В горле пересохло, я так и осталась стоять, не зная, что делать. Заранее заготовленная речь вмиг вылетела из головы.
– Так что вы там хотели мне сказать? – без всяких приветствий и вежливых условностей, спросил Дракон. Он повернулся ко мне спиной и направился к небольшому дивану в углу. Только когда мужчина устроился на новом месте, даже не предложив мне присесть, и включил бра над головой, я вышла из оцепенения.
– Ну так что, госпожа Эдрикс? – нахмурился он, глядя на часы, висевшие на дверце книжного шкафа, как раз напротив дивана. Голос Дракона не был грозным, скорее вкрадчивым и обманчиво мягким, обволакивающим, словно мёд больное горло.
– Я хочу предложить вам сделку, – ответила я, стараясь говорить как можно увереннее. Маг, сидящий за столом, куда-то исчез, и я даже не могла сказать, когда он успел выйти.
– Мне? – тёмные брови Дракона насмешливо приподнялись. Он по-прежнему не смотрел на меня, словно полка с толстыми книгами, была намного интереснее, чем молодая женщина, стоящая перед ним и комкающая в руках мягкую сумочку. – Я не заключаю сделок с подозреваемыми в серьёзных преступлениях. Тем более, такого пикантного свойства.
Наконец, я ощутила его взгляд. Полный презрения, в нём сквозила некая брезгливость, словно то, на что Дракон был вынужден смотреть, вызывало лишь омерзение.
Я была внутренне готова к такому повороту и поспешила выложить на стол свою самую сильную карту:
– Я дам показания в суде.
– Им никто не поверит, – быстро парировал мужчина. Интерес, вспыхнувший было в его глазах, погас. Он заговорил бесцветным голосом, будто повторял урок нерадивому ученику: – В итоге на эшафоте окажетесь вы, а главные виновники выставят себя невинными жертвами женского коварства.
– Я сделаю магический отпечаток! – выпалила и тут же поняла, что краснею.
Мужчина вмиг оживился, лениво-вальяжная томность позы исчезла. Дракон встал и в два шага подошёл ко мне. Он стоял так близко, что, несмотря на внешнюю холодность взгляда, пронзающего меня, стало жарко, будто в душно натопленной комнате.
– А вы умеете? Такое под силам единицам. И Эдриксы уже знали бы об этом.
Я какое-то время молчала. Что ответить: сомневаюсь, что умею, но мне так нужна ваша помощь?
Мужчина разочарованно хмыкнул, отвернулся от меня и неторопливым шагом направился к двери. Внутри меня всё оборвалось:
– Я быстро освою. Во мне же течёт кровь чёрных магов!
– Этого мало, – не оглядываясь, произнёс на ходу Дракон.
– В детстве у меня уже получилось!
Мужчина, уже взявшийся за ручку двери, замер и спустя несколько мгновений в задумчивости обошёл вокруг меня, всё так же застывшую на одном месте. Я чувствовала исходившую от Дракона неприязнь, но сейчас у меня не было выбора. Магический отпечаток, который мне удалось создать будучи двенадцати лет отроду, больше напоминал размытую череду картинок. Три кадра были похожи на смазанный дагерротип, но в них уже удавалось узнать место действия и участников тех событий.
– Покажите. Сколько листков вам надо?
Я ждала подобного приказа, поэтому подошла к столу:
– Три.
– Негусто, – отрезал мужчина, но тем не менее достал из нижнего ящика три плотных рулона серой бумаги. На них отпечатки получались наиболее яркими и долговечными.
Дальнейшее требовало холодного и спокойного разума. Беда в том, что присутствие злого Дракона с холодными глазами и насмешливой линией тонких губ нервировало и сбивало меня. Одновременно от его решения зависела моя судьба, а быть может, и жизнь.
Я вздохнула и попыталась вернуться в детство. В заброшенный деревянный дом с покосившимися дверьми, где лазила в одиночку, втайне от матери, когда мы летом навещали дальних родственников отца, живших почти у границы с Южным Каритом – государством воинствующих лесных эльфов.
