– Нормальная домашняя одежда. Ты же на задний двор выбираешься, а не к соседям в гости с официальным визитом.
Я с сомнением оглядела себя: длинный велюровый халат кислотного оранжевого цвета нормальной одеждой назвать было трудно, но Эльза, красовавшаяся, кстати, в милом светло-зелёном бархатном платье, отказа не принимала, так что пришлось нехотя вставать и идти дышать свежим воздухом.
– А вот это – дикий вертис, только посмотри на его крупные розовые бутоны. Понюхай, какой необыкновенный, бодрящий запах. Все модницы княжества душатся этим чудесным ароматом, – моя спутница устроила мне мини-экскурсию по саду, останавливаясь у каждой клумбы.
От указанного аромата я в восторг не пришла: этакая смесь цитрусовых и свежего морского бриза. А вот непонятная служанка, зачем-то быстрыми перебежками направлявшаяся к черному входу, меня насторожила.
– Эльза, разве в доме служат мулаты? – не совсем вежливо перебила я собеседницу.
– Что ты… Ох… – пробормотала изумлённо приятельница. – Я её раньше не видела…
– И тем не менее, она в чепце и переднике, – пожала я плечами. – Сюда так легко проникнуть с улицы?
– Да нет, – растерянно ответила жена эльфа, – дом хорошо защищен, в том числе и магически. И Димирий, и Лориан заботятся о собственной безопасности.
– Тогда ее кто-то впустил? – задумчиво проговорила я. – Или?..
– Вера, знаешь что, пойдем-ка домой… Найдем наших мужчин. Пусть они со всем разбираются.
Я подавила вздох. В этом вся Эльза: пусть разбираются мужчины, а я посижу в сторонке.
В коридоре мы наткнулись на эльфа. Мужчина выслушал супругу, как-то странно улыбнулся и ушёл. Мы с приятельницей удивленно переглянулись: и что это было?
– Может, пойдем в кабинет, попьем чай? – неуверенно предложила Эльза. Не получилось: из обеденного зала выглянул Димирий, с той же странной улыбкой на губах
– Милые дамы, зайдите на минуту.
Зашли. И нос к носу столкнулись с той самой непонятной служанкой. Действительно, мулатка, 'шоколадка', как любили говорить на Земле, причем цвета нежного молочного шоколада. Высокая стройная шатенка с правильными чертами лица и аппетитными формами почтительно поклонилась, увидев нас.
– Знакомьтесь, девушки: Лидина, специально обученная служанка, будет сопровождать Веру повсюду в княжеском дворце, заодно присмотрит и за Эльзой.
«Специально обученная служанка»… Хорошо звучит. Жаль, граф не уточнил, кто и чему обучал эту Лидину…
Вечер и ночь промелькнули стремительно, будто их и не было вовсе, а утром меня разбудила Лита: пора было завтракать и собираться во дворец.
– Принеси еду в комнату, – распорядилась я, понимая, что просто не высижу полчаса за обеденным столом.
Уже сейчас меня накрывало приступами, похожими на панические атаки: тошнило, бил озноб, как сумасшедшее тарахтело сердце. Я старалась не думать о висевшем в шкафу злосчастном платье, тщетно пыталась унять дрожь в руках и с ужасом понимала, что без успокоительного просто сойду с ума. Такие атаки со мной уже случались, там, на Земле, в основном во время сессий, когда необходимо было появляться в аудиториях и сдавать экзамены, сидя перед преподавателями и однокурсниками. В те дни мать каждый раз колола мне сильное лекарство: после него невероятно хотелось спать, но зато атаки проходили практически мгновенно.
Завтрак в голове не отложился. Я, одетая в удобную пижаму в синий цветочек, что-то механически жевала, даже не думая посмотреть, что конкретно попадало на зуб.
Скрипнула дверь, я повернула голову. Эльза, уже полностью одетая, в том самом персиковом платье и туфлях в цвет ему, стояла на пороге и внимательно смотрела на меня. Видимо, увиденное ей не понравилось: приятельница недовольно поджала губы и вышла из спальни.
Я отставила в сторону пустую тарелку. Нужно было вызвать Литу и начать собираться, но одна мысль о необходимости переодеваться повергала меня в ужас.
Дверь скрипнула повторно, на этот раз в спальне появились все трое: Димирий, Лориан и его неугомонная жена.
Мужчины внимательно оглядели меня и переглянулись. Как-то нехорошо переглянулись, словно замышляя что-то, что могло мне не понравиться.
– Действуй, – кивнул супруг.
Эльф медленно подошел к моему креслу, присел на корточки, мягко позвал:
– Вера, посмотрите на меня. Вот так, хорошо. Расслабьтесь. Я не причиню вам вреда. Вы забудете свой страх. Все хорошо. Все будет еще лучше. У вас все хорошо. Вера, вы меня слышите?
