– Скорее, тёмные. Так как, ты идёшь направо, а я налево?
– Мне всё равно, – дёрнув плечом, ответила я. Не нравилась мне эта его идея, совершенно не нравилась. – Но откуда я узнаю, что именно мне нужно искать?
– Амулеты обычно прячут под камнями, отмечая их специальными знаками, – терпеливо проговорил он, словно читая лекцию. – Если увидишь камень, на котором вырезаны руны, значит, это то самое место.
– А если я потеряюсь в лесу? – уточнила я, стараясь, чтобы мой голос не звучал испуганно.
– У тебя есть мобильный телефон.
Его тёплые пальцы выпустили мою ладонь, и Княжевич свернул налево, а я побрела в другую сторону. Мысленно я старалась себя приободрить. Сейчас день, сегодня тепло, всё будет хорошо. Ведьмин лес, подумаешь. Я и сама… ведьма.
Вот только пользоваться магией пока не имею права, и об этом мне ещё раз напомнил случай с Виолеттой.
Ничего похожего на камень, отмеченный рунами, я не наблюдала. Я почему-то была уверена в том, что амулет ведьмы наверняка разыщет Княжевич, а вовсе не я. Пройдя некоторое время, я дала себе возможность отдохнуть и присела на старый пень, напоминавший своими размерами трон какого-нибудь лесного царя.
Отправившись дальше, я думала об университете, стараясь не вызывать в памяти тот вечер, когда убили декана, о своей будущей специализации, которую уже скоро нужно было выбрать, о подругах – однокурсницах. Хорошо, что они не знали ничего о том, в какую историю я вляпалась. Я начинала бояться, что людям рядом со мной будет грозить опасность, поэтому радовалась тому, что почти все, с кем более – менее близко общалась, находились в это время в отъезде.
Все, кроме Княжевича… Как-то так вышло, что он оказался единственным, к кому я могла обратиться, единственным, кто пришёл ко мне на помощь в столь пугающее и странное время. Возможно, для него это тоже был риск, и всё же он не оставил меня одну в городе.
Услышав какой-то шорох, я в испуге оглянулась и увидела на ветке ближайшего дерева небольшого филина. Он смотрел прямо на меня. Я некоторое время удивлённо рассматривала его, пока он не взлетел. В таком месте можно было ожидать, что и филин заговорит. Мне даже стало жаль, что этого не произошло.
В разгаре был день, но в лесу неожиданно начало темнеть. Небо над головой стало сначала серым, затем тёмно-синим, а позже почти чёрным. Ветер, который только что был лишь слегка прохладным и освежающим, сейчас казался холодным.
Я ожидала, что вот-вот начнётся гроза, но дождя не было, и гром не гремел. Что же касается темноты, то она и не думала рассеиваться. Я вытащила свой мобильный телефон, собираясь позвонить Княжевичу и сказать ему, что в такой обстановке я продолжать поиски камня не намерена, но обнаружила, что связи нет.
Мне стало по-настоящему страшно. Лес, ещё несколько минут назад освещённый солнечным светом, теперь погрузился в густую темноту, в которой каждый звук казался угрожающим. Птицы замолчали, и становилось всё холоднее.
Дарий сказал, что оставшаяся в лесу магия не сможет навредить нам днём, но сейчас, несмотря на время суток, в этом месте наступила самая настоящая ночь.
И самая тёмная из всех, что я помнила.
Бесполезный телефон теперь можно было использовать лишь в качестве фонарика, да и то не очень долго. Я развернулась и пошла в обратную сторону, надеясь, что смогу вернуться на то место, где мы с Княжевичем разошлись. Но в темноте было сложно определить, правильно ли я иду.
Глава 9
Вероника
Темно. Как же темно… Казалось, что я уже целую вечность шла по лесу, будто в лабиринте, но часы на экране мобильного телефона показывали, что прошло всего несколько минут. Я то и дело проверяла, не появилась ли связь, но не обнаруживала даже намёка на неё. Похоже, Ведьмин лес так надёжно хранил свои секреты, что не допускал даже малейшего влияния цивилизации.
Иногда я слышала звуки, а возможно, они мне только мерещились. Шорохи, глухие стуки, даже стоны. Я прибавляла шаг, но всё же опасалась, что могу споткнуться в темноте и растянуться на земле.
Делая шаг за шагом, надеясь, что иду в правильном направлении, я давала себе обещания. Больше никогда не ходить в лес. Жить только в городах. Купить фонарик и всегда носить его с собой. Не позволять больше, чтобы меня оставляли одну в таком месте и в такой ситуации.
Когда я поняла, что стало светлее, то поначалу решила, что день возвращается. Но радоваться было рано. То освещение, что появилось в лесу, ничем не напоминало солнечный свет, на который я так надеялась.
