– Да что случилось с ярлом Стилином? Он болен? – затараторила мать, поправляя складки на моем платье с такой силой, что я побоялась, что оно треснет по швам.
– С ним все в порядке. Беда пришла к нам, – отец встал и подошёл ко мне ближе, развернув за плечи и заглянув в глаза. – Хильда, наш король, Рагнар Третий, да продлит Всеблагой его дни…
Отец с тревогой покосился в сторону двери и продолжил:
– …объявил о начале отбора невест. Мне уже прислали приглашение. Только для тебя.
2
– Это я виновата! – проговорила мама со слезами на глазах и отошла к столам так, чтобы мы не видели, как она плачет. – Зачем только сравнила дочь с покойной королевой?!
Я же в этот момент стояла как вкопанная, не до конца осознав значимость случившегося.
– Как ты думаешь, это надолго? – спросила я отца безучастным голосом. Стилин мне очень нравился, мы были знакомы с детства, даже играли в прятки. С ним я и целовалась в первый раз. Почти всю нашу жизнь мы открывали друг друга, делясь сокровенными тайнами.
Я ждала, что мы станем мужем и женой и проживём вместе долгую, счастливую и наполненную радостными событиями жизнь. Хотела родить ему детей и состариться с ним среди внуков.… Нынче же мечта, поманив сладким призом, умчалась вдаль.
А ведь мне уже девятнадцать. Самое время разделить брачное ложе и зачать первенца! Теперь же надо тащиться в столицу и ждать первого отбора, чтобы вернуться домой и только тогда переназначить день помолвки. Так и лето наступит, а я все ещё не буду женой! И сестры останутся непомолвленными, потому что нельзя обручить их, не выдав замуж старшую.
Словом, эта весть принесла одни расстройства для нашей семьи. Я понимала печаль родителей.
– Кто знает, – ответил отец и на секунду перевел взгляд на окно за моей спиной. – Я спрошу предков.
– Но сегодня не та ночь, папа, – мягко возразила я, ища его взгляд. Он посмотрел мне в глаза и улыбнулся, погладив по щеке:
– У нас нет времени ждать. Тебе лучше прочих это известно, – и отец отошёл к матери, которая затихла на лавке, прислушиваясь к разговору.
– О чем говорит Хильда? – спросила она, уцепившись за подол его пиджака. – Чем тебе это грозит?
– Пустое, не плачь, – ответил он, поглаживая ее по голове.
Светлые кудри, заправленные в прическу, слегка растрепались, но мама от этого стала только краше. В такие моменты в ней проглядывала беспомощность и хрупкость, которые, конечно, были лишь маской.
– Хильда подтвердит тебе, что бояться нечего, – и он выразительно посмотрел на меня, призывая солгать. Я подчинилась, понимая, что ему видней, и что если отец решил что-то, отговаривать бесполезно.
Виленна, не заподозрив в словах дочери подвоха, успокоилась.
– Когда нам ехать? – спросила она супруга.
– Надо прибыть в столицу через пару дней, – ответил отец, избегая смотреть матери в глаза.
– Но это невозможно, – проговорила Виленна и поднялась, чтобы оказаться с отцом на одном уровне. – Что ты скрываешь?
Я тихо стояла у зеркала, размышляя о том, что долго еще не надену столь красивый наряд. И как сказать Стилину? Увижусь ли я с ним до того как уеду?
– За ней прибудет карета уже сегодня вечером. Хильда поедет одна, такова воля короля, – негромко произнесенные слова отца вторглись в мои мысли и ужаснули своей неотвратимостью. – Собери ей в дорогу это платье. В нем она пойдет на отбор.
Одна? В столицу? Я никогда не выезжала за пределы столицы северного округа, Норда. И то в сопровождении матушки или одной из служанок. Как же я буду ухаживать за волосами и одеждой в пути? Что за нелепое требование?!
– Отец, разрешите мне увидеться со Стиленом, – попросила я, не выказывая своего беспокойства. В глубине души, я не верила, что уже сегодня уеду из дома. Наверняка, это какая-то ошибка. Ну какая из меня королева?!
Провинциалка, привыкшая к более вольному обращению, чем чопорные дамы из дворцов, – да над такой королевой все будут только смеяться! И король, пусть он и пару лет как стал таковым, привык совсем к другому обращению! Зачем только приглашать во дворец таких как я? Для количества разве что. Было бы мудрее предоставить каждой из нас выбор: ехать или нет.