Мужчина говорил и говорил, я смотрела, как открывались и закрывались губы, и понимала, что меня пытались загипнотизировать. Хотя почему пытались… Тревога действительно уходила, её заменял покой. Мне было все равно, что подумают о проклятой жене графа представители высшего света.
Вызванная супругом служанка одела и причесала меня. Смотреться в зеркало не хотелось. Вообще все желания исчезли, будто их и не было; я, словно лунатик, встала и, подчиняясь приказам мужа, спустилась вниз, к стоявшей у порога карете.
– Долго она пробудет в таком состоянии? – до моего слуха донесся почему-то взволнованный голос Димирия, опустившегося на сидение рядом со мной.
Напротив уселись эльф с женой.
– Понятия не имею, – обескураженно ответил Лориан. – Я не ожидал таких серьезных последствий. Все должно было пройти гладко: нужно было просто приглушить ее волнение, а не… – мужчина запнулся.
Мне стало неинтересно слушать дальше, и я повернулась к задернутому занавесками окну.
Приехали мы довольно быстро: всего несколько минут, и вот карета уже остановилась. Мужья вылезли первыми, как и положено по этикету, подали руки женам. Эльза с грацией кошки выпрыгнула из экипажа. Я же ощущала себя этаким неловким слоном, пока выбиралась наружу, но подобные ощущение в данную минуту меня нисколько не волновали. Слон и слон. Какая разница…
Княжеский дворец, вопреки моим ожиданиям, не блистал и не сиял. Стены, шторы, мебель, да и само здание были оформлены в терракотовый, коричневый и гранатовый цвета, никакой помпезности, всё строго и деловито.
– Драконы не любят излишнего шика, у себя дома они предпочитают эти оттенки, – ответил на мой вопрос муж.
К тому моменту наша компания зашла в помещение и, поднявшись по укрытым терракотовым ковром ступенькам, дошла до выкрашенных в красно-коричневый цвет дверей, гостеприимно распахнутых настежь.
Зал для встречи высоких гостей был наполнен народом: аристократы с семьями, выряженными в пух и прах, неспешно бродили по комнате и негромко общались друг с другом, слуги, то и дело почтительно кланяясь, проворно разносили тяжёлые подносы с закусками и аперитивом, у стены напротив входа, на возвышении, сидели две фигуры, видимо, князь с кем-то из семьи.
Советнику князя по этикету полагалось находиться недалеко от работодателя, так что под любопытными взглядами гостей и прислуги наша четвёрка прошествовала к правителю страны. Если бы не вмешательство эльфа, меня, скорее всего, била бы сильная дрожь. Теперь же, успокоенная по полной программе, я, не дрогнув, выдержала разгневанный взгляд Сэры, той самой дочери князя, расположившейся рядом с ним на втором троне, да и пристальное внимание самого правителя, брюнета средних лет, меня ничуть не смутило. Положенный реверанс вышел на славу: вот что значит тренировка и отсутствие волнения. О чем беседовали мужчины, мне было не интересно. Стоя этакой живой куклой, я лениво гадала, куда делась Лидина: с нами служанка почему-то не поехала, хотя Димирий четко сказал, что девушка будет моей охранницей на сегодняшний вечер.
Наконец недолгая беседа закончилась, и мы отошли к стене, встав таким образом, чтобы и проход видеть, и возле князя находиться в числе первых.
– Ах, какое у нее колье, – мечтательно прошептала стоявшая рядом Эльза.
– У кого? – так же тихо спросила я.
– У Сэры. Вера, давай, приходи уже в себя. Видела? Настоящие дирилы!
– Это те крупные камни ярко-синего цвета, что добываются у драконов?
– Девушки, потом пообщаетесь, – немного нервно шикнул на нас обеих Димирий.
В этот момент заиграла приветственная музыка, видимо, магического происхождения, так как музыкантов нигде не было видно, и в зал стали торжественно входить драконы. Вернее, то, что это были драконы, я поняла только потому, что знала, кого именно мы ждали. А так, обычные мужчины, ничем, кроме высокого роста и чересчур накачанного тела, не отличимые от простых смертных.
Процессия дошла до трона, из общей группы выделился один из представителей драконьей расы, отличавшийся от собратьев седыми волосами. Местный правитель поднялся, началась 'церемония знакомства', как я обозвала про себя это действо: мужчины говорили на непонятном языке, при этом практически не жестикулировали, лишь периодически кланялись друг другу, затем обменялись приготовленными заранее свитками, перевитыми разноцветными лентами, поклонились еще раз, и князь вернулся на свое место, а делегат направился к остальным драконам. Судя по всему, официальная часть завершилась.
Полубоги разбрелись по залу, высокомерно поглядывая на любопытствовавших аристократов, князь с дочерью куда-то исчезли, я, признаться, понадеялась, что после встречи высоких гостей можно и домой вернуться.
– Мечтательница, – хохотнул знакомый голос, – тебе еще… Верка! Почему я тебя не чувствую?! Что эти два идиота уже натворили? Вот, вот так гораздо лучше.
