многими из вас мы уже виделись. Как проходит расселение?
Участники одобрительно закивали, Лена улыбнулась. Она не решалась говорить, но всем своим видом показывала, что довольна временным жильем. Еще бы! Этот гостиничный номер был больше, чем однушка, в которой она когда-то жила.
– Приятно, что участие в проекте началось для вас с позитивной ноты, – продолжил Степан. – Конечно, вам понадобится некоторое время, чтобы привыкнуть, освоиться. Поэтому сегодня я представлю тех, кого Алексей Петрович отобрал для участия во втором этапе проекта. Меня, если кто-то вдруг забыл, зовут Степан, и я являюсь вашим контактом с внешним миром. Так же как и Андрей Ероев, который представляет здесь сторону владельца отеля.
Лысеющий мужчина поднял руку в знак приветствия. Создавалось впечатление, что ему несколько неловко тут находиться. Но фамилия обязывала быть хозяином положения…
– И все-таки лучше не беспокоить Андрея зря и обращаться в первую очередь ко мне, – уточнил ассистент Тронова. – Я всегда рад помочь вам, что бы ни случилось. Вы уже получили памятки у входа в отель. В них указано, где живет каждый из участников, где живу я. Также для вас расписано время приемов пищи. Пожалуйста, соблюдайте указанные часы. Персонал отеля сейчас работает специально для вас, и я призываю вас уважать этот труд. Кстати, с персоналом вы можете общаться свободно, но не втягивайте их в основную цель вашего визита – расследование. Это запрещено правилами.
При слове «расследование» Лена невольно вздрогнула, и ей оставалось лишь надеяться, что никто этого не заметил.
Между тем Степан указал на молодую девушку, сидящую ближе всего к нему. В девушке не было ничего примечательного, кроме разве что красивых глаз – изящного разреза и теплого карего цвета. Олененок просто! Правда, выражение этих глаз было далеко не наивным.
– Начнем, пожалуй. Это Алиса Соколова, одна из победителей первого этапа проекта. Алиса работала переводчиком и учителем в одном из столичных вузов.
– Ныне уволилась и официально стала безработной, – усмехнулась девушка с карими глазами. – Что еще вы намерены обо мне сообщить?
– Ничего больше. Я не ставлю своей целью обнародовать какие-то личные данные. Обо всех участниках я могу сообщить лишь образование, профессию, чтобы вы знали, с кем можете начать сотрудничество, если захотите. Напоминаю, в случае совместной победы денежное вознаграждение распределяется между участниками в зависимости от их договоренностей. Об этом хорошо знает наш второй победитель, Дамир Корнеев. Дамир – бывший хирург, в настоящий момент не работает по профессии.
Мужчина, сидевший рядом с Алисой, еле заметно кивнул. Он не начал озираться по сторонам, по-прежнему сохраняя на лице выражение отрешенности от своего окружения. Разрез глаз и черты лица выдавали в нем азиатские крови, но при этом он был достаточно высоким и плечистым. Да и сочетание имени и фамилии… Лена подозревала, что родители его были из России и Узбекистана.
– Екатерина Архарова также участвовала в первом этапе, и мы рады снова видеть ее, – Степан указал на молоденькую пухлую блондиночку, застенчиво улыбавшуюся всем присутствующим. – Екатерина – бухгалтер по образованию, в настоящий момент работает воспитателем в детском саду.
Эта девушка выглядела здесь такой же неуместной, как и Лена. Саму Лену это несколько успокаивало. Екатерина участвует уже второй раз, и не без причины. Получается, что проект Тронова действительно открыт для всех!
Хотя не все так считали. Мужчина с обильным пирсингом смотрел на Екатерину чуть ли не с презрением. Брюнетка средних лет насмешливо фыркнула и отвернулась. Мужчина с точеными чертами лица и серыми глазами вообще, казалось, не видел блондинку, будто она была пустым местом!
