– Ха! Не путай реплицирование простых предметов и сложную производственную цепочку, – наставительно поднял палец Ян. – Многокомпонентную! «Альфа» и «Бета» Схемы. Сделать винтокрыл или подводный корабль могут только у нас.
– Понятно. Извини, а что это – у тебя на носу? – не удержался я.
– А, это? Ты что, не знаешь? – в голосе Яна проскользнуло превосходство. – Это очки. Древнее оптическое устройство, улучшающее зрение.
– Ты плохо видишь? – удивился я. Очки были знакомым словом, но ассоциировались с чем-то вроде защитной маски или тактического визора. – А зачем тебе такое примитивное устройство? Можно же восстановить зрение или поставить бионический имплантат.
– Нет, со зрением у меня все в порядке, – смутился Ян. – Тут другое… Понимаешь, до расцвета технологий многие люди имели плохое зрение. И они носили такие очки. Я изучаю историю, древние обычаи, и пришел к выводу, что это имело обрядовое значение. Нечто вроде культа. У меня есть теория, что право их носить предоставлялось наиболее интеллектуальным членам общества. Возможно, был специальный отбор, экзамен, испытание – информации не сохранилось. Но факт остается фактом: те, кто носил очки, считались более… эрудированными.
– И поэтому ты их носишь? Чтобы чувствовать себя самым умным? – спросил я, улыбнувшись. Похоже, в соседи мне достался человек с большим самомнением. Мико прикрыла лицо ладонями и тихо задыхалась от сдерживаемого смеха.
– Ну… мне просто нравится… – сконфузился парень. – Ладно, Свен… я не знал, что ко мне подселят кого-то до конца этого круга…. Не очень удобно, я сейчас приберусь.
Я кивнул. Убраться бы не помешало. Половина комнаты за перегородкой, отведенная Яну, напоминала нору какого-то животного. Вещи, разбросанные вперемешку с каким-то древним хламом, полуразобранный электронный агрегат на столе, выпотрошенный наизнанку… это напоминало заднюю комнату старьевщика, промышляющего скупкой и ремонтом древней рухляди. И очень неряшливого старьевщика. Понятие опрятности для моего соседа, видимо, было чем-то непонятным и бесконечно далеким.
– Слушай, а почему тебя ко мне поселили? – спросил Ян. – Даже странно.
– Я не знаю. Ничего не помню. Поможешь разобраться, что и как тут, в Тимусе?
– Да, конечно… Слушай, скоро начинается ужин. Ты пойдешь?
Столовая Тимуса была большим светлым помещением, заполненным гудящей толпой трибутов. Множество прямоугольных столов, пузатые туши пищевых синтезаторов, П-образная раздача, вдоль которой двигалась длинная очередь. Парни и девушки различных рас и цвета кожи – белые, черные, желтые – сновали вокруг и оживленно болтали за столами, объединившись в компании. Очень, очень много людей, схожих лишь молодостью и одинаковой формой, я даже немного потерялся, впервые оказавшись в такой толпе.
Следуя примеру Яна, я приложил Метку на запястье к сканеру в начале раздачи и получил поднос с несколькими углублениями различного размера и формы. Судя по потоку трибутов с такими же штуками, но уже заполненными пищей, он заменял сразу все столовые приборы.
– Слушай, а эти… они откуда? – я тихо спросил Яна, дернув плечом в сторону большой группы молодых людей со странным внешним видом. Они были полностью лысыми, и парни и девушки, необычайно высокими и какими-то болезненно худощавыми. Заостренные скулы, узкие лица, губы как две ниточки и необычный оттенок кожи, бледный до голубизны, прозрачный настолько, что просвечивали синие нити сосудов.
– Это космо, – вполголоса ответил Ян, взглянув в их сторону. – Трибуты со Звезды. Не смотри, они не любят, когда на них глазеют.
Звезда? Я нахмурился, но Мико тут же пришла на помощь, выдав справку из Архива Стеллара. Оказывается, Звездой называли единственный уцелевший военный орбитал, сеть из которых в прошлом защищала Землю. Все остальные были уничтожены во время Импакта осколками Черной Луны, а на этом, девятом по счету, сохранился экипаж в несколько сотен офицеров Звездного Флота. По каким-то загадочным причинам они остались там, превратив орбитал-Звезду в неприступную космическую крепость и дав начало новому народу космо – людей, рожденных в космосе, на орбите Земли. Сейчас я своими глазами видел, как сильно они отличаются от жителей планеты. Четыреста лет воздействия внешних факторов… У Мико не имелось информации, в каких отношениях обитатели Звезды находятся с Городом, но судя по присутствию трибутов, на орбитале успели оставить свой след древние Инкарнаторы.
– Свен, – толкнул меня Ян. – Ты что будешь?
– Все, – облизнулся я, втягивая носом соблазнительный запах. – Я буду все.
И я не шутил. Почти все время с момента «рождения» я провел в походах, перекусывая бегом и на ходу. Легионные рационы, паста с бустером и горячий сублимат стали обычным делом. Поэтому еда, предлагаемая в столовой, казалась чуть ли не райским пиршеством.
