– Я видел много диковинок, – отвечал Кощей, – есть ли у брата что-то особенное?
Вурдалак задумался, но его хитрый ум тут же выдал идею.
– Подъедешь к указателям и увидишь надписи: «налево пойдешь – жену найдешь, направо пойдешь – коня потеряешь, прямо пойдешь – сам пропадешь». Езжай налево, там будет красна девица, стройная, как деревце.
– Почему же Берендей до сих пор не нашел себе супружницу? – спросил Кощей, потягивая поводья вороного коня.
– Он присылал мне гонца с письмом, где просил послать тебя к нему в гости. Писал, что хочет самое лучшее отдать младшему брату.
Согласился Кощей и поскакал в Зимнюю рощу. Ехал четыре дня и четыре ночи. Снега в тех краях было так много, что конь проваливался по грудь, а Кощей замерзал. Он уже не чувствовал жизни в своем теле, когда подъехал к указателям.
– Только бы согреться, – едва шевеля губами, сказал Кощей, тронул поводья и пришпорил коня.
Он мчался по левой тропинке, что привела его к избушке на курьих ножках. Вокруг нее зеленела трава, а из-под тающего снега выглядывали подснежники. Кощей слез с коня и постучал в дверь.
– Открой, хозяюшка, впусти в дом, дай отогреться, да покорми сытно! – взмолился он.
Дверь со скрипом отворилась. В избушке было тихо, а на столе раскинулись яства, каких Кощей никогда не видывал.
– Должно быть, заморские… – решил он, пробрался к очагу и стал греть окоченевшие руки.
– Здравствуй, Кощей, – молвила девица.
Он обернулся и застыл: стройная, как деревце, красавица в аккуратном сарафане, с длинною косой через правое плечо.
– Что хочешь проси, только дай отогреться! – сказал Кощей.
– Возьми меня в жены, – просила девица, – только обязательно отведай мою еду перед отъездом. Ведаю, что путь лежит неблизкий, к брату родному едешь, так передохни, коня своего накорми, да спать ложись.
– Возьму тебя в жены, как только навещу брата! – пообещал Кощей.
Целый день он ел вкусную еду, пил березовый сок, а под вечер спал на теплой перине под пуховым одеялом. На утро Кощей оседлал коня и спросил у красавицы:
– Как твое имя?
– Яга, – улыбаясь, ответила она, – возьми мой оберег, и возвращайся!
Красавица протянула ему амулет на веревке. Кощей надел его на шею, поблагодарил невесту и поскакал в края холодные. Два дня и две ночи добирался он до Зимней рощи, но поднялась буря, и сбила коня с пути.
Плутали они по белым полям, пока не замерзли до смерти. Возрадовались Вурдалак и Берендей, встретились в Болотной роще, чтобы отпраздновать гибель младшего брата, и устроили пир, пригласив всех, кроме Лешего.
На третий день пира в двери постучались. Когда стражники отворили их, зимняя стужа влетела в замок Вурдалака и заморозила всех его приспешников. Смертельно-бледный юноша прошел по ковру, и везде, где он ступал, разбегались морозные узоры.
– Братья родные, вы предали меня, – сказал Кощей, – так поплатитесь же за свои грехи!
Он дунул на них, что было сил, и заморозил Вурдалака и Берендея. Так в Болотной роще воцарилось мертвое молчание.
Кощей же оседлал коня и уехал, позабыв про свое обещание, данное Яге. Из-за него она лишилась своей красоты – стоило Кощею вернуться из мира мертвых, как на подбородке ее появилась огромная родинка, пугающая каждого, кто желал к ней посвататься.
Разозлилась Яга и поехала в Болотную рощу. Там она отогрела братьев Кощея и их слуг, сделала их своими прислужниками, и велела искать способы погубить Кощея раз и навсегда.
Но сколько бы ни искали Вурдалак и Берендей смерть Кощея, никак не могли найти. И задумали они тогда недоброе.
– Мы уже умерли однажды, – сказал Вурдалак, – так давай же попросим у младшего брата прощения и отомстим этой женщине, что сделала нас своими рабами.
– Родная кровь всегда ближе, – согласился Берендей.
Поскакали они в сердце леса – Тихую рощу – и прибыли через семь дней и семь ночей. Шесть дней они стучали в ворота, но двери не отворялись. На седьмой день Кощей сам выехал на коне.
– Как бы вы ни хотели, вы не сможете меня убить, – сказал он.
– Мы приехали не для этого, – молвил Вурдалак, – мы приехали просить прощения.
– Прости нас, Кощей. Мы не ведали, что творим, – добавил Берендей.
Уступив своей гордости, оба брата преклонили колено перед Кощеем.
– Я прощаю вас, братья, – сказал Кощей.
Только они обрадовались, как он молвил:
– Но ни один из вас не пострадал от предательства так, как я. Коли победите мое проклятие, то будем мы снова братьями.
Поднял Кощей руку, нашептал заклинание, и стало братьям больно: у Вурдалака отросли клыки острые, как у летучей мыши, а у Берендея голова поросла густой шерстью, да стала медвежьей. Переглянулись они: Вурдалак с красными глазами, а Берендей с желтыми, – и бежали каждый в свою рощу.
С тех пор между Всадниками тумана идут бои за Тихую рощу. И только Леший никогда не участвует в семейных распрях.
5
Кощей подъехал к избушке. Та вытянула курьи ножки, всячески пытаясь избавиться от незваного гостя. Раньше бледный юноша был с ней вежлив, а теперь ей оставалось только скучать по ушедшим временам.
– На колени, – приказал Кощей и избушка повиновалась, присев.
Он прошел по двору, ступая босыми ногами, и трава усыхала под его стопами. Открыв дверь, Кощей зашел внутрь. Его взгляд наткнулся на девушку, лежащую на кровати. Поблизости на тумбе лежал венок из крапивы.
– До обряда еще несколько месяцев, – сказал Кощей, чувствуя присутствие Яги.
Она стояла у него за спиной и мечтала оказаться на месте Таи. Но ее время прошло, и она ничем не могла помочь ни Тихой роще, ни своему царевичу.
– Объяснись, – Кощей обернулся и его белесые глаза, как у старого слепца, уставились на нее.
– Я же сказала, – фыркнула Ягиня, – девка забродившая.
– Зачем позвала меня?
– Ты должен принять мой подарок. Я не всегда бываю такой щедрой, – Яга подошла к нему вплотную и вдохнула запах сырой земли, исходящий от него. – Я сделала тебя живым. Я должна поддерживать в тебе жизнь, в себе энергию, а в лесу – спокойствие.
– Ты не сделала меня живым. Ты лишила меня покоя, – он подошел к ней и приложил ладонь к щеке. Яга почувствовала леденящие душу мурашки, прикрыла глаза, ластясь к его руке.
