– Ты так уверена в своих силах? Думаешь, сама сможешь всех одолеть? – спросил ее брат.
– Эльдине тоже придется усердно заниматься, – сказал Азалар. – Вам обеим придется.
– Зачем ты вообще все это устроил сейчас?! Можно же было подождать. Наплести что-нибудь о свихнувшемся Заиране, – распалялась Эльдина. – Да можно было почти всю правду рассказать, только нас с Лайлой не трогать. Сам понимаешь, как это не вовремя.
– Я слишком долго тянул. Слишком долго скрывал, что ты, Эльдина, полукровка. Этим воспользовался Заиран. Сколько еще нужно ждать, чтобы успел воспользоваться кто-нибудь другой? В этот раз с трудом удалось отвести удар от нашей семьи. Второй раз может не получиться.
– О, так нам с Лайлой теперь за тебя отдуваться? Это ведь ты не захотел сообщить всем о моем происхождении еще при первом моем представлении высшему свету. Посчитал целесообразным это скрыть. А теперь нашел время! Такое, что по нам с Лайлой неслабо ударило. – Эльдина не кричала. Но в ее голосе отчетливо чувствовалась боль. Давняя обида. Она до сих пор не могла принять решение Азалара нацепить на нее иллюзию чистокровной демоницы.
Похоже, Совэр почувствовал, что назревает скандал. И внезапно спросил:
– А ты, Лайла, что скажешь?
Все присутствующие повернулись ко мне. Но это сработало. Эльдина слегка успокоилась. Да и сам Азалар, кажется, отказался от гневной тирады, которую уже, судя по взгляду, собирался произнести.
– Я сделаю все возможное. Но не уверена, что за два месяца смогу подготовиться так, чтобы одолеть в бою пятидесятишестилетнего демона.
– Это и нереально. Так подготовиться, – сказала Эльдина. – А наш папочка вообще удружил. Приплел Лайлу к заговору Заирана. Вот чего ты добивался, когда во всеуслышание говорил, что Заиран скрыл существование Лайлы восемнадцать лет назад, а потом заявился вместе с ней?
– Сбавь тон, Эльдина, – глаза Азалара предостерегающе сверкнули. – Не забывай, что я в разы опытнее тебя и мудрее.
– Так объясни, чего ты добиваешься.
– Власть ард Ригилонов сильно пошатнулась. Пошатнулось доверие к нам. Даже после всех доказательств они продолжают сомневаться. Я рискую всеми нами, но иных вариантов просто нет. Или мы это выдержим и род ард Ригилон станет править единовластно, или мы все погибнем. Но есть один козырь. После моих слов многие задумаются, на чьей стороне Лайла. Если Заиран причастен к ее сокрытию от меня. Если сам же привел. Они задумаются, не может ли Лайла быть связана с Заираном…
– И быть преемницей Заирана, с которой можно объединиться против нас? – потрясенно закончила Эльдина.
– Именно так, – улыбнулся Азалар. – Они будут присматриваться к Лайле, как к возможной союзнице.
– Тебе не кажется, что стоило хотя бы предупредить? – устало спросила Эльдина, опускаясь в кресло неподалеку от стола, за которым сидел Азалар.
– Что я должна делать?
Все-таки приглушенные эмоции – самое то! Помогают спокойно реагировать на самые шокирующие новости. Я ведь размышляла о доверии. О том, что Азалар не относится к Эльдине хуже из-за того, что считает, будто она, как полукровка, слабее и с чем-то не справится. Вот теперь меня тоже ввели в игру. Азалар настолько уверен, что не подведу?
Думать так, конечно, намного проще, чем, например, о том, что Азалар обзавелся еще одной пешкой, которую теперь можно будет использовать. Я еще не разобралась, как к этому относиться. Но разберусь. И ведь, скорее всего, даже не пешка. Пешке не объясняют план, ее просто используют.
Совэр на мой вопрос одобрительно присвистнул. Азалар довольно улыбнулся:
– Ты поможешь мне выявить предателей. Всех недовольных и сомневающихся. Будешь холодной и равнодушной со всеми. Никто не должен понять, как на самом деле ты относишься к нам. Пусть подозревают, что тебя можно склонить на свою сторону. Использовать против нас.
– А если они захотят использовать Лайлу вслепую?
– Для этого нужны мы. Мы не дадим запутаться, поможем во всем разобраться. И в конце концов, никто не оставляет Лайлу одну.
