Я чувствовала себя свежим мясом, выложенным на прилавок, но это ощущение длилось недолго. Через калитку в городской стене мы беспрепятственно вышли на волю. Туда, где луговые травы доходили до пояса, а воздух был пьяняще свежим и чистым.
«Интересно, нам далеко ещё?» – только успела подумать я, как среди равнинной степи, простирающейся насколько хватало взгляда, возник оазис с настоящими крепкими дубами и раскидистыми рябинами.
Мираж? Вдалеке послышалось журчание воды, и я облизала пересохшие губы. Как хочется пить! Чистой, холодной местной воды, которая на вкус слаще лимонада.
И на это малое желание небеса ответили отказом. Со стороны запада горизонт подёрнулся дымкой, словно ожидалась пылевая буря. Вскоре мир наполнился жужжанием, будто тысячи жуков собрались атаковать нас.
– Как не вовремя, – громко сказала Троули, сделав нам знак прекратить повторять магическую фразу из трёх непонятных слов. Оазис не исчез, но словно замер, так и оставшись недостигнутым раем в полукилометре от цели.
Вскоре я поняла, в чём дело. Нас действительно посетили гигантские чёрные жуки. Два экземпляра размером со слона каждый стремительно снижались, и я начала опасаться, что сейчас они раздавят половину послушниц.
Но нет, этого тоже не произошло. Предсказатель из меня, к счастью, оказался так себе.
Жуки, блестя на солнце глянцевым покровом, плавно опустились неподалёку от нас, подняв сильный ветер, словно рядом приземлился большой самолёт, совершивший межконтинентальный рейс.
Внезапно возникшая тишина резанула по ушам не меньше недавнего гула. На спинах жуков сидели двое, одетые в подобие чёрных комбинезонов. Как мотоциклисты, шлемы один в один!
– Арт Кайден и арта Леприка! – матушка Гайте направилась навстречу прилетевшим с таким видом, словно именно их и ожидала увидеть.
Сидевшие не шелохнулись, застыв статуями, но стоило Троули приблизиться к жукам, улёгшимся на землю и распластавшим хитиновые крылья, как один из монолитов ожил и, сняв шлем, в два счёта спустился по крылу, как по горке, на землю.
2
Мне хотелось одновременно вытянуть шею, чтобы как следует разглядеть непрошеных гостей и спрятаться ото всех подальше. Судя по услышанному, оба явились по мою душу и тело.
Спустившийся снял шлем, и я увидела высокого, атлетически сложенного и светловолосого мужчину, одну половину лица которого, начиная с глаза и заканчивая углом рта, закрывала золотистая полумаска, делая его внешность менее слащавой и более загадочной, чем могло быть без неё.
Держа в одной руке шлем, незнакомец поднял вторую для приветствия, но перчатку не снял. Со стороны это смотрелось так, будто он собирался принести Троули клятву.
– Приветствую тебя, хранительница традиций Троули Гайтейская! – произнёс он мягким голосом с еле заметной хрипотцой. И всё же в словах мужчины сквозило лёгкое пренебрежение, словно он сам считал эти традиции не более, чем устаревшим обычаем, который давно пора упразднить.
Парочка из них вышла презабавная. Настоятельнице пришлось задирать голову и поневоле, в силу малого роста, смотреть на мужчину снизу вверх. Казалось, того это вполне устраивало, потому как сгладить неловкость гость не стремился.
– И я тебя, арт Кайден Таллахарский! – Троули отзеркалила позу мужчины и между ладонями здоровающихся вспыхнул голубоватый огонёк, похожий на маленькую шаровую молнию. Вспыхнул и тут же погас, никому не причинив вреда. – Что привело тебя сюда в столь неподходящий час? Ты прервал нашу молитву Верхним Духам и не дал завершить омовение в Священных рощах!
Мужчина ничего не ответил, лишь обошёл Троули и упругим шагом направился к нам. Его спутник продолжал монолитом восседать на распластанном на земле жуке, словно всё происходящее его мало волновало.
И вот тут-то я запаниковала. Не то чтобы боялась незнакомца, но встречу с будущим мужем представляла несколько иной. Более вежливой и галантной. Напор незнакомца и его поведение, свойственное человеку, стоящему выше закона, мне не понравились. Уж если матушка Гайте с её традициями и важной, как мне объяснила дриада, миссией, ему не указ, значит, никто меня не защитит.
– Где она? – бросил мой нетерпеливый жених через плечо, не замеляя шаг.
Троули, скривив губы, кинулась следом, да так грациозно, будто всю жизнь только и занималась тем, что училась в не зависимости от ситуации оставаться кокетливой соблазнительницей.
– Мы не успели её подготовить, – сконфуженно улыбнулась настоятельница, будто собиралась начать извиняться. – Подождите нас в Доме Послушания, через пару кверлов я представлю вам невесту в том виде, в каком ей подобает быть.
– Я хочу посмотреть на неё сейчас, Троули, – с нажимом ответил мужчина и резко развернулся. Так, что матушка Гайте чудом в него не врезалась.
– Извольте, арт, – улыбка настоятельницы сделалась ещё шире. – Дивона, выйди вперёд, дева!
