Вот на крик перепуганной женщины оборачивается магистр. В равнодушных холодных глазах гнева нет, но клинок серой молнией мчится к намеченной цели. Горло Лизы раскрылось. Черная при плохом освещении кровь брызжет в разные стороны. Крик обрывается, сменяясь трагическим бульканьем. Тело медленно падает на пол.
– Все! Ищем деньги! У нас три минуты! Не больше! – Эркюль первым бросился к двери в соседнюю комнату. Карл стремительно ломанулся в другую. Яр, потрясенный, остался стоять, где стоял.
– Есть! Уходим! – Дамаран появился в гостиной: в левой руке бархатистый мешочек с деньгами, правая прижимает к груди необъятную кипу тряпья. Через миг воротился и Карл. Но без всякой добычи.
– Поджигай! Отвлечем их! – Вечный бросился к свечке, и спустя миг голодное пламя с радостью накинулось на хозяйские простыни. Второй волонгец тут же занялся шторами. Полминуты – и зал полыхал.
Яра дернули за руку. Лестница, дверь. Во дворе наконец-то прохлада. Конюшня, скрюченный труп старика…
– Почему? – Мудрейший смотрел на кровавую лужу, а перед глазами вставал поселок Орлов.
– Он нас выдал, – пояснил Карл, забираясь в седло.
– Я про женщину. – Яр повернулся к магистру. – Неужели нельзя было просто связать?
– К сожалению нет. Я не мог рисковать, – жестко отрезал Эркюль. – Залезай на коня. Все вопросы потом.
Яр вздохнул и полез ногой в стремя. Соседи еще не встревожились. На улице до сих пор продолжала висеть тишина. Для побега настал идеальный момент. Вскоре пламя пожара прорвется наружу, и квартал оживет. Но пока путь свободен. А главное – не видно солдат.
У открытых ворот Дамаран задержался и быстро проговорил, глядя Яру в глаза:
– Я обещал многому тебя научить? Так вот, запомни первый урок. Цель оправдывает средства. Всегда! Никаких «но» и никаких «если». Не позволяй предрассудкам тебе помешать. Голова должна быть холодной. Ты же все-таки Вечный… – Пауза дала мысли окрепнуть. – Ладно. Тронулись. Пора выбираться из города.
Поводья синхронно хлестнули коней, и трое всадников устремились в темноту переулка.
Глава четвертая – Новый союз
Начинались четвертые сутки пути на восток. Трой с Арилом шагали по оживавшему лесу, то и дело срываясь на бег. Сегодня они встали затемно – время терять было жалко. Нужно было спешить. Далекие горы плыли по левую руку, иногда появляясь в просветах между древесных крон. Сейчас от Кругосветной стены идущих отделяло миль двадцать, если не больше. Предложенный Тигром маршрут постепенно уводил родичей все глубже в Долину и все дальше от спасительного разлома. Лес вокруг оставался безлюдным. За прошедшие дни путники так и не встретили ни единого человека. Окрестности Великой реки будто вымерли – Безродные куда-то ушли. Хотя раньше эта область Долины была заселена очень густо, о чем свидетельствовали три брошенных поселка, встретившиеся парням по дороге. Утешало одно – опостылевших тварей орды тоже не было видно.
Время шло, и Арил начинал сомневаться в разумности принятого решения. Ведь успех в безумном замысле Троя упирался в условие – встретить крупную группу Безродных. И причем чем быстрее – тем лучше. Удаляясь от входа в каньон охотники рисковали упустить свой единственный шанс на спасение. Как только хозяева чудищ подгонят к разлому действительно крупную стаю, прорваться на север уже не получится. Да и тех чернюков, что сейчас охраняют проход, отодвинуть с дороги так просто не выйдет. Для прорыва нужен сильный многолюдный отряд – с сотней копий не справиться. На такое идти самое малое с тысячей воинов. И иначе никак. Родичам нужно было как можно скорее привлечь на свою сторону какой-нибудь крупный клан местных, а те, как назло, все куда-то удрали. День сменялся другим, тот еще одним, а смельчаков, желающих вырваться из превратившейся в ловушку Долины, набиралось по-прежнему только двое.
Хитроумный план Тигра, тогда показавшийся Лису вполне выполнимым, сейчас, по прошествии времени, стал представляться Арилу провальным и глупым. Парень не понимал, как он мог согласиться на такое безумство. Нужно было еще раз попробовать незаметно прокрасться сквозь караулы чудовищ в ночной темноте. Вдруг да и вышло бы. В крайнем случае повторили бы трюк с пузырем. А теперь…
С чего бы Безродным идти на союз со своими извечными недругами? Арил сомневался, что страх перед пришлыми тварями пересилит в заречных охотниках врожденную ненависть к Боголюбам. Сработают ли заготовленные слова? Не переоценил ли Трой свои хваленые таланты лжеца? Тревожные вопросы мучили Арила все больше и больше. Он хоть и ждал встречи с местными, но боялся ее больше чудищ. Как оно все пройдет? Будут ли их вообще слушать? Или сразу убьют? А хуже всего, что Лис не был уверен в себе. Трой-то еще тот брехун – за ним не убудет. А вот сможет ли сам Арил складно врать? Как бы не испортить все дело…
Но думы думами, а стоило шансу проверить теории Тигра на практике неожиданно появиться, как Арил тут же взял себя в руки. Сомневаться – это одно, струсить в важный момент – совершенно другое. Трусом Лис не был.
* * *
Ближе к полудню очередная поляна заставила путников остановиться. В последнее время открытые пространства вселяли в охотников страх. Арил предложил обойти. Трой его поддержал, и, как оказалось – не зря.
