– Что делали земляне на столичной планете.
– И я хочу послушать представителя следственного комитета. Что-то же они узнали? Но до сих пор не предоставили нам никаких сведений.
Владыка на мгновение задумался: вроде бы ничего не упустил.
– На этом все. Исполняйте.
И удалился в Пещеру.
Изначально темные эльфы являлись беглецами из мира светлых. Они не были неадекватными чудовищами, желающими напиться крови своих собратьев, как любят это преподносить хроники светлых эльфов. Они всего лишь попали под вспышку звезды на одной из только что заселенных планет.
Не повезло.
Мутации начались практически сразу, в первом же поколении. Кожа стала смуглой, с различными отливами от нежно-сиреневого до темно-синего. Глаза – алыми, как у мифических вампиров, а дневной свет причинял им страшную боль.
Кроме того, колонисты оказались подвержены безумию. Ими овладели приступы дикой ярости. Самое любопытное заключалось в том, что объектами этой ярости не становились лишь другие такие же особи, попавшие под мутацию.
Светлые эльфы рассуждали недолго. Было принято решение территорию зачистить, а появившихся темных уничтожить.
Не получилось.
Светлые щедро умылись собственной кровью – и отступили. А темные были вынуждены искать новый дом.
Для десятков поколений темных таким домом стали пещеры горного – неприветливого, нещедрого и потому никому не нужного – мира Илтарина.
Они учились жить с новыми способностями, пытались совладать с безумием и проводили большое количество опытов, чтобы снова научиться жить на поверхности.
И у них все получилось. Они даже избавились от алого цвета глаз. И все это произошло во многом благодаря роду Хардов, глава которого с самого начала стал лидером изгнанников.
Теперь же темным принадлежали два с половиной десятка богатейших планет, продолжительность их жизни была велика, и звездный флот считался самым сильным во Вселенной.
А любовь к пещерам осталась.
На флагмане у владыки была собственная Пещера, с точностью воссоздающая (пусть и в миниатюре) Пещеру далекого предка, который стал первым владыкой.
Полумрак. Низкие каменные своды, пронзительная капель ледяной воды по одной из стен. Полость, уходящая во мрак, раззявила пасть, словно пытаясь проглотить вошедшего. Растущие конусы зеленоватых, чуть светящихся сталагмитов, мерцание алмазной крошки.
Владыка опустился, скрестив ноги.
– Мать-Тьма! Я твой! Я пришел, – воззвал темный эльф, обращаясь к той, что приняла его род, когда весь мир отвернулся.
Той, что дала новую свободу взамен утраченной вместе с дневным светом. Той, что не боялась их безумия, а учила, что оно может подарить преимущество тем, кто хочет выжить любой ценой.
Тьма нежностью окутала лучшего из своих сыновей, зашептала в белоснежные волосы, прижимая к черной груди, растворяя во тьме печали, вливая силу в кровь.
Владыка открыл досье на Наталью Верееву. И даже не удивился, что в нем оказалось два файла. Один – образцово-показательный, но ничего не объясняющий. На преподавательницу скучной дисциплины «статистические вероятности» в Звездной академии Земного союза. Не была, не участвовала, не привлекалась. Двое детей, вдова.
Другой же файл… Он был гораздо интереснее. Чтобы его добыть, пришлось вскрыть базу администрации Земного союза и совета обороны Земли. Вот это послужной список!
Отличилась в совсем юном возрасте во время антипиратской кампании. По поставкам продуктов и, самое главное, крепкого алкоголя высчитала координаты базы пиратов, откуда те уходили в рейды на корабли Земного союза.
Темный эльф покачал головой. База была законспирирована так, что обнаружить ее… Это надо не просто знать математику. Это надо обладать талантом, похожим на плетение кружева иллюзий темных. Собирать исходную информацию, погружать себя в транс и, пережив определенные события, осознать, как все будет на самом деле.
Еще было немаловажным умение вернуться. Потому что кружева иллюзий затягивали и порой не выпускали обратно.
Но владыка претемный лур Ра’хард являлся сильнейшим из числа живущих темных эльфов. Он всегда выполнял задачу, которую ставил перед собой. И всегда умел уйти из иллюзии до того, как она поглощала личность полностью.
Вот и сейчас. Ускользнул обратно в реальность, прислушиваясь, делая то очень глубокий вдох, то длинный-длинный выдох.
Нож полоснул по запястью. Отдав кровь Матери-Тьме, он поблагодарил ее и отправился к себе. Там, в его спальне, на его кровати, осталась женщина.
Тихонько распахнув дверь, он услышал женский смех, которому вторил мужской.
– Вы прекрасная рассказчица, – проговорил лекарь.
Глаза претемного уже как-то привычно затянуло алой пеленой безумства. Да как смеет низкородная тварь приближаться к женщине, которую владыка назвал своей!
Он понял, что сейчас ворвется в спальню. И Ре’Лерг даже не успеет упасть на колени, чтобы принять положенную позу покорности, прежде чем владыка отсечет неразумную голову подданного, позволившего себе вызвать бешеный гнев повелителя. Причем уже два раза за короткое время.
Но претемный лур представил себе реакцию женщины на происходящее. Не надо было даже просчитывать вероятности и плести кружево, чтобы понять, как сильно она испугается.
Действительно: она смеется, пришла в себя, а тут посреди мирной беседы врывается владыка. Клинок обнажен, налившиеся кровью глаза горят, из горла вырывается рык. Потом – казнь, все в крови…
Как раз то, что нужно, чтобы покорить женщину…
Поэтому владыка стал дышать ровно, ища в себе спокойствие и здравый смысл. Еще хорошо было бы изыскать хваленую выдержку.
Не может же такого быть, чтобы лекарь решил оскорбить владыку, которому он вполне искренне предан. Значит, и владыка не имеет права оскорблять подозрениями своего слугу. Тем более… Лур прислушался… Они рассказывают друг другу какие-то смешные истории.
Владыка прислушался еще внимательнее. Рассказывала На’Аталия:
– Врывается командир на пункт управления стратегическими ракетами и кричит: «Кто запустил сапог в пульт управления?»
Лекарь едва слышно всхрюкнул. Представил, должно быть…
– Дежурные выстроились, вытянулись по стойке смирно – и молчат. Командир орет: «Я вас спрашиваю, микробы тифозные! Кто запустил сапог в пульт управления?» Все равно молчат. Он им кричит: «Нет, я понимаю, Бездна с ним, с этим Альрамом, но порядок-то в ракетных войсках должен быть!!!»
Теперь смеялся не только лекарь. Сквозь собственный смех владыка услышал несколько странных сдавленных звуков со стороны охраны в коридоре.
Услышали их и Ре’Лерг с На’Атали.
И если земная женщина, увидев владыку в дверях, приветливо улыбнулась – сердце у него при этой улыбке екнуло, как у подростка, то лекарь…
Ре’Лерг вскочил с кресла, в котором сидел. Претемный с удовольствием отметил, что оно было на приличном расстоянии от кровати. Раздался грохот, кресло упало, лекарь запутался в ногах.
Женщина посмотрела с недовольством почему-то на Ра’харда. Владыка нахмурился и перевел взгляд на нарушителя тишины.
Лекарь поднимался, совершенно смешавшись.