Синтезаторы с олой, дозаторы с пятью видами бустера, живая раздача. Я до предела набил поднос разнообразной пищей и вслед за Яном пошел искать свободный стол.
Похоже, совершенно натуральные продукты. Помимо свежего салата – я осторожно пошевелил мелко порубленные листья капусты и кольца лука, перемешанные с незнакомыми мне красными и зелеными овощами, предлагалась тончайшая как паутинка макаронная смесь и кубики мяса с рисом, залитые густым, остро пахнущим соусом.
– Это… не синтезированная пища?
– Только частично, – кивнул Ян. – Паста, ола, бустеры – синтезируется, остальное приготовлено вручную. Разве ты не видишь?
Я почти полтора дня толком ничего не ел, кроме сухпайков, поэтому с огромным удовольствием приступил к ужину. Глядя на мой аппетит, новый знакомый расширил глаза, деликатно ковыряясь палочками в своей порции.
– Оу, вот вы где, – за наш стол грациозно приземлилась Эстер с подносом. – Хао, Ян! Как дела? Грэй, все нормально, ты разместился? Тебя к Яну подселили?
– Угу… – я кивнул, не переставая жевать.
– Если что нужно, говори. Я тебе помогу разобраться.
– С чего это такая забота, Тинки? – ехидно поинтересовался Ян.
– А тебе что, жалко, умник? … – потупилась девушка, но тут же азартно выпалила, понизив голос. – Короче, Грэй, о тебе уже болтают вовсю, святые котики! Ева в панике, не знает что делать, Крис бесится…
Она ехидно хихикнула, закидывая себе в рот порезанные кусочки странных оранжевых фруктов. Опять намекала на какие-то старые дела Грэйхольма – они меня интересовали в самой малой степени…
+1 Азур! +2 Азур!
Мой внутренний азур-индикатор неожиданно отреагировал на проглоченную порцию мяса. Оно было немного странным на вкус, но в остром и пряном соусе казалось настоящим деликатесом. Но если в нем содержится А-энергия, выходит, это мясо азур-измененных животных?
Мико:Несомненно, Грэй. Попробуй, пожалуйста, всю еду, у меня есть теория…
Небольшой эксперимент доказал – в двух видах еды: мясе и дольках некоторых фруктов содержится А-энергия. В микроскопических дозах – полностью съев порцию, я поглотил всего 7 единиц Азур. Наверняка такое количество не определит обычный азур-индикатор, да и не видно их на руках у трибутов. Возможно, выдают исключительно перед заданиями.
– Это мясо, оно откуда? Что за животное? – спросил я.
– Эм-м, не знаю. Мясо как мясо. Скорее всего, с ферм или охоты, – пожала плечами Эстер. – Нас тоже посылают на охоту, за периметр или в специальные зоны, примерно раз в месяц. Ян, ты не знаешь?
– Откуда? Я вообще настоящее мясо впервые попробовал здесь, – буркнул паренек. – У нас в Водном Городе с этим проблема, есть только рыба и морские черви.
– Черви? Фу, Ян! – возмутилась Эстер, деланно отмахиваясь от него.
– А что такого? Мы их специально выращиваем, вот таких, – Ян растопырил руки, показывая размер. – Они очень вкусные и полезные. Сплошной белок, м-м. Жареные с оливковым маслом – вообще праздничное блюдо, а уж червячный супчик, с красным перцем, ух, объеденье!
– А вот это что такое? – я подцепил сочный ломтик, истекающий прозрачным соком.
– Акогава. Яблоко демонов, – ответила Эстер. – Здесь растет, есть огромные плантации, за третьим кольцом стен. Почему ты спрашиваешь?
– Просто интересно, никогда не видел…
Мико:Азур-измененное растение, есть в Архиве. Появилось после Импакта, растет только в А-Зонах слабого и среднего типа. Мясо тоже принадлежит А-существам неизвестного вида. С большой долей вероятности, и растения, и животных разводят в Городе, в специально созданных А-зонах.
Я понял – Ангел по такому же принципу выращивал крабов в подземелье Энджело. Берется источник А-энергии, тот же самый осколок Черной Луны, и в его радиусе устраивается ферма, с которой можно собирать урожай Азур. Значит, Инкарнаторы Города тоже пользуются этим методом, но наверняка в более широких масштабах…
Мико:Грэй, очевидно, что в рацион трибутов специально включена пища, содержащая А-энергию. Цель, вероятнее всего – наполнение Источника одаренных, чтобы развить и усилить их азур-способности. Но вторая сторона медали – это возможные азур-мутации. При критическом накоплении Азур организм, не выплескивающий его, будет неизбежно изменяться.
Интересно. Очень интересно. Выходило, что трибутов здесь изменяли, целенаправленно делая их А-людьми. Пытаются таким образом прыгнуть выше головы, усилить данный от природы человеческий Источник? Создать подобие Инков, преданную гвардию азур-измененных? Интересно, каков процент отбраковки неудачных мутаций и что происходит с неудачниками?
– А сколько вообще трибутов в Тимусе? – спросил я.
Эстер пожала плечами, но Ян тут же ответил:
– Около шестисот, если считать все круги обучения.
– А на нашем круге сколько?
