Яд фесцинов действительно смертельно опасен для муравьев, но цветы каким-то образом придется пронести в муравейник. А Киви только что озвучила, что это слишком опасно. Да и съедят несколько несчастных муравьев цветы, умрут – и на этом все закончится.
– Ори, – Райан повернулся ко мне, – найди ядовитые цветы. Мы видели фесцины по дороге сюда, может, ты обнаружишь что-то еще. Сканируй землю тщательно. Элания, извлечешь из найденного вытяжку.
– Вытяжку? – переспросила Киви. – Зачем она нам?
Райан улыбнулся.
– Сейчас объясню. – Кивнул в сторону котлована. – Мы разделимся. Элания, Киви и я останемся с этой стороны, Ори и Мони, вы отправитесь к другому концу котлована. Там возвышенность. Я покажу на карте. К трем часам вы должны отыскать подходящие подступы к муравейнику. Желательно поблизости к чему-то, где вы могли бы укрыться от нечисти.
– Что ты задумал? – спросила я.
– Что мы там должны сделать? – одновременно со мной уточнил Мони.
– Лично ты – ничего, – ответил ему Райан. – Присматривай за Ори. Ей может понадобиться помощь. Ори, а ты должна открыть несколько входов в муравейник.
– В это же время мы откроем несколько входов со своей стороны. Пробьем дыру, – многозначительно посмотрел на меч Киви, – и объединим эти входы в один огромный. Придется немного спуститься в муравейник, а там разольем вытяжку. Элания, опустошишь искру, насколько это возможно. Превратишь вытяжку в пар.
– Для этого не потребуется много сил, – поморщилась принцесса.
– Для этого не потребуется, – согласился Райан. – Но много уйдет на выброс жара. Ты должна будешь в секунды раскалить воздух. Как можно больше воздуха. Создадим давление.
– Искусственный ветер? – вскинув брови, произнес Мони.
Райан посмотрел на него и пожал плечами.
– Под землей и без того тепло, но добавим температуры и сделаем все, чтобы сквозняк был направлен так, как нам нужно.
– Я могу помочь, – вызвалась я. Нащупав артефакт в кармашке, вытащила его и показала ребятам. – Я перенастрою «клеща». Он будет поглощать воздух, пока не перегорит.
– Усилить сможешь? – заинтересованно спросил Райан.
– Немного. Но есть еще одна идея. – Я вытащила из кармашка еще два артефакта и бросила все на раскрытую ладонь. – Вместе они будут буквально высасывать воздух из муравейника. Вы направите токсины с ветром, а артефакты прогонят их по туннелям до самого конца. Думаю, что на все уйдет не больше нескольких минут. Но, – скорчила гримасу, – сколько же цветов нам понадобится?
– Не так уж и много, – удивила Киви. – Я зачарую яд. Моя кровь многократно усилит его.
– Отлично, – довольно произнес Райан и принялся отряхивать безупречно чистую куртку. И это в условиях Мертвого леса… Махнув рукой, приглашая следовать за ним, направился прочь от котлована и продолжил говорить: – На ночь муравьи плотно закроют все входы в муравейник – это сыграет нам на руку. Вытяжки необходимо сделать как можно больше. Воды не жалеем. Сразу за котлованом начинается система рек, долго без воды не пробудем. Ори, Мони, я выдам вам запасную карту, на ней же обозначим место встречи. Выйдете заранее, чтобы к трем часам ночи все уже было готово. Действовать придется одновременно.
Еще около часа мы обсуждали предстоящую диверсию, спорили и взвешивали, насколько идея действительно реальна. Согласовав все детали, мы стали готовиться. Я и Мони отправились за ядовитыми растениями, Элания и Киви занялись костром и необходимыми зельями, Райан засел с бумагой и карандашом за расчеты распространения токсинов с учетом примерных масштабов подземного муравейника. Во время обсуждения деталей я просканировала землю, что и дало нам примерное представление его размеров.
В мрачный лес мы с Мони возвращались с опаской, пусть и осознавали, что нечисти поблизости не будет. Одно радовало – моя сила показала мне уйму ядовитой флоры. И уже в течение получаса в наших мешках лежало столько грибов и цветов, что их токсинов хватило бы на несколько таких муравейников.
На обратном пути присматривалась к Мони. Скажи мне кто-нибудь в начале первого курса, что долговязый парень будет моим напарником по операции в Мертвом лесу во время летней практики, я бы не поверила. И даже, может, сделала бы все, чтобы избежать этого недоразумения. Однако сейчас мои взгляды сильно изменились. Высокий, подтянутый частыми тренировками парень, который при этом знает ответы почти на все вопросы мироздания – чем не идеальный напарник? Этому юноше я доверю свою спину так же, как доверяю Райану. Если не сильнее… Все-таки к Райану возникает множество вопросов, на которые я никак не могу найти ответы. «Ты ничего не узнаешь, пока я тебе сам не расскажу»… Наверное, так и будет: все ответы я получу именно у него. Когда он соизволит…
Девушки встретили нас с круглыми глазами и с огромной радостью приняли всю добычу. Элания, отличница по всем предметам, сразу же села перебирать найденное: что годится, а что на выброс.
