– Что ж, мы, пожалуй…. поплыли, – произнесла Милада, внутренне содрогаясь. Морская прогулка на насквозь пропахшем рыбой ботике была не самым приятным времяпровождением. Переборов брезгливость, царевна поджала губы и шагнула вперёд. – Не переношу долгих прощаний…
– Возможно, Вы соблаговолите обождать еще немного? – начальник порта, седой, располагающий к себе мужчина, был сама любезность. – Князь Борис Обломский прибудут с минуты на минуту. Хотели лично проводить Вас, Ваше Высочество…
– Весьма хотели! – Его Высокопревосходительство уже бежал вниз по лестнице, несолидно перепрыгивая сразу через две-три ступеньки. Он торопливо приблизился к причалу и, поклонившись Миладе, крепко пожал руку Киро. Тень слегка поморщился, но не произнес ни слова, ценя проявление чувств обычно сдержанного князя, никогда прежде не демонстрировавшего ему свое расположение.
– Только не говорите, что Вы отправили Елисею весть о моем ранении, – выдохнул Киро, обреченно закрывая глаза, словно младший царевич Софийский мог свалиться ему на голову сие же мгновение.
– Долг обязывает, – словно извиняясь, склонил голову начальник порта.
Борис неожиданно рассмеялся.
– Долг? Да разве кто-то может устоять, когда царевна Арина о чем-то просит? Я был счастлив узнать, что Вы живы, – искренне произнес он, – боялся не успеть нагнать Вас до отплытия. Царевич Елисей с супругой нижайше просят прощения за то, что втянули Вас в свои дела. Их самих задержали в Южном некоторые обстоятельства, но они обещают прибыть в Островное как можно скорее…
Милада наблюдала всю сцену со смешанными чувствами. Великий князь вел себя так, словно ее охранник, а не она сама, был особой царских кровей, угодившей в переделку.
Похоже, Его Высокопревосходительство посетила та же мысль, поскольку Борис торопливо развернулся к ней, стремясь сгладить неловкость.
– Надеюсь, Ваши злоключения не столь ужасны, чтобы Вы решили никогда более не ступать на землю Софийского царствия.
– Благодаря той охране, что предоставил мне царевич Елисей, все обошлось, но я бы хотела поскорее покинуть сей гостеприимный берег! – Милада не умышленно подчеркнула статус тени, словно напоминая из-за кого они тут на самом деле собрались.
– Значит, пора! – резко заторопился Великий князь, первым вскакивая на доску.
Гребцы, привычно взявшиеся за весла, встретили Его Высокопревосходительство приветливыми кивками. Безымянный помощник капитана торопливо проследовал за князем, готовый подхватить того под локоть, ежели Его светлость не дай бог оступится на шаткой конструкции.
Пожав плечами, Милада чинно двинулась следом и едва заметно вздрогнула, когда рука Киро уверенно легла ей на талию, помогая сохранить равновесие. Впрочем, после всего произошедшего, настаивать на жестком соблюдении правил этикета было уже как-то нелепо.
Вен Лин, молча простоявшая несколько часов за спинами провожающих, последней поднялась на борт заметно просевшего ботика.
– Я надеюсь, мы не затонем посреди пролива, – мрачно пошутила Милада, наблюдая, как медленно, но верно удаляется берег. Гребцы орудовали веслами, сноровисто вычерпывали воду, и суденышко, вопреки всем опасениям, уверенно двигалось к горизонту, а не на дно.
– Ни в коем случае, Ваше Высочество, – лучезарно улыбнулся царевне все еще не представившийся мужчина. Он говорил медленно, словно подбирая слова, с характерным заморским акцентом.
– Маркиз, – Киро устало привалился к мачте, убедившись, что с причала их уже не различить, – где ты взял сие… корыто и куда дел мой корабль?
– Мы нашли чудесное место, – чуть поклонился вельможа, каждым новым своим жестом убеждая Миладу, что имеет полное право на титул, звучащий, скорее, как прозвище, нежели официальное обращение. – Недалеко от города есть бухта – туда-то мы и направляемся. Зайти в нее на судне приличных размеров можно только во время прилива, местные рыбаки показали, когда…
– Я бы даже сказал, на судне неприличных размеров, – насмешливо перебил Киро.
– Такой большой корабль как Ваш не так-то просто спрятать, – согласился Борис, обеспокоенно поглядывая на тень, как бы случайно коснувшегося рукой раненого бока.
Киро поймал взгляд князя и буквально заставил себя выпрямиться.
– Ну а сия посудина тебе зачем? – уточнил он.