– Это все, конечно, хорошо, – заметил Совэр. – Но вам не кажется, что, помимо одного-единственного туманного намека, нужно что-то еще? Что подтолкнет их к действиям, заставит поверить, будто Лайла могла быть на стороне Заирана.
– Обязательно, – согласился Азалар. – Всему свое время. Однако первоочередная наша задача – подготовка к турниру.
– И по этому поводу у меня есть идея, – добавил Совэр. – Эльдина и Лайла родились с разницей в несколько минут. У них кровная связь может быть особенно сильна. Ее нужно развить. Использовать в обучении, чтобы Лайла как можно быстрее освоила то, что уже знает Эльдина.
Мы с Эльдиной переглянулись.
– Если развить до необходимого уровня, это можно будет использовать и на турнире, – сказал Азалар задумчиво. – Хорошая идея. Воспользуемся.
– Это может сработать, – заключила Эльдина.
Кстати, о связи и турнире. Я подошла к столу Азалара, взяла ручку и с размаху вонзила ее себе в ладонь. Вернее, попыталась. Потому что не успела. Не знаю, что такое кровная связь, помимо тех проявлений, которые уже довелось испытать, но Эльдина никак не отреагировала, зато сработала другая связь. Появившись в кабинете рядом со мной, Ришел выбил у меня ручку со словами:
– Брось каку.
– Это всего лишь ручка, – заметила я. Тоже, между прочим, не просто так.
– Ручка, которой ты собиралась продырявить себе ладонь, – поправил Ришел и только после этого осмотрелся. На его губах заиграла издевательская улыбка. – Что, не ждали? Подзабыли слегка? Придется вам замотать Лайлу в одеяло и обвесить подушками, чтобы видеть меня реже. Но тоже не гарантия.
Азалара перекосило. Эльдина с негодованием посмотрела на отца. Правда, ничего говорить не спешила. Вероятно, из-за Ришела. Первым опомнился Совэр:
– Тебе самому не надоело?
– Скажу больше. Мне это начинает нравиться, – усмехнулся Ришел. Не составило труда догадаться, по какой причине. Перекошенные лица всех троих нужно было видеть. – Ладно, мне пора. Защиту на замке починить не забудьте. Она, кажется, слегка повредилась. – Ришел исчез в красном дымке.
Азалара перекосило еще больше:
– Совэр, проверь, что там. Не хочу доверять это охране.
– Понял, – откликнулся Совэр, исчезая в снежном вихре.
– А теперь, дорогой папочка, скажи-ка мне, – раздраженно произнесла Эльдина, – это ты тоже учел, когда объявлял о турнире?
Азалар опустился обратно в кресло, с которого вскочил, когда Ришел вломился в его кабинет. Прикрыл глаза, устало потер веки.
– Поймите. И ты, Эльдина, и ты, Лайла. У меня не было иного выбора. Иначе бы нас просто сожрали.
– А так сожрут только нас с Лайлой, – фыркнула Эльдина. – Ты избавишься от слабости рода и…
– Не сожрут. Мы разовьем у вас кровную связь. А связь Лайлы с Ришелом тоже можно использовать разными способами.
– Например?
– Давайте рассуждать. – Азалар отнял от лица руки и снова посмотрел на нас. – Учитывая все условия, в которых мы и все ледяные земли находимся, что будет, если на турнире при первой же атаке появится Ришел, чтобы защитить Лайлу? Напоминаю, брат императора.
Я не понимала. В голове, конечно, крутились предположения, одно другого бредовее. Подумалось, что, возможно, это сочтут хорошим знаком. После заявления Ирэша, намека на то, что он пересмотрит отношение, а возможно, и свободу ледяных земель. Если уж сама императорская семья оказывает поддержку одной из дочерей Азалара, все должно быть не так плохо. Или, наоборот, решат, что это окончательное и бесповоротное лишение суверенитета. Уже собиралась высказать первое, более оптимистичное предположение, но тут Эльдина меня опередила. Причем по всем параметрам. В бредовости предположения тоже!
– Ты собираешься выдать Лайлу за Ришела?!
Я чуть воздухом не подавилась. Перевела потрясенный взгляд с Эльдины на Азалара. И тут чуть не подавилась во второй раз. Потому что Азалар не удивился, не засмеялся и вообще отреагировал так, будто предположение было не таким уж бредовым!
– Как один из вариантов. Что скажешь, Лайла?
