– Что у тебя в руке? – поинтересовалась я. – Нет, Сэм, в другой.
– О, там вовсе не то, что можно показать такой леди, как вы, мисс Сент-Джон.
– Показывай, – велела я.
Маленький кулак разжался над моей ладонью, и из него выпали два шиллинга.
– Господи, Сэм! И как же ты их заработал?
Я прекрасно знала, что ни от Стэплфордов, ни от Типтона он не мог получить таких денег за чистку ботинок, да и ни при каких обстоятельствах они не дали бы ему ни пенни.
– Не могу вам сказать, мисс.
Я крепко взяла Сэма за ухо:
– Еще как можешь и непременно скажешь, – а затем с ловкостью опытной старшей сестры доставила его на кухню.
На пороге нас встретил Рори.
– Эй, отпусти парнишку, Эфимия. Пусть развлекается.
– Хотелось бы знать, чем он заслужил развлечение, мистер Маклеод. Полагаю, нет необходимости напоминать вам, что вы, как старший над мужской половиной прислуги, отвечаете за все, что мог натворить этот молодой человек.
Рори осторожно разжал мои пальцы на ухе Сэма.
– Беги, приятель, я сам разберусь.
Я уставилась на дворецкого, приоткрыв рот. Когда Рори коснулся моих пальцев, по ним словно пробежали искры, и не скажу, что это было неприятно. Тем не менее гнев мой не утих.
– Как ты смеешь подрывать мой авторитет перед слугами?! – выпалила я ему в лицо.
– Я подрываю твой авторитет? Ты же сама сказала, что ответственность за поступки Сэма лежит на мне.
– Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, – сердито буркнула я.
– Знаешь, а ты еще прелестнее, когда злишься, – подначил меня Рори.
Я сделала глубокий вдох.
– Ты заплатил мальчику за то, чтобы он натаскал тритонов в водопровод?
– Как я уже сказал лорду Ричарду, если уж в доме случайно началась инвазия, никогда не знаешь, какие масштабы она примет. Из-за этого дом становится совершенно непригодным для массовых мероприятий и всяческих торжеств.
– Ты идиот, Рори! Вдруг они теперь решат продать Стэплфорд-Холл?
– Ерунда! Все трое Стэплфордов отчаянно хотят заполучить это поместье в единоличное владение. Ума не приложу, зачем им это нужно, но они собираются выполнить волю отца. Так или иначе, нам теперь придется проверить и привести в порядок всю водопроводную систему, а это может занять уйму времени, знаешь ли.
– Полагаю, мы найдем тритонов примерно повсюду?
– Очаги инвазии могут быть где угодно в каком угодно количестве, – авторитетно кивнул Рори.
– Но это же не решит проблему! Мы всего лишь получим отсрочку.
– Отсрочка – именно то, что нам нужно. Мисс Риченда намерена выйти замуж в день своего рождения, а очистить водопровод к этой дате никак не получится.
– Думаешь, это хорошая идея?
Рори самодовольно пожал плечами:
– Главное, чтобы организация свадебного банкета не свалилась на плечи миссис Дейтон и чтобы этот голубоглазый мерза…
– Спасибо, я поняла твою мысль. Мне мистер Типтон нравится не больше, чем тебе.
Лицо Рори омрачилось:
– Он мне не просто не нравится, Эфимия. С этим человеком определенно что-то не так.
Глава 4. Невеста торжествует
– Теперь я уже начинаю жалеть о том, что все это затеял, – вздохнул Рори.
Мы стояли на кухне поздно ночью, когда хозяйское семейство уже отошло ко сну. Ботинки и отвороты брюк дворецкого были выпачканы в грязи; в руках он держал два полных ведра с тритонами.
Я ему мило улыбнулась:
– Ты не предвидел такого поворота? Кстати, как только господа решат, что с инвазией покончено, отсюда в разные стороны полетят приглашения на свадьбу.
Рори опустился на стул.
– Мы с тобой и раньше строили нелепые планы, Эфимия, но этот оказался самым дурацким из всех.
– Только не надо обобщать. Это исключительно твой план. Я здесь ни при чем, и, признаюсь честно, ты меня удивил: такие фокусы не в твоем духе.
Рори задумчиво помешал содержимое ведра одной из двух любимых поварешек миссис Дейтон.
– Они же вышвырнут ее на улицу, понимаешь? – тихо проговорил он. – Может, даже пособия не дадут. Я уж насмотрелся, как некоторые хозяева поступают со старыми слугами. А у миссис Дейтон нет семьи…
– Боюсь, все, что тебе удалось, – это отсрочить неминуемое. Миссис Дейтон уже слишком тяжело справляться с обслуживанием такого большого дома.
– Но когда Риченда с мужем уедут… – начал Рори.
– Кто сказал, что они уедут? Я тоже на это надеюсь всей душой, но ты же знаешь, что говорится в нелепом завещании покойного лорда Стэплфорда? Его дети должны жить в поместье до тех пор, пока кто-то из них не обзаведется законным наследником, и первый, кому выпадет это счастье, станет единоличным владельцем Стэплфорд-Холла.
– Ай, но только не говори мне, что Стэплфорд-Холл нужен им больше, чем какое-нибудь там отцовское благословение или подобная ерунда!
– Я говорю, что в лондонском высшем обществе Стэплфорд-Холл, построенный банкирами, ценится весьма высоко.
– Ну хорошо, – сдался Рори. – Так или иначе, ты права в том, что мы не решили проблему миссис Дейтон.