Остановившись, я наблюдала, как неизвестно откуда взявшийся белый туман медленно расползался по траве, заливая всё вокруг бледным светом. Словно по тому участку леса, где я находилась, разлили молоко, которое растекалось всё шире. Нужно было попытаться определить, где я нахожусь, и идти дальше, но я стояла на месте, будто заворожённая, не в силах отвести взгляд от того, что видела перед собой.
Туман казался мягким и нежным. Мне захотелось прикоснуться к нему, но когда я протянула руку, то почувствовала только холодный воздух. Тем временем туман постепенно сгущался.
Я никогда прежде не видела такого тумана. В нём было что-то особенное, что-то, что заставляло, позабыв обо всём, смотреть на то как он соприкасается с землёй, травой, кустами, а после начинает подниматься всё выше. Затаив дыхание, я сделала шаг вперёд, затем ещё один, и ещё…
Мне казалось, что я даже почти не была удивлена, когда услышала шёпот. Он раздавался из облака тумана, словно исходил прямо от него, не принадлежа никакому человеческому существу. Совсем тихий шёпот, едва слышимый, но настойчивый, зовущий, обещающий наконец-то покой и надежду.
– Да, я иду, – прошептала я, сделав ещё несколько шагов вперёд, отзываясь на зов этого шёпота, который обращался именно ко мне – я была уверена в этом, хотя и не могла разобрать отдельных слов.
– Вероника, нет! Остановись! Беги!
Раздавшийся крик заставил меня остановиться. Это был голос Княжевича. Не так уж далеко он, похоже, находился, если мог звать меня. В его голосе звучало предупреждение об угрозе. Я даже удивилась – чего можно было бояться, если я находилась в окружении тумана, обещавшего мне защиту и спокойствие?
Но всё же я послушалась Дария. Нелегко было заставить себя перестать прислушиваться к звучанию зовущего меня шёпота, покинуть это место, притягивающее к себе. Я развернулась и побежала.
Новая волна страха настигла меня почти сразу, как только я пустилась бегом. Теперь мне казалось, будто за мной гонятся. Я почти чувствовала, как меня догоняет неизвестный преследователь, как на моей шее смыкаются его ледяные пальцы. Убегая прочь, я уже не боялась споткнуться, а бежала всё быстрее, пока у меня ещё хватало на это сил.
Столкнувшись с кем-то, оказавшимся у меня на пути, я громко закричала и попыталась оттолкнуть того, кто остановил меня. Но человек был сильнее. Его руки обхватили мои запястья, не давая вырваться.
– Вероника, тише, – произнёс он.
Это снова был голос Дария Княжевича, уже гораздо более спокойный, чем тогда, когда он кричал мне, чтобы я убегала. Никогда раньше я не была так рада услышать кого-то. Пытаясь отдышаться, я перестала вырываться из его рук и позволила ему привлечь меня к себе.
– Тише, тише, – успокаивающе бормотал Дарий, поглаживая меня по волосам. Это было странное и непривычное ощущение. Страх отступал. Я снова почувствовала себя в безопасности. – Всё в порядке.
– Что это было? – спросила я. – Туман… и шёпот.
– Магическая ловушка, – ответил Княжевич, и в его голосе я расслышала злость. Но злился он, к счастью, не на меня.
– И эта темнота? – уточнила я.
– Тоже, – подтвердил он.
– Но как же… Кто это всё сделал? Та самая ведьма? – продолжила я свои расспросы, чувствуя, что меня уже не остановить. Любопытство оказалось сильнее страха. – Она не хотела, чтобы её амулет нашли, и поэтому устроила здесь всё это?
– Всё может быть, – проговорил Дарий. – Вероника, прости… Я не должен был оставлять тебя одну.
Я удивлённо заморгала и слегка отстранилась, жалея, что в этой густой темноте не могла заглянуть в его лицо. Это было что-то новенькое. Дарий Княжевич, маг высшей ступени, специалист Магического надзора, извинялся передо мной.
– Если не она, то кто? – поинтересовалась я, пока Дарий не щёлкнул меня по носу за излишнее любопытство.
– Я бы и сам очень хотел это знать, – задумчиво проговорил он, и тут же вытащил из кармана фонарик. – Мы возвращаемся в дом.
– А как же амулет ведьмы? – вспомнила я. – Мы ведь его так и не нашли.
– Нам придётся сюда вернуться, – ответил Княжевич, и от одной этой мысли меня передёрнуло.
Опять в лес? За что мне это? Мало ли какие ещё ловушки нас тут ожидали…
– Там теперь тоже ночь? За пределами леса? – спросила я, когда мы двинулись в путь.
– Думаю, там уже вечер, – отозвался Дарий. – Здесь время пошло неправильно. Есть магия, которая позволяет этого добиться.
