Un intenso profumo di gelsomino accompagnava una leggera brezza in quella splendida notte.
Ci sedemmo in fondo al patio ad un tavolo di noce con tovaglie di pizzo bianco. Il cameriere ci servì immediatamente due grandi brocche di vino e alcuni pomodori conditi con mais.
«Cosa desiderate per cena?» chiese un cameriere magro con grandi guance rosa.
«La specialità della zona è l'alpaca al forno con yucca fritta» commentò Nestor, come se fosse il piatto più squisito della gastronomia mondiale.
«Apprezzo il tuo suggerimento» risposi dopo alcuni istanti di riflessione. «Proverò l'alpaca. «E lei, professore?»
«Mi va un po' di pesce.»
«Penso che il ceviche le piacerà» aggiunse Nestor.
«Io prenderò fagioli con patate» disse James.
«Solo dei fagioli?» rispose Nestor un po' offeso. «Dopo il tempo che avete trascorso nella giungla, ho pensato che avreste avuto fame.»
«Non ho molto appetito. Ma per il disturbo che ti sei preso stasera, farò uno sforzo. Proverò qualche piatto tipico.»
Il cameriere, che aveva già preso nota dei fagioli e stava andando in cucina, tornò su insistenza di James.
«Mi scusi, cambierò il piatto. Mi porti la vigogna saltata con purè di patate e mais.»
Il cameriere annuì senza prendere nota.
Continuammo la cena commentando vari aneddoti della nostra spedizione. Quando guardai i commensali che si erano seduti al resto dei tavoli, vidi l'enorme miscela razziale di quella zona: creoli, mulatti, meticci, indios e neri.
«Sapete se la Geographical Society sta pianificando di aprire una filiale in Sud America?» chiese Nestor. «Ci avvisa solo per lavori sporadici.»
«Ciò dipenderà in gran parte dal successo della nostra spedizione.»
«Spero che questi anni di collaborazione servano a trovare un buon incarico» suggerì Nestor mentre gustava il suo bicchiere di vino.
«Sono molto contenti del tuo lavoro. Se decidono di fondare una filiale avrai un incarico importante.»
Nestor abbozzò un dolce sorriso.
James aveva ragione. Le spedizioni in Sud America non erano state molto importanti fino a quel momento. La nostra spedizione poteva significare un prima e un dopo nell'interesse degli europei per le spedizioni archeologiche nel territorio americano. Il problema più grande era la distanza.
Andai al bagno al piano di sopra. Quando passai tra i tavoli sentii come mi guardavano, anche se non sfacciatamente come a Cartagena de Indias. Mi faceva sentire a disagio, non sapevo se fossero i miei vestiti o i miei capelli, ma non avevo altra scelta che iniziare ad abituarmi.
Il cameriere finalmente arrivò con i piatti che avevamo ordinato. Eravamo affamati.
«Ecco qui i fagioli, l'alpaca, il pesce e un piatto di arachidi, uova strapazzate, mais e manioca.»
«Mi scusi, ma le ho detto di cambiare i fagioli con un piatto di vigogna» sottolineò James. «E non abbiamo ordinato manioca e mais.
«Scusi, signore. Deve esserci stato un malinteso con l'ordine.»
Dall'altro tavolo un ragazzo che stava ascoltando la conversazione si rivolse a noi.
«Ehi, amici! Anch'io ho ordinato fagioli. Se non lo mangiate, terrò io quel piatto. Non mangio da ore.»
«Ed io prenderò l'uovo strapazzato e la yucca» aggiunse James. «Continuo a non avere appetito. In questo modo non dovrà restituire nessun piatto in cucina.»
«Grazie, signore. Mi scuso di nuovo per la confusione.»
Continuammo con una cena molto piacevole. Nestor ci raccontò diverse storie che aveva vissuto in spedizioni precedenti.
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