– А чего добру пропадать? Парни подлатают, будет как новый, а рыбаки себе другой купят… им там на целую флотилию хватит, – обезоруживающе улыбнулся Маркиз. – И маскировка прекрасная.
– Маскировка? Слишком уж ты у нас хозяйственный… для дворянина, – продолжил шутливую беседу Киро.
Гребцы вовсю ухмылялись, прислушиваясь к разговору.
– Годы лишений приучают к бережливости, – тонко заметил Маркиз, переводя взгляд на царевну. – Однако, Ее Высочество скучает. Мы ведем себя неподобающе, господа.
Милада позволила себе улыбку. Она уже слабо представляла, что вокруг происходит, но из последних сил старалась сдержать недовольство. Смиренно ожидать чего-либо было вовсе не в ее характере.
– Капитан судна встретит нас на борту? – полюбопытствовала царевна, чтобы хоть как-то поддержать беседу.
– Наш капитан? – поднял бровь старший помощник. – Судном владеет Ки Ран из семьи Тан, Ваше Высочество.
– Кто…? – нахмурилась царевна.
– Он! – мужчина обреченно переглянулся с Великим князем и изящным жестом указал на тень Императора Востока.
В то же самое мгновение из-за скал появился корабль – и Милада снова потеряла дар речи…
…в третий раз за этот длинный день.
Как царевна приморской державы, она способна была оценить оснастку судна, будь то торговый или военный корабль. Она ожидала увидеть бриг или джонку, старую и неряшливую, начавшую покорять моря задолго до рождения самой царевны. Подобные корабли можно было встретить и у торговцев, и у пиратов. Впрочем, последние, плавали на всем, что способно было держаться на воде и развивало приличную скорость при попутном ветре.
– …?! – Милада заворожено смотрела на величественную громаду белых парусов и высокие борта, неторопливо выплывающие из бухты. Трехмачтовый фрегат, достойный стать флагманом заморского королевского флота, смотрелся бы в любом порту Софийского царствия, как лебедь в утиной стае. Медь горела на солнце, ветер трепал стяги, а на носу фрегата распростерла руки женщина, застывшая по воле неизвестного мастера в вечном наслаждении полетом. Лицо статуи было сотворено столь совершенно, что эмоции читались на нем, как на живом.
– Должно быть, Вы его украли… – пораженно произнесла Милада, не в силах оторвать взгляда от сказочного корабля. – … иначе и быть не может…
– По правде говоря, мне его отец подарил, – возразил Киро, с улыбкой поглядывая на замерших в немом изумлении мужчин. Даже гребцы сбились с ритма, вопросительно глядя, на своего капитана. – Вы мне не верите?
– Верю, что подарил. Но сперва, сам украл.
– Скорее реквизировал. Мой отец имеет право брать все, что захочет, – с иронией, понятной ему одному, сообщил тень.
– То есть, он просто грабит, – отрезала Милада.
– Нууу, официально сие называется несколько по-иному, но… по сути Вы правы, – вместо того, чтобы оскорбиться, тень откровенно насмехался над ней, словно знал нечто такое, что царевне было не ведомо.
Все прочие, понимающие деликатность ситуации, старательно смотрели в сторону, делая вид, что их и вовсе здесь нет. Поддержать беседу на столь щекотливую тему никто не стремился.
– Сие «Александра». Корабль принадлежал моему отцу, а теперь он мой, все законно.
– «Александра»? Звучит весьма знакомо. Где я уже могла слышать… – Милада призадумалась. – В честь кого названо судно? Так могут звать женщину у нас, но никак не в Империи Востока, – наконец спросила она.
Киро не торопился с ответом, но, когда молчание начало затягиваться и царевна уже смирилась с мыслью, что ответа ей не получить, он отрывисто произнес:
– Так звали мою мать. Прошу на борт, царевна!
***
– Каааааапитан на мостике!!! – раскатисто прорычал высокий чернобородый мужчина, упирая руки в бока и прохаживаясь по палубе тяжелым взглядом. Матросы, словно ожидая окрика, срывались с места раньше, чем по ним скользнет угрожающий взгляд не очень доброго, даже на вид, боцмана. Они работали слаженно, как единый механизм, приводя в движение громаду корабля. Парусник величественно разворачивался, беря курс в открытое море. Такому большому судну было проще обогнуть Острова по дуге, нежели лавировать между ними, рискуя напороться на рифы в прибрежных водах.
Маркиз стоял тут же, на верхней палубе, утонченный и изящный, являя поразительный контраст с боцманом, которому едва доставал до плеча полями своей роскошной широкополой шляпы.