Я так и сделала. Даже если бы у меня вдруг возникла шальная мысль затаиться и оробеть, то затея была бы изначально обречена на провал. Девушки испуганной стайкой мелких рыбёшек, завидевших хищника, расступились полукругом, оставив меня на съедение в центре.
Мужчина, отбросив доходившие до плеч прямые волосы на закрытую маской часть лица, подошёл ко мне. Я всё гадала, сколько ему лет, еле заметные морщинки в уголках глаз, говорили, что не так уж мало. У наречённого были красивые миндалевидные серые глаза, которые смотрели колюче и с явным превосходством. К этому добавились нахмуренные брови, и загадочный красавец-жених, слегка скользнув взглядом по моей фигуре, обернулся к настоятельнице.
– В этот раз боги посмеялись надо мной. Я оценил их иронию, – произнёс он громко, чтобы слышали все. – Вы рассчитываете, что озеро у Зелёнозубых скал изменит её?
– Вы слишком придираетесь к бедной девочке, – снисходительно ответила Троули, показывая дриадам, чтобы те вернули меня в строй и восстановили порушенные вторжением важного господина ряды. – В конце концов, жена вам нужна не только для услады.
– Оставим пока в покое мои тайные мотивы, – оборвал её Кайден. – И всё же в прошлые разы они были гораздо привлекательнее.
Кто-то в толпе злорадно захихикал, и смешки стали раздаваться то тут, то там. Обиднее всего, что исходили они не от дриад, не от фейри, славящихся красивой внешностью, а от своих же. Тех, кто сам был не без недостатков.
Чёрт, я вообще не считала себя уродиной! Ну худа, так некоторые только и мечтают о таком теле, обычная в общем девчонка, симпатичная даже, без явных изъянов. Не королева красоты, конечно, но… Терпеть прилюдные издевательства мне надоело. Была, не была! Может, за дерзость меня отправят домой?
– … покажем её арте Леприке, – тем временем донеслись до меня стальные ноты насмешливого голоса жениха.
– И чем я вам так не нравлюсь, уважаемый? – голос предательски дрогнул на последнем слове. Ничего, пусть думают, что от гнева. Я снова сделала шаг вперёд и встала, скрестив руки на груди.
Кайден, задери его медведь, обернулся с таким видом, будто не понимал, кто это там смеет вякать и, не найдя никого другого, посмотрел на меня. Сверху вниз, но без строгости, будто раздумывал, чтобы такое мне ответить, что бы я поняла.
Троули возвела глаза к небу, видимо, прося там терпения, и махнула мне, знаком велела встать на место, но я в любом случае была намерена довести начатое до конца и побороться с судьбой за право жить там, где хочу сама, а не окружающие монстры с привлекательными лицами.
От жениха пахло горькими луговыми травами и, несмотря на внешность, он не показался мне слащавым. Такой тип мужчин-мальчиков я всегда терпеть не могла! Но и этот господин с шарфом на шее доверия не вызывал.
Когда он подошёл ближе я заметила, что шарф скрывает уродливый шрам, багровой нитью пересекающий горло. От Кайдена не укрылось, на что я смотрю, и лишь вызвало кривую ухмылку.
– Многим, – спокойно ответил он. – Тело худое. Лицо не запоминающееся. Впрочем, тебе повезло, возможно, при следующей нашей встрече я не вспомню о такой дерзости.
И рука, затянутая в чёрную перчатку обхватила мой подбородок, повернув голову в сторону:
– Для начала тебе не помешает помыться. – Тонкий длинный нос жениха презрительно сморщился.
– Может, если я вам так не по нраву, отправите меня домой? – тут же нашлась я, помня, что железо надо ковать, пока горячо. Жених от меня не в восторге, значит, шансы растут.
Окружающие посмотрели на меня, как на ребёнка, по неразумению своему сморозившего глупость, не стоившую обсуждения. Лишь в толпе девушек кто-то протяжно вздохнул.
– До скорой встречи, – бросил мне жених и отвернулся, поспешив к оставленному насекомому, размером с небольшой самолёт. Троули зашикала на меня, так и оставшуюся стоять, где была, чтобы скорее вернуть к остальным.
А я почти никого не слышала и не видела, застыв окаменелостью. Как бы я ни была противна будущему мужу, а отказываться от меня он не собирался. О возвращении домой речи не шло.
Я бы, наверное, так и вросла здесь в землю, посреди равнины, в двух шагах от оазиса, если бы не новое лицо, возникшее напротив.
– Не бойся, Дивона! Я твоя наставница. Моё имя Леприка. Тебе, наверное, сложно запомнить столько информации, но постарайся, – пропела медноволосая красавица, очертив указательным пальцем мои губы. В ореховых глазах застыла насмешка.
– Не прикасайтесь ко мне, пожалуйста! – отшатнулась я. Подтрунивать над собой я никому не позволю! Казнить не казнят, раз уж я так важна, бить, вроде, тоже не собираются. А раз так, можно и похулиганить.
– Что ты сказала? – вспыхнула наставница. Веснушки, густо рассыпанные по её щекам, сильнее проступили на побледневшей коже. – Да как ты смеешь?! Жалкая людишка!
Через секунду её рука уже была занесена для пощёчины. А я приготовилась ответить тем же. «Глупо, невероятно глупо», – подумала я, прежде чем увернуться. Готовая ко всему, даже умереть, сражаясь за право не стать чей-то игрушкой.
