– Какой тенью? – мгновенно насторожился главарь, на всяких случай отодвигаясь еще дальше.
– Императорской, – охотно пояснил Киро, жалея, что с ними нет Елисея. Софийский царевич разыгрывал подобные представления куда талантливее. – Тут темновато, но я могу и ближе подойти, чтобы вы лично рассмотрели гравировку.
– Не похож ты на тень, – протянул главарь, подозревая, что рассматривать клинок в собственной глазнице ему будет не очень удобно.
Киро шагнул вперед, разбойники – назад. Все складывалось наилучшим образом.
Отчаянный вскрик Ее Высочества, царевны Островов, застал врасплох не только защитников, но и нападавших. Киро метнулся к экипажу. Дверца по другую сторону кареты была распахнута настежь – служанка Милады с ужасом смотрела в темноту…
Царевны нигде не было.
Двигаться так тихо, что напряженно всматривающиеся в темноту вояки ничего не заметили, умыкнуть царевну прямо из-под носа у стражи, разбойников и одной тени смог бы… смог бы разве что сам Киро или…
От былой насмешливой расслабленности не осталось и следа.
– Исчезните отсюда. Все, – отрывисто приказал Киро.
Ежели у кого и было желание спорить, то вид тени, успевшей обнажить характерный по форме клинок, отбил всякую охоту продолжать светскую беседу.
Новый враг поспешил воспользоваться всеобщим замешательством. Когда он птицей слетел с ближайшего дерева, Киро увернулся просто чудом. И то не до конца. Он совсем расслабился в отсутствии серьезных противников, почувствовал себя непобедимым, за что и поплатился…
Теперь поединок надобно заканчивать как можно быстрее. Хоть рана и не была серьезной, Киро вполне мог получить еще одну, просто обессилев от потери крови.
Свет факела позволил разглядеть знакомую повязку и платок закрывающий лицо. Его противник, такая же тень, как и он сам, отлично понимал, что уж ему-то торопиться незачем, и уверенно держался на расстоянии.
Сталь глухо звякнула о сталь. Киро не мог позволить себе тратить время. С каждым новым ударом сердца, его противник получал преимущество.
Ки Ран не зря считался лучшей тенью Императора, но полученная рана стремительно уравнивала шансы. Пожалуй, он все-таки сумеет увести противника подальше от царевны, отдавать Ее Высочество кому бы то ни было он не собирался.
***
Милада была совсем рядом. Ее вытащили из экипажа и бесцеремонно швырнули в кусты, словно она какая-то вещь, которую можно подобрать и после. Когда первый шок от всего произошедшего наконец-то прошел, царевна постаралась мыслить здраво.
Наместник озаботился послать по ее душу тень, в пару той, что навязал царевич. И где раздобыл только? Милада была почти польщена подобным вниманием. Порванное платье и задетое самолюбие не в счет.
Ее храбрая гвардия сбежала наперегонки с разбойниками, стоило появится второй тени. Попасть под горячую руку прославленным воинам Империи не хотелось никому, искать растворившуюся в темноте царевну – и подавно. Разбойники еще и карету с собой прихватили, в качестве компенсации за провалившееся дело.
Миладе сложно было их винить, ведь царевна воочию видела, почему они так торопились.
Одного взгляда на поединок теней было достаточно, чтобы понять: все страшные байки о воинах Империи Востока не отражали и сотой доли вселяемого ими ужаса.
Они дрались молча, даже сталь звенела деликатно, словно опасаясь привлечь лишнее внимание. Слишком быстрые, слишком гибкие для людей из плоти и крови, словно, и вправду покинувшие мир теней.
Царевна смотрела как завороженная, не в силах оторвать взгляд. Ей с трудом верилось, что одна из этих смертоносных фигур – самоуверенная тень царевича Елисея, навязанная ей в охранники.
Что ж ее бывший жених оказался прав. Киро не просто хорош, он был лучшим. И как только младший царевич софийский нашел в себе силы расстаться с таким сокровищем?