Райан подозвал нас.
– Карта. – Раскрыл перед нами второй экземпляр. – Я отметил красной точкой пункт сбора. Это наш маршрут, если… – Замялся, нахмурившись. Тряхнул головой и решительно сказал: – Все пройдет по плану. Но если вдруг что-то случится, и кто-то из нас не сможет прийти к месту встречи, то встретимся в первом доме практикантов. До него полторы недели пути. На этот же случай я отдам вам дневник.
– Он нам зачем? – удивился Мони.
Я догадалась, но Райана не перебивала.
– Я бы отдал вам запасной амулет, но он будет нужен нам для сканирования местности. Мы будем идти вдоль котлована к назначенному месту встречи. Но просто… Просто если все-таки что-то пойдет не так, у вас будет возможность узнать, живы мы или нет.
– Ты о чем это?! – Мони вытянулся на цыпочках.
– Мони, Райан прав. – Я положила руку ему на плечо. – Никогда нельзя быть ни в чем уверенными. Райан просто перестраховывается, верно?
Мони окинул меня презрительным прищуром.
– Я буду следить за Киви! – Райан произнес это с нажимом, а на меня так и не посмотрел.
Несколько долгих секунд Мони не сводил с него глаз, но затем сдался. Тяжело вздохнув, согласился:
– Хорошо.
– Откуда вдруг такая неуверенность? – теперь я сама ощутила напряженность. – Мы ведь все обсудили. План сработает и все будет хорошо.
– Токсин будет распространяться медленно, – ответил Райан, – но вам все равно надо уйти от открытого прохода как можно раньше. И обязательно найти укрытие. Вероятнее всего, нечисть побежит и вашим маршрутом, и вам ни в коем случае нельзя вступать с ней в схватку. Их будет очень много. Увидите даже одну – бросайте все и уносите ноги. – Снова раскрыл карту, тряхнул ею и протянул пальцем линию. – Действие токсина можно ослабить водой, твари слишком тупы, чтобы понимать это, но инстинкт поведет их к воде. Они побегут на юг. В сторону этой реки. Она ближайшая. По моим подсчетам ни одна из особей не успеет спастись. И тот, кто это почувствует, станет очень агрессивным. Вам нельзя попадаться им на пути. Обязательно найдите какое-нибудь укрытие.
– А мы сами-то не отравимся? – озаботился Мони.
– Элания приготовит противоядие. Выпьете его перед открытием входа.
Следующий час я просидела со скупым набором артефактника. С собой я взяла лишь малую часть инструментов, чтобы была возможность починить артефакты, если те начнут барахлить. Теперь их приходилось переделывать. Луиру Ко в эти минуты работы я была благодарна особенно. Тогда он заставлял меня разбирать артефакты, не ломая их, и вот я повторяла все то же в полевых условиях. Бесценный преподаватель!
Справившись со своей задачей, еще раз обсудив план действий с Райаном, я с чистой совестью улеглась спать. Пока практика шла довольно неплохо. Страшно, мрачно, но одновременно со странной душевной легкостью и подъемом. Перед тем, как окончательно уснуть, я вспомнила, что мы за целый день толком и не ели. Отметила, что от постоянной нагрузки болят ноги и спина. Но не это главное. За всеми заботами у меня не осталось времени на тоску.
Киви разбудила меня ночью.В небе мерцали звезды, луна зависла над горизонтом. Мони, сидя на своем месте, сонно потирал плечи. У нас оставалось полчаса до отхода.
За поздним ужином добили первый кусок вяленого мяса. Каша на этот раз была твердой – на нее попросту пожалели воды, потратив большую часть запасов на ядовитый отвар.
После ужина Райан дал мне флягу. На дне плескалось совсем немного жидкости.
– Противоядие, – коротко пояснил он.
В который раз повторив Райану свою часть работы, мы с Мони стали собираться в путь.
Лунного света хватало для освещения местности, но Мони все равно отыскал какую-то палку, чтобы в тенистых участках прощупывать тропу. Мы побрели вдоль котлована неспешно: он – впереди, я – позади. Шли осторожно, говорили вполголоса. Дойдя до нужного места, я вытащила часы, глубоко спрятанные в рюкзаке.
– Еще двадцать минут, – оповестила друга.
– А что со входом? Я тут вообще ничего не вижу!
– Вон, – указала вниз по склону на ничем не примечательный внешне кусок земли. Моя стихия точно подсказывала мне, что проход в котлован спрятан там.
Сидеть с Мони молча не удавалось. Он был слишком болтливым, даже хуже Риаса. Риас хотя бы иногда глубоко задумывался и в такие моменты надолго замолкал и забывал об окружающих. Мони – нет. За двадцать минут я изучила созвездия над головой и послушала легенды о происхождении названий некоторых. Наверное, при других обстоятельствах меня бы раздражала эта болтовня, но в данной ситуации она здорово отвлекала от плохих мыслей.
