– Кого это его? – спросила я, прекрасно зная ответ наперед.
– Отец. Он скоро будет здесь, – ответил Тарон и судорожно впился пальцами в деревянную оконную раму. – Многие погибнут.
– Бог мой, – прошептала я, увидев, как после слов мальчика над городом пронеслась просто немыслимая стая черных воронов. – Тарон, побудь здесь, – я отчаянно ухватила ребенка за плечи и повернула к себе, – там моя мама и Марго. Только умоляю тебя, не выходи из дома. Я обязана им помочь. Но ты должен пообещать, что не покинешь этих стен, пока я не вернусь.
– Я с тобой, – испуг за мою жизнь мелькнул в глазах ребенка.
– Нет, – отчеканила я. – Мне будет лучше, если я буду знать, что ты здесь. Наши…кто-то может схватить тебя, и я не смогу помочь. Пожалуйста, я тебя очень прошу. Помнишь маленькую тайну нашего дома? – я подвела мальчика к одной из стен и провела по ней двумя пальцами, вырисовывая нужный символ. – Сиди здесь, – проговорила я, подтолкнув его к скрытому ото всех небольшому помещению, – выйдешь только тогда, когда вернется кто-то из нас.
– А если нет? – испуганно спросил Тарон.
– Если нет, – я проглотила комок в горле, – тогда дождись ночи и иди на северный склон леса. Там найдешь старую хижину как раз у устья реки. Это дом Дамаски. Она поможет тебе.
Приобняв мальчика, я облегченно заметила, что он вернулся к своему прежнему облику. Поцеловав его в лоб, закрыла комнатушку, а сама быстро схватила пару висевших на стене серебряных кинжалов и выбежала на улицу, где меня едва не смел пронзительный ветер…дуновение падения стены. Гневные окрики мужчин, мечущиеся женщины, которые пытались успокоить маленьких детей, нервное ржание предчувствующих беду лошадей, вой ветра и карканье ворон – все словно смешалось в одну невыносимую звуковую лавину, предвещавшую нечто ужасное. Вскочив на лошадь, я направила ее к воротам, поскольку знала, что в этот момент именно там будет выстроен круг силы, который будет пытаться восстановить защиту Махаона. Марго должна была быть одной из этого круга, а, следовательно, мама направилась к нему тоже. Пришпорив лошадь, которая понеслась с такой скоростью, что я едва могла удержаться в седле, спустя четверть часа я увидела высокие городские стены. Натянув поводья, замедлила ход и в этот момент в меня врезалось нечто темное. Летучая мышь. С ужасом посмотрев на маленького зубастого зверька, который пытался от удара вспорхнуть вновь с земли, я едва не заревела. Стригои всегда первыми пускали этих противных летунов и если те не гибли, пересекая границу, то начинали наступать и сами. Спрыгнув с лошади, я воткнула серебряный кинжал в тело зверька и где-то далеко со стороны леса послышался отдаленный гневный крик, полный боли. Хозяин маленькой помощницы. Чувствовал, тварь, ее гибель.
– Авенира, где Тарон? – услышала я тоненький голосок и переведя взгляд в его направлении увидела Элиску.
Девочка стояла, испуганно прижимая к себе куклу.
– Он дома, – проговорила я, подбежав к девочке. – А где твой папа? И сестра? – спросила я, зная, что мать маленькой ведьмы уже в круге.
– Сестру забрала сегодня к себе бабушка. А папа на стене, – проговорила она и кивнула на высокое ограждение, на котором выстроились мужчины.
– Элиска, – обеспокоенно проговорила я, приобняв девочку за ее трясущиеся плечики, – давай быстро домой. Тебе нельзя быть на улице.
Девочка, испуганно хлопая ресницами, посмотрела на меня и прошептала:
– Я к Тарону, можно?
– Нет! – воскликнула я.
– Он стригой. Он защитит меня, – малышка едва не плакала.
– Нет, милая. Он пока не сможет. Давай быстро домой, а потом я заберу тебя и пойдем к Тарону. Хорошо?
Девочка нехотя кивнула и, подобрав подол своего длинного платья, быстро направилась в сторону стоящего рядом дома. Я же привязала лошадь к ограде и пошла к кругу. Три десятка ведьм стояли взявшись за руки и запрокинув головы. Окинув их взглядом, я не нашла среди них Марго и запаниковала. Мамы тоже не было рядом.
– Авенира, быстро к воротам! – заорал один из мужчин, стоявших на стене.
– Марго и мама, – крикнула в ответ, – мне нужно их найти!
– Если ворота падут, то некого будет тогда искать! – заорал мужчина в ответ. – Стригои уже близко!