– Ты не понимаешь, Хильда. Я не имею права разрешить тебе даже такую невинную встречу, – отец в два шага оказался рядом. Я, не ожидавшая от него такой прыти, опешила. – Никто в своём уме не согласится отправить дочь на отбор, потому что он проклят. Это держат в большом секрете, но ты уже, должно быть, что-то слышала.
– Ходили слухи, отец, – кивнула я. – Но ведь это преувеличение. Проклятие не способно держаться так долго. Мне ли этого не знать?! Все смертны, только Всеблагой знает, когда наступит час каждого из нас. К тому же, я не выиграю, это и так понятно.
– Хорошо, что ты не боишься,– отец потрепал меня по щеке. – Желаю тебе побыстрее вернуться обратно. Я пришлю весточку, о том, как прошла ночь, с орланом.
Ярл Эгиль хотел добавить что-то еще, но передумал и, не смотря на нас обеих, быстро вышел, чуть не сбив с ног успевшую отпрянуть от двери покрасневшую Батильду. Женщина закрыла дверь и поклонилась.
– Пойди сюда, – поправляя прическу, приказала ей мать. Она снова превратилась в настоящую хозяйку замка. – Ты все слышала и понимаешь, что Хильде нужна служанка. Такая, чтобы и постоять за мою дочь могла, и разузнать, что, где и почему. Ну, ты понимаешь, о чем я.
– Конечно, ярла, – с готовностью услужить закивала экономка. – Думаю, Альма именно та, что вам нужна.
– Мама, она же меня ненавидит! – возразила я, позабыв об этикете. Мысль провести с родственницей пару недель, просто убивала. Мало мне отбора, так еще и Альма!
– Ярла, выслушайте. Ваша дочь может легко воздействовать на нее, это раз, – облизала пересохшие губы Батильда.– Значит, ее нельзя будет подкупить или оморочить кому-то еще. Она сообразительна и недурна собой, это два. Такая служанка многое сможет узнать у прислуги дворца. Она же одной крови с вашим мужем. Пообещайте ей после отбора дать хорошее приданое, и Альма живота своего не пожалеет, чтобы госпожа Хильда вернулась целой и невредимой.
– Это три, – закончила за нее Виленна. – Что ж, разумно. Зови ее немедленно. Времени почти нет.
– Ну мама! – попыталась я разжалобить родительницу, но та едва взглянула на меня:
– И отведи Хильду в ее покои. Ей надо собрать вещи.
Батильда еще раз поклонилась и распахнула дверь, пропуская меня вперед. Спускаясь по лестнице, я нос к носу столкнулась с Альмой. Девица посмотрела на меня своими «рыбьими» глазами и, едва поклонившись, прошла мимо с таким видом, будто это она должна будет участвовать в отборе.
Вероятно, в нашем замке подслушивает не одна Батильда.
– А правду говорят, что Альма – незаконная дочь моего отца, а не его двоюродного брата? – спросила я Батильду, когда она довела меня до покоев.
Старшая экономка, против ожиданий, совсем не смутилась и только поправила чепец да вытерла пот со лба большим носовым платком:
– Глупости повторяете, госпожа. Она же на пять месяцев младше вас. Неужели бы ваша матушка держала при себе такое напоминание о грехе ярла? Давно бы выслала к родственникам.
Я устыдилась своих внезапно вспыхнувших подозрений. Альма вела себя так, будто имела право находиться среди нас, сестер Виртанен, как равная. Возможно, у меня просто разыгралось воображение. Буду на это надеяться.
– Ты права, – согласилась я. – Принеси мне что-нибудь почитать об отборах королевского дома Сваргов. Я возьму с собой – хочу понимать, с чем придется столкнуться.
– Скорее, с кем, госпожа, – понимающе улыбнулась Батильда и, поклонившись, вышла.
Глава 2. Первый союз и первое испытание
1
Прощание вышло коротким и сдержанным.
Виленна обняла меня напоследок и пожелала счастливого пути, отец снова повторил, что вскоре я получу от него весть. Выглядел он таким усталым, словно прибавил за сегодняшний день десяток лет.