Поединок окончился внезапно. Не было ни вскрика, ни стона, свидетельствовавшего о том, что безжалостная сталь нашла свою цель. Сплетение теней прокатилось по земле и замерло, распавшись в тусклом свете факела на два тела, неподвижных и безжизненных.
Сердце Милады пропустило удар.
Он задел ее гордость, заставил желать его внимания, он…
Только бы он был жив! Иначе…
Додумать она не успела.
Навязанный царевичем охранник заметно вздрогнул и попытался сесть.
Величественная царевна Островов, привыкшая надменно сдерживать эмоции, едва не разрыдалась от облегчения и, спотыкаясь, бросилась к нему…
***
Киро медленно выдохнул и тяжело привалился спиной к дереву, не позволяя даже случайному стону выдать насколько же ему на самом деле плохо. Как тень Императора Востока он попадал и не в такие передряги, но выбирался из них в одиночку, не беспокоясь ни о чем, даже о сохранении собственной шкуры.
А сейчас все переменилось: ему нравилась его новая жизнь. И никак не устраивало то обстоятельство, что она может вот так вот взять и прерваться.
Тень тряхнул головой и мигом пожалел об этом: ручей, дерево на берегу и даже царевна, пьющая из горсти, резко удвоились в количестве. Пришлось снова закрыть глаза, покорно ожидая, пока полегчает.
Киро беспокоился за Миладу. Чем хуже ему становилось, тем сильнее волновал вопрос, что станет делать царевна одна в лесу, ежели он не сможет продолжить путь.
Тень рискнул приоткрыть один глаз, проверяя, где там его подопечная.
Царевна сидела у самой воды и с независимым видом расчесывала волосы. Милада держась так, словно не она металась по поляне в поисках улетевшего в кусты саквояжа, дрожащими от волнения руками помогала ему накладывать повязку, даже позволила обнять себя за плечи, не заботясь о возможности запачкать платье, ведь иначе ему было никак не подняться. И пусть царевна не проронила ни слова, выглядела она весьма взволнованной.
Киро невольно усмехнулся. Растрепанная царевна в порванном платье, неумело возящаяся с перевязкой, нравилась тени даже больше порученной его заботам надменной красавицы. Но он не обольщался. Как только ужас от пережитого покинет царевну, вся ее фамильная спесь вернется в полной мере.
Даже любопытно, оскорбилась бы царевна, узнай она, как много места занимает в его мыслях…
К счастью, Милада и не подозревала, о чем он думает.
Царевна сидела, наклонив голову на бок, и задумчиво смотрела на дальний берег. Ее тонкие пальцы, которые совсем недавно трепетно касались груди Киро, поправляя повязку, проворно скользили между тяжелыми прядями, заплетая роскошные волосы царевны в тугую косу.
Тень поймал себя на мысли, что снова любуется бывшей невестой своего лучшего друга, но так и не смог отвести взгляд.
Они шли несколько часов, стремясь оказаться как можно дальше от злосчастной поляны. Силы избалованной светской жизнью царевны, и его, потерявшего много крови, были примерно равны, так что утро застало их на пол пути к городу. Царевна, молчавшая в течении всего пути, пожелала привести себя в порядок.
– Почему вы так на меня смотрите? – голос Ее Высочества застал Киро врасплох.
– Удивляюсь, – как можно небрежнее ответил тень, не рискуя делать резких движений.
– И чему же? – холодно поинтересовалась царевна.
– Когда я говорил… положить только самое необходимое, мне и в голову не могло прийти, что Вы возьмете гребень, – пояснил свой интерес Киро, с улыбкой наблюдая, как Ее Высочество возмущенно отворачивается, вздернув царственный нос.
С трудом поднявшись, он держался прямо скорее на упрямстве, нежели на подгибающихся от слабости ногах, Киро направился к единственной лошади, что удалось поймать. До этого Милада вела ее на поводу. Киро не разрешил сесть в седло в кромешной тьме на бездорожье.
– Ваше Высочество, пора ехать. Нам нужно попасть в город как можно скорее. До обеда в воротах толкутся купцы и извозчики. В подобной суете на нас никто не обратит внимание, – произнес тень рассеянно поглаживая шею каурой кобылы.