Я отчаянно огляделась. Поняв, что мужчина действительно прав и если падут ворота, которые на данный момент были единственным нашим спасением, то круг не сможет закончить заклинание. А не будет заклинания…не станет и никого из нас. Быстро подойдя к железному спасению, я взялась за один из его прутьев так же, как это делали несколько других ведьм. Прошептав нужные слова, почувствовала, как тяжелая магия полилась у меня меж пальцев, наполняя сталь силой сдерживания. Спустя пару минут убрала руку и отошла на пару метров, пристально вглядываясь вдаль.
– Слышишь? – тихо спросила одна из стоявших рядом ведьм.
Я прислушалась, но ничего слышно не было.
– Тишина, – хрипло прошептала ведьма. – Так было несколько лет назад за пару минут до того, как мы увидели их, надвигающихся на столицу.
Пара минут и словно жизнь пронеслась у меня перед глазами в этой пронзительной тишине. Пара минут перед началом конца, в иное я не верила, поскольку численность Махаона была слишком мала по сравнению с отрядом стригоев. Внезапно вновь налетел тот ужасный ветер, едва не сбив меня и других ведьм с ног. Оглянувшись, я увидела начавший подниматься из центра круга искрящийся столб. Магия работала, но времени было слишком мало. За воем ветра послышался какой-то звук, далекий и пронзительный вой. Словно какое-то голодное животное вышло на охоту.
– Началось, – проревел один из дозорных на самой высокой башне и в этот же момент вдалеке появилась темная полоса стремительно приближающихся всадников.
Мужчины на стене навели на цель арбалеты с серебряными стрелами и когда уже можно было отчетливо различить силуэты стригоев, одетых в черное, длинная вереница поблескивающих убийц вырвалась из плена. Несколько стригоев вмиг рухнули на землю, увлекая за собой отчаянно заржавших лошадей. Всего несколько…капля в море. Стригои всегда отличались быстротой и увертливостью, поэтому, чтобы сразить их даже стрелой, нужно было быть невероятно метким и быстрым стрелком. Когда первые лошади оказались метрах в двадцати от стены, некоторые из ведьмаков, которые владели магией управления животными, направили на них свою силу. Животные словно сошли с ума, вставая на дыбы и пытаясь сбросить с себя всадников. В это время несколько десятков наших мужчин спустились со стены и началась кровавая бойня. Я в ужасе смотрела на это, спустя пару минут не понимая уже, кто и где там был. Все смешалось – лязг клинков о латы стригоев, шипение крови на серебряных клинках, довольный рык испивших кровь, крики гибнущих, ржание лошадей и стук копыт. Ужас, который я видела впервые.
– Не выдержат, – отчаянно прошептала одна из ведьм рядом, кивнув на стальные ворота, которые начали таранить стригои.
Яростно бросившись к ограде, мы начали кромсать кровопийц, которые лишь только усилили свой натиск, словно не боясь ни наших серебряных клинков, ни сыплющихся на них стрел, ни горящего железа, из которого были отлиты ворота. Когда стригои недовольно отступили, пытаясь понять, как подобраться поближе, я в какой-то момент перевела взгляд вдаль. На возвышенности стоял всадник в черном, под которым был просто белоснежный конь. Стоял и невозмутимо наблюдал за происходящим. Держался на таком расстоянии, куда не могла долететь ни одна стрела.
– Аристократ, – прошептала я.
– Бережет свою шкуру, – сплюнула на землю стоявшая по правую руку ведьма. – Достать бы его.
– А давай достанем, – прозвучало позади и я обернулась.
За моей спиной стояла Марго. Вид у нее был просто ужасный. Растрепанная, в разорванном платье, измазанная кровью, с диким горящим взглядом – она словно была не она.
– Прости меня за Тарона, – хрипло проговорила она, пристально глядя мне в глаза, – я так ненавидела мальчика, что подпустила к себе большее зло – предателя. Если бы не этот чертов намордник, Тарон бы не впал в то состояние.
– Аберхауз…, – прошептала я. – А мама?
– Она в круг стала вместо меня, – Марго устало махнула рукой в сторону ведьм. – А Аберхауз ушел. Я ранила его сильно, не знаю, выживет ли. Да лучше бы сдох, скотина.
Я лишь молча кивнула.
– Ну так что? – прищурила глаза Марго. – Давай подпортим настроение кровососу?
– Как?
– Помнишь мы темную книгу нашли? Там заклинания всякие интересные были. Можно убрать одним из них лошадь гада.
– Лошадь? – я перевела взгляд на белоснежное животное, которое контрастной точкой выделялось на фоне темного леса. – Животное жаль.
– Да что жаль? – гаркнула Марго. – Эта животина скоро пойдет затаптывать всех здесь копытами. А ты мне про «жаль» говоришь. Давай руку!