Не успели охотники обогнуть и половины поляны, как из кустов на той стороне послышались шуршащие звуки. Пара ударов сердца – и, раздвинув зеленые ветви, в зоне видимости возникла лохматая голова. Человек осмотрелся, высунулся еще немного вперед. Затем снова повертел головой и, не обнаружив опасности, смело шагнул под открытое небо.
– Вот оно, – прошептал Трой. – Вроде один. Пробуем?
– Ну давай, – неуверенно пробормотал Лис.
Тигр поднялся с земли, где они распластались чуть раньше. Арил быстро вытащил камень из сумки магистра и сунул его в руки товарищу. На этом подготовка закончилась, и парни покинули заросли.
– Эй! Мы здесь! – крикнул Трой.
Человек резко обернулся. Друзей здесь не ждали – наконечник копья целился в родичей, злые глаза спешно обшаривали гостей. Миг спустя из глубин бороды вырвался пронзительный свист, и из кустов на поляну посыпались другие Безродные. В мгновение ока напротив двоих охотников собралось больше дюжины воинов. Бородатый свистун, видно, бывший здесь главным, спросил:
– Кто такие?
– Друзья, – взял на себя инициативу Трой. – Пришли вам помочь.
– Помочь? – удивился лохматый. – Чем и в чём? Вас не больно-то много. Ты давай говори – из какого вы клана. А мы уж сами решим – друзья вы нам или нет.
Наступил момент истины. Зеленая цифра на камне незаметно сменила цвет. Тихий писк смог услышать лишь Трой, который держал волшебный предмет в руке таким образом, чтобы Безродным не было видно светящихся символов. Невидимый купол возник над поляной, укрывая охотников. Все произошло в один миг, и никто ничего не заметил.
– Важно не из какого мы клана, а кто нас послал, – возвышенно проговорил Тигр. – Мы знаем, как спастись от зарбаговых тварей.
Приманка сработала. Безродные было заговорили все разом, но вожак быстро пресек болтовню:
– А ну все заткнулись! – прикрикнул свистун на своих. – Я не услышал ответа. Так из какого вы клана?
– Не из какого, – решил Трой сознаться. – Наши земли за Великой рекой. Но это больше не важно.
– Боголюбы?! – вытаращил лохматый глаза. – Ах вы, гады! Это вы во всем виноваты! – сменилось удивление гневом. – Хватай их!
Бородатые воины дружно бросились на двоих чужаков, размахивая копьями и завывая, как дикие звери. Трой невольно попятился, но рука зацепилась за камень, застывший в пространстве. Лис же, подавая пример стойкой выдержки, замер справа, не отступив ни на шаг. Как и ожидалось, шальная атака Безродных закончилась не успев толком начаться. Вожак первым, как ему и положено, треснулся рожей о купол. Остальные, отстав на мгновение, также «нащупали» лицами незримый барьер – и он им совсем не понравился.
Люди вскакивали с травы, снова отчаянно бросались вперед, ушибали колени и локти, откатывались назад, бессильно рычали. Зрелище получалось одновременно смешное и страшное. Упрямые наскоки шли один за одним. Трой наблюдал за нелепым действом спокойно, Лис же скривился – он точно не получал удовольствия от бесполезных потуг чужаков.
«Ярад всемогущий… Да они же сейчас поубивают сами себя!» – возникла у Арила тревожная мысль. Но вскоре его страхи рассеялись. Героический пыл атакующих начал стихать.
Наконец, человеческий разум смог-таки пересилить животную ярость. Безродные перестали бороться с невидимой силой, не дававшей им подобраться к врагу. Теперь другие, не менее сильные чувства захватили власть над людьми.
– Колдуны! – заорал один из лохматых охотников и первым бросился в сторону леса. Большинство Безродных немедленно поддержало его начинания. К позорному бегству не присоединились лишь сам свистун да еще трое воинов. Те осторожно попятились выставив перед собой копья и, так и не показав врагу спины, гордо скрылись в кустах. Поляна опустела. Теперь только несколько кровавых подтеков на невидимой поверхности купола напоминали о творившемся здесь недавно безумстве.
– Да уж. Не на то я рассчитывал… – задумчиво проговорил Трой.
– Думаешь, не вернутся? – не то испугался, не то обрадовался Арил.
– Скоро узнаем, – пообещал безухий. – А может, и не скоро. В любом случае нам теперь здесь торчать какое-то время. Не сдувать же пузырь.
Лис промолчал, соглашаясь. Родичи присели в траву возле парящего в воздухе камня и принялись ждать. Но отдохнуть им не дали. Всего сотню ударов сердца спустя Безродные вернулись. И хотя самих бородатых охотников по-прежнему не было видно, их присутствие с лихвой выдавали прилетавшие из леса стрелы. Пузырь застучал барабаном. Арил непроизвольно зажмурился, но все быстро закончилось. Чужаки убедились, что Боголюбов и так не достать. А стрела – штука ценная. Ее без толку портить не стоит.
– Ну что, наигрались? – громко выкрикнул Трой, как только обстрел прекратился. – Может, поговорим теперь?
Какое-то время тишина оставалась ему ответом, но позже из зарослей все же донесся настороженный голос:
– С колдунами нам разговаривать не о чем!
– Мы не колдуны, – опроверг обвинения Тигр. – Вы в богов верите? Про Ярада и Зарбага слыхали?
– Чё-то вы на них не похожи. – Невидимый оппонент успокаивался и даже начал шутить.