Обследовать пустой дом казалось мне таинственным и нужным делом, достойным героя. Я хотела, чтобы отец гордился мной, хоть и не родилась мальчиком. Именно тогда я и наткнулась на старый сундук, полный посудного хлама и полуистлевших тряпок, бывших когда-то роскошными платьями. Это свидетельство другой жизни настолько ярко запало мне в душу, что я, переступив порог дома, принялась взахлёб рассказывать маме о своей находке. Она и попросила меня сосредоточиться, вспомнить всё до мелочей и провести руками над рулонной бумагой, использовавшейся для хозяйственных нужд.
Я с удивлением посмотрела на неё, но, видя, что она серьёзна, подчинилась. Всё остальное я помню смутно. Очнувшись, как от полуденной дрёмы, я открыла глаза и увидела на бумаге чёрно-белые рисунки. Смазанные, нечёткие, зыбкие, но они были настоящими! Будто сделанными нетвёрдой рукой начинающего художника.
Мама посмотрела на них, я поймала её полный тревоги взгляд.
– Никогда больше так не делай, кто бы ни просил! Магические отпечатки могут лишить тебя будущего и женского счастья. Забудь и всё.
– Но почему? – не унималась я, пока не получила резкий ответ:
– Попадёшь в Министерство Безопасности. Используют тебя, пока не истощишь магический дар. А без него – ранняя старость и мучительная смерть.
И вот теперь этот Дар всё-таки привёл меня в Око. Видимо, от судьбы не сбежать!
И снова передо мной были те самые три смазанных отпечатка. Я чувствовала себя уставшей, даже страх перед Серебряным отступил.
– Я подумаю. Возвращайтесь к себе и ждите решения, – бросив на меня полный сомнения взгляд, Дракон вышел прочь.
Домой я вернулась уже ближе к полуночи. И снова меня уже ждали.
Экономка посмотрела на меня, как на восставшую из могил, но смолчала. Кошмары подстерегали в собственной спальне. Я уже потеряла способность удивляться.
Стоило переступить порог комнаты, как я поняла, что выспаться так и не удастся.
Глава 9
1
– Как всё прошло, любимая? – спросил первым Рикард, подойдя ко мне и властно, по-хозяйски целуя в висок. От его домашнего халата, накинутого поверх пижамы, приторно пахло мускусом. В кресле у окна расслабленно сидел Кеннет, но я уже знала, как обманчиво его показное равнодушие.
– Не знаю, – честно ответила я и заставила себя улыбнуться. Некая нервозность в такой ситуации была вполне простительна. – Меня долго расспрашивал какой-то Маг-визуал. Это было ужасно.
– А именно? – спросил деверь. Тон его голоса был встревоженным и раздражённым. Мужчина так и остался сидеть, разглядывая что-то в тёмном проёме окна.
– Разное. Как долго я замужем, счастлива ли я, как ко мне относится муж…
– И что ты сказала? – Рикард крепко прижал меня к себе. Со стороны, должно быть, казалось, что он волнуется за меня, но я уже не питала иллюзий по этому поводу.
– Правду. Что я всем довольна и счастлива, – выпалила я слишком поспешно, не удержавшись от ехидства. И тут же щёку обожгло лёгкой пощёчиной. Не ожидая от мужа подобного, я сначала застыла, растерянно переводя взгляд с Рикарда на его кузена. Но увидела лишь их равнодушие и досаду, и слезы – непрошенные и нежданные – сами собой потекли по моим щекам
Скорее всего, сказалась усталость и нервное напряжение последних дней, я всё рыдала и никак не могла остановиться. При этом братья не делали попыток меня утешить или извиниться.
Рикард прижал меня к себе и усадил на кровать, всё так же не выпуская из объятий.
– Прости, Эмили, но сегодня был трудный день для всех нас, – прошептал он мне на ухо. – Я уверен, что ты не дала повода усомниться в своих словах.
– Это правда? – спросил Кеннет, подошедший ближе. Он за подбородок развернул к себе моё заплаканное лицо и заставил посмотреть в глаза.
– Да, клянусь! Они мне поверили, – выпалила я и поздно поняла, что проговорилась. О своём разговоре с господином Шилдсом я предпочла бы умолчать.
– Они? Кто ещё тебя допрашивал?