– Теперь перейдем к новым участникам, тем, кто только присоединился к проекту, – сказал ассистент Тронова. – Алексей Петрович и вся команда, задействованная здесь, благодарят вас за смелость и решительность. Начнем с Елены Самойловой. Елена Константиновна – домохозяйка на пенсии, но до сих пор подрабатывает частным модельером.
– Швеей, что ли? – фыркнула брюнетка.
И вроде бы в ее словах не было ничего оскорбительного, но Лене все равно стало неловко. Она почувствовала, что краснеет, и это лишь увеличило ее смущение.
К счастью, Степан оставил вопрос этой неприятной женщины без ответа, и скоро все уже переключились на следующего участника.
– Евгений Зорин, фотограф, фрилансер.
Мужчина с пирсингом небрежно махнул им, не глядя ни на кого конкретно. Всем своим видом он показывал, что ему скучно здесь и никакие союзники ему не нужны. Он лишь соблюдает формальности, а работать будет один.
– Наталья Яковлева, выпускница литературного института, домохозяйка.
– Я попрошу! – взвилась та самая неприятная брюнетка. – Я писательница!
– Мои глубочайшие извинения, – смиренно склонил голову Степан. – Я лишь знакомлю вас с данными, которые были мне переданы. Если в них вкралась ошибка, прощу прощения. Мне не дали сведений о ваших работах.
– Если вы о книгах, то их и нет, – без тени стыдливости отозвалась женщина. – Я не собираюсь прогибаться под издателя, чтобы мои труды опубликовали! А только так это и делается, время такое. Мне проще самой в интернете разместить, чтобы была связь с читателями! Это – прямая дорога к популярности!
– Никогда не слышал о такой писательнице, – заявил Зорин.
– Не стоит хвастаться своим невежеством!
– Я попрошу вас не разжигать конфликтов, – вмешался Степан. – Ни я, ни Алексей Петрович не призываем вас работать вместе. Но обойдитесь без вражды, это упростит дело, особенно в замкнутом пространстве.
Все реалити-шоу, известные Лене, как раз на вражде и строились. Людям почему-то нравилось на такое смотреть! Женщина надеялась, что хотя бы здесь без агрессии обойдется. Степан – достаточно серьезный джентльмен, вряд ли он будет поощрять такие склоки!
Да и сейчас под его влиянием ссора утихла. Ассистент Тронова продолжил:
– И наконец, наш последний участник. Эмиль Романи, декоратор и шоумен. Относительно вас я не ошибся, Эмиль?
– Все верно, – подтвердил мужчина с причудливой бородкой и серыми глазами. – В некоторых кругах я известен как иллюзионист, но это не более чем хобби. Относительно моей основной профессии вы правы, я декоратор.
– И чем же занимается профессиональный декоратор? – полюбопытствовала Алиса.
– Создает декорации для спектаклей, – пояснил Эмиль. – Хотя не думаю, что здесь это будет уместно.
Это точно. Пока что список участников подбирался весьма странный… Фокусник-декоратор, фотограф, писатель – богема какая-то! То, что они молодые, не добавляло Лене уверенности.
В такой компании ей не то что выиграть, играть нормально вряд ли удастся. Но это и не страшно. Лена решила, что просто использует весь этот проект как бесплатный отпуск. Осмотрит красивый отель, зверюшек в нем… Ей достаточно не мешать другим, и ее не будут трогать.
А расследование отлично пройдет и без нее.
* * *
– Не будь таким мрачным, – посоветовала Алиса, перемешивая сахар в чашке кофе. – Ты ведь уже здесь! Можно насладиться моментом, а не портить его.
– Я не мрачный. Ты просто от меня отвыкла.
Это было правдой лишь наполовину. Дамир действительно не чувствовал себя несчастным и не жалел о своем решении. Его настораживало не то, что происходит здесь – не это нелепое реалити-шоу. Просто рядом с другими участниками проекта ему почему-то становилось тревожно.
Он пока не мог этого объяснить. Никто из них по отдельности не казался ему внушающим опасения. Вместе с тем, они смотрели друг на друга с такой враждебностью, какой на первом этапе проекта не было. Или он не замечал?
